Его знания, упорство, преданность и отвага сохранили жизнь и
Ковенанту, и Линден. А способность Холлиан предсказывать смену фаз Солне
чного Яда была просто бесценной. И хотя сейчас Ковенант мог рассчитывать
на Великанов и Линден с ее необычной силой, он не чувствовал себя готовым
столкнуться с Солнечным Ядом, не имея поддержки бывших соратников.
И его тревожила их судьба. Ковенант отослал их из Прибрежья, полагая, что о
ни едва ли смогут сыграть заметную роль в поисках Первого Дерева, коль ск
оро за это взялись могучие Великаны. К тому же ему претила сама мысль о воз
можности на время своего отсутствия Ц сколько оно продлится, не мог ска
зать никто, Ц оставить Страну в безраздельной власти Верных. Поэтому он
вручил им крилл Ц магический клинок, изготовленный Лориком Усмиряющим
Зло, и повелел попытаться поднять население Страны на сопротивление тре
бовавшим свою кровавую дань Верным. Сопровождаемые лишь Силлом и Харном
, вооруженные помимо простых ножей криллом, оркрестом Ц Солнечным Камне
м Сандера и лианаром Ц деревянной палочкой эг-бренда и воодушевляемые
хрупкой надеждой на то, что они смогут получить помощь от других харучае
в, мужчина и женщина бесстрашно выступили против злых сил, овладевших Ст
раной.
Память пересилила страх. Вид неестественно набухавшей зеленью равнины
заставлял вспомнить прошлое с особой отчетливостью. Сандер и Холлиан бы
ли его друзьями. С ними он проделал далекий и трудный путь и теперь остро ж
елал повстречать их снова.
Или отомстить за них.
Ц Идемте, Ц отрывисто бросил он спутникам. Ц Надо спуститься.
Первая окинула его оценивающим взглядом, словно его возрастающая суров
ость к себе пробуждала в ней сомнения. Но она была не из тех, кто отступает.
Молча кивнув, Первая знаком направила его и Линден к саням, а сама, поверну
вшись, двинулась вниз по крутому, занесенному снегом склону с такой реши
мостью, словно ей не терпелось встретиться с приведшим сюда Поиск Злом.
Издав клич, похожий на вызов, Хоннинскрю сорвал с места Ковенантовы сани
и, проваливаясь в снег, устремился следом за меченосицей.

На то, чтобы спуститься по склону к кромке снегов и оказаться у подножия г
оры, отряду потребовался всего один день. С немыслимым креном, на сумасше
дшей скорости, доступной лишь Великанам, сани мчались с горы, ненадолго о
станавливались, лишь когда Первой требовалось оглядеться, чтобы выбрат
ь лучший маршрут. Казалось, она вознамерилась отыграться на спуске и нав
ерстать все время, затраченное на долгий и трудный подъем. До полудня зел
еный обод Ц цвета хризопраза и глаз Дафин Ц сомкнулся вокруг солнца, сл
овно гаррота. Но Ковенант не мог смотреть на солнце Ц как, впрочем, и куда
бы то ни было. Его хватало лишь на то, чтобы цепляться за поручни саней да у
силием воли сдерживать тошноту.
Лед и снег, покрывавшие склон, резко обрывались у кромки равнины, успевше
й покрыться столь густой и буйной растительностью, что она казалась непр
оходимой. Поскольку Ковенанта все еще мутило, да и голова его шла кругом, о
н не мог не порадоваться тому, что спуск завершился в сумерки и Первой не в
збрело в голову продолжить эту безумную гонку, ринувшись напролом сквоз
ь заросли. Однако меченосица прекрасно видела, в каком состоянии находят
ся он и Линден. Пока Сотканный-Из-Тумана и Хоннинскрю разбивали лагерь, о
на передала Ковенанту флягу с «глотком алмазов» и оставила их с Линден в
двоем Ц приходить в себя.
Снадобье быстро уняло тошноту Ковенанта, но ничего не могло поделать с я
ростью и страхом в глазах Линден. В течение вечера Красавчик и Первая поп
еременно обращались к ней с вопросами, но отвечала Линден односложно, и в
ид у нее был отсутствующий: Ползучая растительность говорила на языке, п
онятном лишь ей одной, и это поглощало все ее внимание. Не осознавая, что з
а ней наблюдают, Линден то и дело растерянно покусывала губу, словно утра
тила прежнюю собранность и понятия не имела, как ее вернуть.
Ее поза и облик живо напомнили Ковенанту то время, когда она впервые стол
кнулась с солнцем плодородия и едва не лишилась рассудка.
Ц Нет! Ц шептала Линден тогда. Ц Этого не может быть. Я не верю в такое Зл
о.
Теперь она верила во Зло, но легче от этого не становилось Ц напротив, ее
возросшие сверхчувственные способности делали восприятие неотвратим
ого, как смерть, и неизлечимого, как проказа, Солнечного Яда еще более мучи
тельным.
Ковенант пытался не спать, всем видом предлагая ей свою молчаливую подде
ржку, но Линден оставалась напряженной и отстраненной, и, в конце концов, с
мертельная усталость взяла верх над его сочувствием. Он провалился в сон
с мыслью о том, что обладай он хоть малой толикой способностей Линден, то
опасность, грозившая Стране, была бы не столь велика. А Линден была бы не с
толь одинока. Несмотря на видения, избавиться от которых он не мог, ночь пр
олетела как один миг. Когда Кайл разбудил Ковенанта, рассвет уже занимал
ся. Почувствовав прикосновение харучая, Ковенант вздрогнул и, открыв гла
за, поймал себя на том, что непроизвольно уставился на зелень. Его спутник
и были уже на ногах. Пока Красавчик и Сотканный-Из-Тумана готовили завтра
к, а Хоннинскрю разбирал лагерь, Первая, стиснув зубы и бормоча ругательс
тва, изучала местность. Пробел между горными пиками позволял первым луча
м высветить полоску растительности прямо перед лагерем. Еще чуть-чуть, и
солнце должно было коснуться отряда.
При виде того, как извивается и растет зелень, у Ковенанта по коже пробежа
ли мурашки. Контраст между местами, куда падал солнечный свет, и теми, кото
рых он еще не достиг, придавал этому зрелищу еще более фантастический и з
ловещий вид. На каменистой почве у подножия горы деревьев не было, однако
корявые, немыслимо искривленные кустарники уже вымахали размером с дер
евья. Пространство между их стволами заполнялось чертополохом и другим
и гигантскими сорняками, а огромные полосы мха и лишайника цеплялись за
камни, словно короста. И все, к чему прикасалось солнце, принималось расти
с невероятной быстротой, словно поднимаясь на чудовищной опаре. Ковенан
т понял, что в действительности успел позабыть, сколь ужасен Солнечный Я
д, и теперь страшился момента, когда ему придется оказаться в этом зелено
м аду.
А потом первый солнечный луч упал на стоянку.
В последний момент Первая, Хоннинскрю и Красавчик успели встать на оголе
нные участки скалы. Сотканный-Из-Тумана вскочил на плоскую каменную пли
ту, предназначавшуюся для разведения костров на снегу.
Линден кивнула, одобрив предусмотрительность Великанов.
Ц На Кайла это не действует, Ц пробормотала она, Ц а вам необходимо бер
ечься. Ц Ее и Ковенанта защищала обувь из иного мира, а Финдейлу и Вейну н
икакой защиты не требовалось.
Поначалу поднявшееся над скальным проемом солнце казалось нормальным:
возможно, именно по этой причине у подножия холмов еще оставались места,
свободные от растительности. Однако вскоре застывшие в неподвижности п
утники увидели, как вокруг светила сомкнулось ядовито-зеленое кольцо, и
зменив даже цвет солнечных лучей. Теперь и полоска голой земли у подножи
я склона приобрела изумрудный оттенок.
В горах еще стояла зима, и воздух в долине отнюдь не был теплым, однако Ков
енанта прошиб пот. Линден мрачно повернулась к солнцу спиной, а Великаны
занялись своими делами. На лице Вейна по-прежнему сохранялась странная,
ничего не выражающая улыбка, а вот печаль в глазах Финдейла казалась еще
более глубокой, чем обычно. Ковенант приметил, что у элохима дрожат руки.

Вскоре после того, как спутники позавтракали, Хоннинскрю кончил разбира
ть сани, превратив их в вязанки дров. Затем он и Сотканный-Из-Тумана увяза
ли припасы в четыре тюка Ц два огромных для себя и два поменьше Ц для Кра
савчика и Первой. Теперь отряд был готов к выступлению.
Ц Друг Великанов, Ц обратилась Первая к Ковенанту. Ц Существует ли зде
сь иная опасность, кроме той, о которой мы уже знаем?
«Не должно бы, Ц подумал он, Ц но кто знает, как многое здесь изменилось. И
не забираются ли теперь Всадники Верных даже так далеко на север».
Ц Думаю, Ц ответил он, Ц пока не переменится солнце, новой угрозы можно
не опасаться. Но лучше не задерживаться.
Ц Понятно, Ц кивнула меченосица. Вытащив меч, она сделала два размашист
ых шага к подножию холма и принялась прорубать дорогу в высоких зарослях
чертополоха.
Последовавший за ней Хоннинскрю расширял тропу.
Ковенант заставил себя занять место за спиной Красавчика. Кайл держался
между Неверящим и Линден. Затем шел Сотканный-Из-Тумана, а позади него не
разлучные Вейн и Финдейл.
Так отряд, потерпевший неудачу при попытке обрести ветвь Первого Дерева
, вступил туда, где царила безраздельная жестокость Солнечного Яда.

Более чем до полудня отряду удалось сохранять поразительный темп. Чудов
ищные кустарники сменялись столь же зловещими папоротниками, чередующ
имися со скоплениями колючих трав, и все это с мучительной, болезненной н
еудержимостью тянулось вверх, к затянутому в зеленую петлю солнцу. Однак
о как ни трудно было прокладывать путь, Первая и Хоннинскрю продвигались
столь быстро, что Ковенанту и Линден не приходилось замедлять шага. По ме
ре того как путники удалялись от заснеженных гор, воздух становился все
более теплым и влажным. Ковенанту пришлось снять верхнюю одежду Ц она н
ашла себе место в узле Красавчика, Ц но он все равно отчаянно потел. Прежд
е он, наверное, не выдержал бы такой скорости, но перенесенные испытания н
е только ожесточили, но и закалили его.
Однако во второй половине дня отряд оказался в местности, какую не могла
бы измыслить даже самая безумная фантазия. Скрюченные, как вурдалаки, мо
жжевеловые деревья душили друг друга чудовищно раскинувшимися кронами
, тогда как их, в свою очередь, оплетала гигантская и злобная паутина вьюно
в. Саму же почву сплошным ковром устилали источавшие яд огромные орхидеи
. Первая с размаху нанесла удар по одной из лиан и тут же осмотрела отскочи
вший клинок Ц не затупился ли он? Стебель оказался крепким, словно желез
ное дерево. Растения шевелились, шуршали и отравляли воздух своими выдел
ениями. Теперь, чтобы хоть как-то продвигаться вперед, спутникам приходи
лось лавировать, а порой и протискиваться между стволами и стеблями.
Сумерки застали их посреди этого леса кошмаров. Вокруг не было видно ни е
диного камня; даже расстелить одеяла между стволами оказалось весьма не
просто. Но на следующее утро, когда Кайл разбудил спутников, они с удивлен
ием увидели, что он невесть где ухитрился набрать кучу мелких камней, дос
таточную, чтобы защитить двоих Великанов. А на плоском камне Сотканного-
Из-Тумана вполне могли разместиться еще двое. Чувствуя себя защищенными
, они приготовились встретить рассвет.
Но едва первые солнечные лучи стали пробиваться сквозь кроны задыхавши
хся деревьев, как Ковенант содрогнулся, а Линден прикрыла рот рукой, чтоб
ы подавить восклицание.
Они видели лишь краешек ауры, но она оказалась не зеленой, а красной. Солне
чный Яд вступил в фазу губительного поветрия. То было солнце чумы.
Ц Два дня! Ц не удержался от стона Ковенант. Ц Все гораздо хуже, чем я дум
ал.
Встретив вопросительный взгляд Первой, он с горечью пояснил, что прежде
каждая фаза Солнечного Яда продолжалась не менее трех дней. Ускорение см
ены фаз означало, что мощь Яда усиливается, а из этого, в свою очередь, след
овало... О том, что из этого следовало, Ковенант предпочел бы не думать. Это м
огло значить, что Сандер и Холлиан потерпели поражение, что на-Морэм запо
лучил источник крови, неиссякаемый, как его злоба, или же что Лорд Фоул нас
только уверен в своей победе, что Верные больше не делают вид, будто они сд
ерживают Солнечный Яд.
Некоторое время Первая хмуро обдумывала ответ Ковенанта, а затем осторо
жно спросила:
Ц Возможно ли, что это лишь случайная вариация, а основной цикл остался б
ез изменений?
Такое представлялось возможным Ц Ковенант вспомнил, что один раз он вид
ел фазу, продолжавшуюся всего два дня. Но когда он повернулся к Линден, что
бы поинтересоваться ее мнением, то увидел, что она так и держит руку у рта.
Зубы ее сомкнулись на костяшке указательного пальца, на подбородке видн
елась капелька крови.
Ц Линден! Ц воскликнул он, хватая ее за запястье и отводя руку. Ее смятен
ие передалось и ему.
Ц Солнце чумы, Ц прохрипела она, с трудом выдавливая слова из горла. Ц Т
ы забыл, что это такое? Или, может быть, у нас есть ваура?
И тут Ковенанту стало по-настоящему страшно. Ваура представляла собой е
дкий растительный сок, помогавший отогнать тучи насекомых, кишевших под
солнцем чумы. Более того, это снадобье являлось противоядием против поро
ждаемого Солнечным Ядом смертельного недуга. Недуга, способного порази
ть всякого, у кого на теле имеется хотя бы маленькая ранка.
Ц Адское пламя! Ц выругался он. Ц Скорее перевяжи палец!
Шрамы на руке Ковенанта уже успели зажить, а вот крохотные отметки на ее к
остяшках под этим солнцем могли оказаться роковыми. Вокруг уже начинали
клубиться миазмы. Как только свет касался растений, кора на их стволах на
чинала отслаиваться, а древесина сочиться гноем. То были первые признаки
начинавшегося гниения и распада.
К нарастающему зловонию вскоре присоединился надоедливый, буравящий у
ши писк невесть откуда взявшихся насекомых. Ковенанта охватили мрачные
предчувствия, те самые, во власти которых оказалась Линден. Помимо всего
прочего, она раньше него сообразила, что даже Великаны могут опасно забо
леть, надышавшись ядовитых испарений или получив множество столь же ядо
витых укусов.
И, тем не менее, она не сдвинулась с места. Глаза ее потускнели и были обращ
ены внутрь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77