Из укушенного пальца сочились и падали в пыль маленькие крас
ные бусинки.
Ц Черт побери! Ц неистово закричал Ковенант. Ц Я же сказал, забинтуй па
лец! И придумай что-нибудь. Похоже, мы попали в беду.
Линден вздрогнула, словно ее вырвали из забытья.
Ц Ты не понимаешь, Ц прошептала она, Ц ты не чувствуешь этого. Я не помню
, чтобы когда-нибудь... чтобы такое... Ц Она сглотнула, чтобы удержаться от к
рика. Тон ее стал мертвенно равнодушным. Ц Ты этого не чувствуешь. Это так
безобразно. Тебе с этим не справиться.
Клубы пара вились у ее лица, словно и оно начинало гнить.
Схватив Линден за плечи, Ковенант встряхнул ее изо всех сил.
Ц Может, я и не могу, зато ты Ц можешь! А иначе зачем ты здесь? Ты Солнцемуд
рая.
Солнцемудрая Ц таков был титул, данный ей элохимами. На миг взгляд Линде
н стал столь рассеянным и блуждающим, что Ковенант испугался, не лишилас
ь ли она рассудка. Но в следующий миг она устремила на него взгляд, исполне
нный такой решимости и силы, что Ковенант вздрогнул. Лицо ее побледнело, к
ак алебастр, но очи блестели, как алмазы.
Ц Сейчас же отпусти меня, Ц проговорила она одними губами. Ц У тебя нет
никакого права...
Ковенант мгновенно выполнил ее требование, но Линден не смягчилась и, ка
к только он разжал хватку, отвернулась, словно отпуская его прочь из свое
й жизни.
Ц Найди какой-нибудь еще не сгнившей зелени, Ц велела она Первой. Голос
ее звучал странно: сурово и в то же время ломко. Ц Веток или чего-нибудь в э
том роде. Обмакни концы в витрим и подожги. Дым в некоторой степени сможет
нас защитить.
Приметив возникшую между Линден и Ковенантом напряженность, Первая при
подняла бровь, однако медлить Великаны не стали: они прекрасно знали, как
ова сила видения Избранной. В считанные минуты они наломали достаточное
количество ветвей, вполне годившихся на факелы. Красавчик пробормотал, ч
то это не лучшее использование сбереженного им драгоценного напитка, од
нако одну из своих фляг вручил Первой без возражений. Вскоре четыре Вели
кана и Кайл вооружились пылающими факелами: горели они с треском и отчая
нным чадом, давая достаточно дыма, чтобы распугать гнус и отбить гнилост
ный запах. Раздосадованно жужжа, громадные кровососы устремились на пои
ски другой добычи.
Когда все припасы были уложены, Первая в ожидании указаний обернулась к
Линден, признавая тем самым происшедшие изменения. Ковенант был Другом В
еликанов и Обладателем белого золота, однако теперь жизнь отряда целико
м зависела от видения Линден.
Не глядя на Ковенанта, Линден кивнула и заняла обычное место между Перво
й и Хоннинскрю. Отряд пустился в дорогу.
Путь их пролегал сквозь клубы омерзительного пара. Вьющиеся лозы, еще вч
ера слишком твердые даже для меча Первой теперь набухали и покрывались о
мерзительными, то и дело прорывавшимися язвами. У некоторых деревьев выг
нивала сердцевина, другие истачивали в труху древоточцы. На некоторых ст
волах кору почти полностью обглодали термиты. Дурманящая сладость орхи
дей порой пробивалась даже сквозь едкий дым факелов. Ковенант чувствова
л: то, что им приходилось преодолевать сейчас, являлось венцом усилий Лор
да Фоула. Именно такой, согласно его вынашиваемому тысячелетиями замысл
у, должна была стать судьба всей Страны. Красота ее была порушена, естеств
енный закон попран. Щуря слезящиеся глаза, задыхаясь и с трудом сдержива
я рвоту, Ковенант молился о том, чтобы солнце не продержалось больше двух
дней.
Однако солнце чумы давало им и некоторые преимущества: гниение дерева по
зволило Первой вновь взяться за меч и начать прорубать путь. Спутники за
шагали быстрее и через некоторое время вышли из можжевелового леса на пр
остранство, поросшее густой, высокой и липкой, словно вымазанной нечисто
тами травой. Здесь Первая объявила привал: следовало перекусить и подкре
питься «глотком алмазов».
В снадобье Ковенант безусловно нуждался, но кусок не лез ему в горло. Он не
мог оторвать взгляд от распухшего пальца Линден.
«Недуг Солнечного Яда», Ц с горечью подумал он. А ведь Линден уже пришлос
ь перенести эту болезнь. В тот раз Сандер и Холлиан, знавшие эту хворь не п
онаслышке, полагали, что ей не выжить. До сих пор Ковенант содрогался, вспо
миная ее ужасные, какие не привидятся и в кошмаре, конвульсии. Спаслась он
а лишь благодаря собственному видению и вауре...
Это воспоминание вынудило Ковенанта вновь обратиться к Линден, хотя он и
понимал, что вызовет ее досаду.
Ц Я, кажется, говорил тебе... Ц начал он более грубо, чем ему хотелось.
Ц А я говорила, чтобы ты оставил меня в покое, Ц оборвала его Линден. Ц Ни
кто не просил тебя выступать в роли моей матери!
Однако Ковенант не отвел взора, и в глазах его читалась такая тревога, что
воинственный пыл Линден несколько поутих. Нахмурившись, она отвернулас
ь в сторону и пробормотала:
Ц Не беспокойся об этом, я знаю, что делаю. Это помогает мне сосредоточит
ься.
Ц Помогает?.. Ц Он решительно ничего не понял.
Ц Сандер был прав, Ц пояснила Линден. Ц Солнце чумы Ц худшее из проявл
ений Яда. Оно то ли высасывает из меня силы, то ли пропитывает... это трудно о
бъяснить. Короче говоря, я становлюсь им. А оно Ц мною.
Попытка облечь в слова то, что не могло быть понято другими, заставило ее п
оежиться.
Ц А это, Ц продолжила она, подняв руку и пристально глядя на раненый пал
ец, Ц боль и то, что она меня так пугает, помогает сохраниться различию. Чу
вствовать себя собой.
Ковенант кивнул Ц он ничем не мог ей помочь. Уязвимость Линден была ужас
на Ц и для него тоже.
Ц Смотри, чтобы не стало слишком уж плохо, Ц прохрипел он и в очередной р
аз попытался хоть что-нибудь проглотить.

Остаток дня был ужасен, но на следующий день стало еще хуже. Однако к вечер
у, сопровождаемый треском цикад и досадливым завыванием отпугиваемых д
ымом москитов, отряд добрался до холмистой местности, где из топи разлаг
авшегося мха и плюща выступали могучие валуны и скалы. Место оказалось п
одходящим для лагеря, ибо когда на следующее утро взошло солнце, его окру
жала пыльно-коричневая пелена.
Всего через два дня солнце чумы сменилось солнцем пустыни, несущим с соб
ой засуху и палящий зной.
Скалы несколько защитили путников от воздействия солнца пустыни на гни
ющую растительность.
Казалось, что все, взращенное солнцем плодородия и подвергнутое гниению
солнцем чумы, было вылеплено из воска. Под лучами замкнутого в коричневы
й обод светила все это истончалось, таяло подобно опавшим свечам и расте
калось сероватой слизью. Мхи и лишайники образовывали в лощинах мутные л
ужицы, насекомые на лету превращались в склизкие дождевые капли. А потом
вся эта жижа попросту испарилась, словно была выпита солнцем.
Еще утро не вошло в силу, а вся местность до последней лощинки уже оказало
сь выжженной: здесь не осталось ничего, кроме голого камня и сухой пыли.
Великанам это показалось страшнее, чем все виденное ими до сих пор. До сих
пор могущество Солнечного Яда не было явлено им полностью Ц и ускоренны
й рост растений, и их разложение, так же как и обилие насекомых, еще можно б
ыло воспринять в пределах нормального. Но почти мгновенное исчезновени
е всяких признаков пусть искореженной и извращенной, но жизни потрясло с
путников Ковенанта до глубины души.
Ц О Трос-Морской Мечтатель, Ц выдохнула Первая, оглядываясь вокруг. Ц
Неудивительно, что ты не находил слов, чтобы описать это. Удивительно, как
тебе удалось вынести такое, держа его в себе.
Красавчик непроизвольно жался к жене, лицо Сотканного-Из-Тумана искази
ла гримаса, словно его мутило. Зато глаза Хоннинскрю пламенели увереннос
тью человека, знающего, что он на верном пути.
Линден потребовала у Красавчика нож. Он, казалось, даже не услышал ее и при
шел в себя лишь после того, как его жена, встрепенувшись, отвела взгляд от
раскрывшейся перед ней бесплодной пустыни. Все еще в оцепенении, Красавч
ик протянул Линден свой клинок, и та аккуратно вскрыла загноившуюся рану
на пальце, тщательно промыла ее витримом и забинтовала. Когда она поднял
а голову, вид у нее был не менее решительный, чем у Хоннинскрю. Похоже, она ж
елала идти вперед, подобно капитану «Звездной Геммы».
Или подобно Елене, Высокому Лорду, той, которую любовь, омерзение и тяготе
ние к Силе привели к безумному нарушению Закона Смерти. Уже через три дня
пребывания под Солнечным Ядом Линден казалась способной на нечто подоб
ное.

Вскоре отряд вновь выступил в путь. По опустошенной долине, казавшейся н
аковальней под свирепым молотом солнца, путники продвигались на юго-зап
ад.
Вновь и вновь пред взором Ковенанта представали картины прошлого. Он и Л
инден были вызваны на Смотровую Площадку Кевина в день дождя, но в ту ночь
был убит Нассис, отец Сандера, а на следующее утро взошло солнце пустыни. П
од этим солнцем в подкаменье Мифиль Ковенант и Линден повстречали Опуст
ошителя.
Много бедствий выпало в ту пору на долю Сандера. Как от гравелинга подкам
енья от него требовали пролития крови его близких Ц жены и сына, дабы эта
жертва могла послужить деревне.
Но вмешательство Опустошителя лишило его еще и отца и вынудило пожертво
вать Маридом, самым близким другом, и поставило перед необходимостью про
лить кровь матери. Все это и привело к тому, что он решился пренебречь долг
ом гравелинга ради Ковенанта и Избранной. И ради самого себя, ибо не желал
больше совершать убийства. Под тем же самым солнцем пустыни многое измен
илось и в судьбе Ковенанта. Под этим солнцем Марид, обратившийся в чудови
ще под действием Солнечного Яда, исполнил замысел Презирающего. С того в
ремени в Ковенанте поселилась порча, яд, подталкивающий его к участи, уго
тованной Лордом Фоулом. К участи всепожирающего огня. К гибели мира в кош
маре необузданной магии, высвободить которую должны его любовь и печаль.

Солнце не позволяло думать ни о чем другом. Отряд располагал достаточным
и запасами воды, съестного и «глотка алмазов», однако, в конце концов, жарк
ое марево сделало головокружение Ковенанта столь сильным, что Хоннинск
рю пришлось нести его на руках. Великан делал это не раз, следуя вместе с К
овенантом по дорогам судьбы и надежды. Но сейчас надежды не было Ц лишь т
ошнота, отчаяние и безжалостно палящее солнце.
Эта фаза Солнечного Яда также продлилась всего два дня, а за ней последов
ало новое появление солнца чумы.
Однако здесь, среди голой равнины, перенести красное солнце оказалось ле
гче, чем в можжевеловых зарослях, ибо гнить было почти нечему, да и из насе
комых попадались лишь роющие норы в земле. Правда, ни влаги, ни тени тоже н
е появилось. Через некоторое время путникам стали попадаться рогатые жу
ки и скорпионы размером с доброго волка, но меч Первой позволял держать э
ту нечисть на расстоянии. И всякий раз, когда Сотканный-Из-Тумана и Хонни
нскрю брали Ковенанта и Линден на руки, скорость отряда существенно возр
астала.
Но, в конце концов, начали уставать даже Великаны, несмотря на всю их приро
дную силу и выносливость. Расстояния, пыль и жара исподволь делали свое д
ело. И тут, после двух дней чумы, Солнечный Яд вступил в фазу дождя. Стоя на к
амнях и встречая рассвет, путники ощутили на лицах непривычную прохладу
, а когда солнце взошло, его окружало голубое кольцо Ц куда более голубое
, чем само небо. И почти в тот же миг западный горизонт стало затягивать гр
озовыми тучами.
При мысли о дожде Ковенант воспрял духом, но когда крепчавший ветер прин
ялся трепать его свалявшиеся волосы и бороду, он вспомнил, каково было пу
тешествовать под солнцем дождя в прошлый раз.
Ц Нам потребуется веревка, Ц промолвил он, обернувшись к Первой, Ц чтоб
ы не потерять друг друга.
Ветер уже свистел в ушах.
Линден, неотрывно смотревшая на юго-запад, как будто все ее внимание было
приковано к Ревелстоуну, рассеянно пробормотала:
Ц Сам по себе дождь не опасен. Но он будет очень сильным.
Первая хмуро покосилась на облака и кивнула. Сотканный-Из-Тумана вытащи
л из своего узла моток веревки.
Впрочем, веревкой ее могли считать разве что Великаны Ц для людей это бы
л толстенный канат, слишком тяжелый для того, чтобы его можно было обвяза
ть вокруг пояса Ковенанта или Линден. Поэтому обвязались веревкой Велик
аны Ц от возглавляющей колонну Первой до замыкающего ее Сотканного-Из-
Тумана. Людям приходилось держаться за канат руками.
Первая окинула взглядом местность, стараясь закрепить в памяти все дета
ли рельефа, и отряд двинулся навстречу надвигающейся буре.
Мрачные тучи полностью затянули небо. Хлынул дождь, за пеленой которого
Ковенанту едва удавалось различить шедшую впереди отряда Первую. Даже о
чертания Красавчика казались размытыми. Ветер напирал на левое плечо Ко
венанта. Сухая пыль под ногами почти мгновенно превратилась в жидкую гря
зь, и башмаки начали скользить. Скоро Ковенант уже хлюпал по лужам, а дожде
вые струи молотили, словно дубинки. Ему оставалось лишь вцепиться в вере
вку.
Весь мир превратился в безжалостно хлещущий водопад, с завыванием ветра
и холодом нескончаемого потока воды. Ковенанту следовало бы раздеться е
ще до начала дождя Ц мигом промокшая насквозь футболка была теперь лишь
обузой.
«И откуда, Ц гадал он, Ц могла взяться эта чертова пропасть воды, если ещ
е вчера равнина и вся Страна изнывали от жары?» Теперь, глядя перед собой,
он с трудом мог рассмотреть лишь спину Красавчика. Она оставалась единст
венным ориентиром Ц она да веревка. Когда Ковенант оглянулся, чтобы пос
мотреть на идущих сзади, буря ударила его прямо в лицо. То была обреченная
земля, и он обречен был блуждать по ней, ибо не мог отыскать ответа на свои
сны.
В конце концов, из виду пропал даже Красавчик. Стена дождя стала сплошной,
не оставив и проблеска света.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77