Долина над грядой еще лежала в глу
бокой тени. Линден стремительно неслась вниз, и глаза ее на бегу медленно
приспосабливались к темноте. Не пробежав и половины пути по склону, она е
два не столкнулась с Вейном. Казалось, что он выскочил прямо из сумеречно
го воздуха, словно мгновенно преодолел несколько лиг. Но уже в следующий
миг Ц отшатнувшись и пытаясь сохранить равновесие Ц Линден поняла, что
, должно быть, он следовал за ней всю ночь. Мысли ее были настолько поглоще
ны судьбой Ковенанта и Анделейна, что она не замечала ничего вокруг.
Тем временем внизу, в долине, показались следовавшие за отродьем демонди
мов Ковенант, Красавчик и Первая.
После двух бессонных ночей Ковенант выглядел вконец измотанным, глаза е
го лихорадочно блестели, но поступь указывала на непреклонную решимост
ь. Преследуя устремившуюся навстречу опасности Линден, он не уклонился б
ы в сторону даже ради спасения своей жизни. И отнюдь не выглядел человеко
м, способным поддаться отчаянию.
Впрочем, у Линден не было времени вникать в эти противоречия.
Ц Солнечный Яд! Ц закричала она. Ц Солнечный Яд здесь! Ищите камень!
Ковенант не отреагировал. Казалось, будто от усталости он не был способе
н осознать что-либо, кроме одного простого факта: Линден снова с ним. Крас
авчик недоверчиво поднял глаза на гребень, и лишь Первая не мешкая приня
лась обшаривать глазами долину в поисках камня.
Линден указала ей направление, и Первая, увидев немного в стороне россып
ь небольших валунов, схватила своего мужа за руку и потащила туда.
Взглянув навстречу солнцу, Линден с облегчением поняла, что в запасе у Ве
ликанов есть еще несколько мгновений.
И тут ее покинули последние силы. Ковенант приближался, а она понятия не и
мела, как с ним встретиться. Вконец обессиленная и растерянная, Линден оп
устилась на траву. Все ее намерения, все выстраданные за ночь решения пош
ли прахом. Теперь ей снова придется оставаться с ним рядом, ни на миг не за
бывая о его ужасном намерении.
Солнечный Яд впервые взошел над Анделейном. Чтобы скрыть слезы, Линден з
акрыла лицо ладонями.
Ковенант остановился перед ней. Она испугалась, не окажется ли он настол
ько глуп, чтобы сесть рядом, но этого не случилось. Он продолжал стоять, по
этому подошвы защищали его от солнца. От него исходили эманации печали, у
сталости и упорства.
Ц Кевин не понимает, Ц напряженно произнес он. Ц Я вовсе не собираюсь п
овторять его ошибку. Он сам поднял руку против Страны Ц ведь Фоул не смог
бы совершить Ритуал Осквернения в одиночку. Я уже говорил тебе, что не буд
у пользоваться Силой. Что бы ни случилось, я не стану губить то, что люблю.

Ц Какая разница? Ц отозвалась Линден. Ц Ведь ты уступаешь. О Стране мож
ешь не беспокоиться Ц нас остается еще трое, тех, кто захочет о ней позабо
титься. Мы что-нибудь придумаем. Но ведь ты отказываешься и от самого себя
. Неужто ты надеешься, что я прощу тебе и это?
Ц Нет, Ц протестующе воскликнул Ковенант. Ц Ничего подобного. Но я уже
ничем не могу помочь тебе. И Стране Ц об этом Фоул позаботился задолго до
того, как я сюда попал.
Горечь его Линден понимала, но заключение, к которому она его подвигала, н
е имело никакого смысла.
Ц Я делаю это не для себя. Ему кажется, будто, овладев кольцом, он сможет ис
полнить все свои желания. Но я знаю лучше. После всего, что мне довелось пе
режить, я знаю лучше. Он не прав.
Уверенность Ковенанта не оставляла Линден возможности спорить с ним. У н
ее не было доводов, кроме тех, которые она некогда использовала в спорах с
отцом. И которые не привели к успеху и, в конечном счете, были поглощены ть
мой Ц жалостью к себе, возросшей до Зла и стремившейся пожрать ее дух. Ник
акие доводы здесь не годились.
Линден хотелось бы знать, как объяснил Ковенант Великанам ее неожиданно
е бегство, но главным было не это.
«Я постараюсь как-нибудь остановить его, Ц поклялась она себе. Ц Если он
уступит, это будет худшим из Зол».
Солнечный Яд уже взошел над Анделейном. Этому не могло быть прощения. Как-
нибудь...

Позже, когда спутники держали свой путь среди Холмов на восток, Линден из
ыскала возможность отлучиться в сторонку от Ковенанта и Первой, чтобы пе
реговорить наедине с Красавчиком. Увечный Великан выглядел обеспокоен
ным: казалось, он утратил всегда поддерживавшие его веселье и бодрость д
уха, отчего уродство бросалась в глаза больше, чем обычно. Но говорить о то
м, что его удручало, Красавчик не желал. Поначалу Линден даже подумала, что
замкнутость Великана объясняется возникшим недоверием к ней, но, исслед
овав его своим видением, поняла: все гораздо сложнее.
Линден вовсе не хотелось усугублять его скорбь, но Красавчик всегда выка
зывал готовность ради друзей принять на себя любую боль. А ее нужда не тер
пела отлагательства: Ковенант вознамерился отдать кольцо Презирающему
.
Тихонько, чтобы слышал только Великан, она шепнула:
Ц Красавчик, помоги мне. Пожалуйста.
Ответ оказался совершенно неожиданным:
Ц Это не поможет. Она не усомнится в нем.
Ц Она?.. Ц начала было Линден, но осеклась и осторожно спросила: Ц Что он
тебе сказал?
Красавчик уныло молчал, и Линден заставила себя дать ему время. Великан н
е смотрел на нее. Взгляд его блуждал по Холмам Ц печально, словно они уже
утратили свою прелесть. Затем он вздохнул и облек свою печаль в слова:
Ц Когда Ковенант растолкал нас, чтобы пуститься вдогонку за тобой, он за
явил, что ты веришь, будто он хочет уничтожить Страну. А Горячая Паутинка,
моя жена, даже не спросила почему. Она вообще не задавала вопросов. Я поним
аю, что он Ц Друг Земли и заслуживает полного доверия. Но разве не заслужи
ваешь того же и ты? Разве ты не доказывала это раз за разом? Ты Избранная, и н
ам не дано постичь тайну твоего пребывания среди нас. Но элохимы назвали
тебя Солнцемудрой. Ты одна обладаешь способностью прозревать суть веще
й, дарующую надежду на исцеление. Бремя Поиска не единожды ложилось на тв
ои плечи Ц и ты несла его достойно. Я ни за что не поверю, будто ты, сделавша
я так много для Великанов и для жертв Верных, за одну ночь сделалась безум
ной и жестокой. Однако ты перестала доверять ему. Это прискорбно во всех о
тношениях, и, по моему разумению, прежде всего, стоило бы попытаться узнат
ь, в чем причина. Но она, Первая в Поиске, не хочет этого. Избранная! Ц Голос
его был полон невыразимой мольбы, словно он хотел попросить, но сам не зна
л, о чем именно. Ц Она говорит, что у нас нет иной надежды, кроме него. Если о
н ошибется, все пойдет прахом. Разве не он владеет кольцом? Поэтому нам над
лежит верить ему твердо и нерушимо. И если окажется, что он балансирует на
лезвии рока, мы не должны сталкивать его вниз своими сомнениями. Но если н
ельзя сомневаться в нем Ц разве справедливость и простое приличие позв
оляют сомневаться в тебе? Если тебе нельзя доверять в той же степени, что и
ему, то уж, по крайней мере, как и его, можно оставить в покое.
Линден не знала, что и сказать. Она была растрогана словами Красавчика и с
бита с толку позицией Первой. Однако на месте меченосицы она, пожалуй, и са
ма могла бы занять ту же позицию. Не случись этого разговора с Кевином, она
, наверное, была бы столь же горда своей беззаветной верой в Неверящего.
Признав это, Линден почувствовала себя в еще большем одиночестве, ибо по
няла, что не имеет права перетягивать Красавчика на свою сторону. Ни он, ни
его жена не заслужили того, чтобы их настраивали друг против друга и прот
ив Ковенанта.
Усталая и удрученная, Линден пошатывалась и спотыкалась на неровной поч
ве, но протянутую в поддержку и утешение руку Красавчика, тем не менее, отв
ергала.
Ц Что ты собираешься делать? Ц с горечью спросила она.
Ц Ничего, Ц отвечал Великан. Ц Я ни на что не годен, ведь я не обладаю тво
им зрением. Когда истина станет мне ясна, время будет упущено. То, что необ
ходимо будет сделать, придется делать тебе. Ц Великан умолк, и Линден реш
ила, что он закончил, и на этом закончилась и их дружба. Но через некоторое
время Красавчик, цедя сквозь зубы слова, промолвил: Ц Одно я тебе скажу, И
збранная. Это тебе удалось вызволить Вейна, отродье демондимов, из Элеме
снедена. Это ты оберегла нас Ц всех, кроме Троса-Морского Мечтателя Ц от
Червя Конца Мира, когда сам Друг Земли оказался бессилен. И способ погаси
ть Ядовитый Огонь тоже изыскала ты. Твои заслуги разнообразны и несомнен
ны. Первая вольна делать выбор по своему усмотрению. Я же, если попросишь,
отдам тебе свою жизнь.
Выслушав его, Линден немного помолчала, а потом просто сказала:
Ц Спасибо.
Никакие слова все равно не были бы достаточны. Невзирая на все препоны, не
смотря на свое горе, Красавчик дал ей то, в чем она нуждалась. Дальше они шл
и рядом в молчании.
На следующее утро красную ауру солнца стали различать и спутники Линден
. Сама же она тщательно прощупывала Холмы, пытаясь обнаженными нервами о
щутить реакцию Анделейна на Солнечный Яд. Поначалу она не почувствовала
ничего. Воздух был так же свеж и здоров, полон аромата цветов, росы и древе
сного сока. Склоны холмов опоясывала алианта. В купах золотая и ивовых ро
щах порхали птицы и сновали зверушки. Тревожных признаков не было. Сохра
нившаяся в сердце Страны Земная Сила продолжала противостоять разложе
нию.
Но к полудню положение изменилось. Древесные стволы стали посылать трев
ожные сигналы, в прожилках листьев пульсировала боль. Умножилось число н
асекомых, и птицы словно обезумели, а перепуганные животные попрятались
кто куда. Кончики травинок побурели, листва на кустах кое-где пожухла. Отк
уда-то издалека повеяло зловонием. А потом и сама почва начала подрагива
ть. Слабо, так что почувствовать это могла лишь Линден. Но она ощущала дрож
ь земли через подошвы, и это преисполнило ее ужасом.
Бормоча проклятия, Ковенант безостановочно шагал на восток. Несмотря на
все свое недоверие, Линден видела, что поругание Анделейна повергло его
в бешенство. Выбиваясь из сил, он буквально гнал себя вперед, за пределы Хо
лмов, навстречу Презирающему и своей цели.
Линден следовала по пятам, решительно настроившись не дать ему оторвать
ся и пропасть из виду. Она понимала ярость Ковенанта и разделяла ее: здесь
, в Анделейне, даже мысль о Солнечном Яде ранила с особой жестокостью. Но К
овенант выглядел так, словно ярость могла подвигнуть его ради спасения А
нделейна решиться на любое безумие, чем бы это ни обернулось.
Великаны мрачно шагали следом. Как бы ни рвался вперед Ковенант, Красавч
ику ничего не стоило поспевать за ним, а Первая без труда могла двигаться
гораздо быстрее. И не только могла, но и хотела Ц ей не терпелось поскорее
прийти к завершению Поиска, а заодно и к разрешению всех противоречий, во
зникших между ней и ее мужем. Поэтому ей было нелегко подлаживаться под ш
аг спутников. Весь день она угрюмо молчала. Мать Горячей Паутинки умерла,
когда та была еще малютка, отца погубил Душегрыз, а сейчас она держалась т
ак, словно не хотела признавать, как много значит для нее сердечное тепло
Красавчика.
Линден чувствовала, что ее и Первую связывает нечто общее. Она не считала
себя вправе порицать воительницу за избранную той позицию и поклялась, ч
то никогда не попросит Красавчика выполнить данное им обещание.
Замыкал шествие Вейн, а вот Финдейла нигде не было видно. Линден то и дело
озиралась по сторонам, но элохим так и не появился.
Ночлег оказался недолгим. Не проспав и половины ночи, Ковенант неожиданн
о поднялся и пустился в путь, словно вознамерившись тайком опередить сво
их друзей. Однако Линден сквозь усталую дремоту ощутила его уход. Она под
нялась, растормошила Великанов и поспешила за ним.
Восход принес с собой ауру плодородия и шелест листвы, похожий на шепот у
жаса кустов и деревьев. Очень скоро Холмам, подобно остальной Стране, пре
дстояло пасть жертвой Солнечного Яда. Их покроет противоестественная п
оросль, выжжет дотла беспощадный жар, они будут поражены гниением, исхле
станы яростными дождями. Мысль эта повергла Линден в такую же ярость, как
и Ковенанта, а ярость давала ей силы не отставать от него во время изматыв
ающего марша.
Но немая боль растений была не самым худшим из результатов воздействия С
олнечного Яда. Все чувства Линден были обнажены, и она почти физически ощ
ущала болезненную лихорадку, поразившую самые корни Анделейна, его укры
тый под землей остов. В Земную Силу Холмов прорастало нечто чуждое, тошно
творное и отвратительное. Линден била внутренняя дрожь, словно она шла с
квозь отверстую рану.
Со временем шаг Ковенанта замедлился, он стал спотыкаться. Анделейн боль
ше не поддерживал его. Холмам приходилось затрачивать все больше сил, чт
обы оберегаться от Солнечного Яда, И это до поры давало определенный рез
ультат. Кое-где появлялось болезненно искривленное дерево или куст, одн
им своим видом распугивая животных и птиц, однако большая часть растител
ьности оставалась нормальной. Анделейн оставался собой почти во всем Ц
но свечение Холмов, воплощавшее в себе концентрированную суть здоровья
и утонченную жизненность, постепенно угасало. Состояние почвы становил
ось все более болезненным. В ту ночь Ковенант, сморенный усталостью и «гл
отком алмазов», забылся тяжелым сном, а вот Линден, хоть она и сама была из
мотана до крайности, никак не спалось. Стоило ей положить голову на траву,
как она слышала стон. То стонала земля.

Поднявшись задолго до рассвета, Линден и ее спутники продолжили путь; он
и чувствовали, что состязаются в скорости с разложением Холмов. В то утро
впереди замаячили смутные очертания Горы Грома. До нее оставался, по мен
ьшей мере, день пути, но ее устрашающая громада уже вырисовывалась на гор
изонте. Склоны горы затемняли противоестественно густые заросли дрока,
из-за ее плеча злобно выглядывало ядовитое солнце.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77