Некоторое время Ковенант задумчиво глядел на огонь. Потом он заговорил:

Ц Мне трудно судить о проделанном пути... Ц От холода лицо его сделалось
восковым. Ц Мы движемся по реке Соулсиз, а она течет прямиком к Горе Грома
, и пока... Ц Он непроизвольно протянул озябшие пальцы к огню, но в следующи
й миг инстинкт прокаженного заставил его отпрянуть. Ц Все зависит от со
лнца. Пока не взойдет солнце пустыни, река не высохнет и будет нести нас вп
еред. Думаю, мы должны добраться до Анделейна завтра, а уж в какое время Ц
сказать не берусь.
Первая кивнула и вернулась к своим раздумьям. Рана зажила, но при всей сво
ей крепости она чувствовала себя уставшей. Помедлив несколько мгновени
й, Великанша извлекла из ножен свой длинный меч и, словно не зная, чем еще з
анять себя, принялась медленно и методично начищать клинок.
Красавчик словно в ответ достал свою флейту, вытряхнул из нее воду и попы
тался было играть, но он слишком устал для занятия музыкой и скоро остави
л эту затею.
Через некоторое время Линден вспомнила о солнце и испытала некоторое об
легчение. И солнце плодородия, и солнце чумы в любом случае сделают воду т
еплее, позволят увидеть небо и окружающий мир. Да и солнце пустыни всяко н
е принесет с собою холода.
Но вскоре ее стало беспокоить, что Ковенанта все еще бьет дрожь. Быстрый в
згляд позволил ей определить, что он не болен. Трудно было предположить, ч
то какая бы то ни было болезнь коснется человека, побывавшего в Ядовитом
Огне.
Но он усилием воли стянул себя в столь тугой узел, что дрожал от напряжени
я, словно его трясла лихорадка.
Коснувшись его руки, Линден взглядом спросила, что его так тревожит.
Он мрачно посмотрел на нее, а затем уставился на костер, словно рассчитыв
ал отыскать нужные слова между угольев. Но когда он заговорил, слова его у
дивили Линден.
Ц Ты уверена, что на самом деле хочешь в Анделейн? Помнится, в прошлый раз
ты отказалась.
То была правда. Тогда она отказалась, хотя даже на расстоянии ее оголенны
е нервы ощущали благотворные эманации деревьев. Страх ее отчасти объясн
ялся рассказами Холлиан, считавшей Анделейн проклятым местом, отнимающ
им у людей рассудок. Но лишь отчасти. Основная причина заключалась в бояз
ни всего, способного воздействовать на ее обостренную чувствительност
ь. Солнечный Яд вливался в нее подобно мучительному недугу, но природа не
дуга как такового была ей ясна. Анделейн казался страшнее, ибо от него исх
одила угроза ее с таким трудом обретенному самообладанию. Линден не вери
ла в возможность благоприятного исхода от всего того, что имело над ней т
акую власть.
А позднее Ковенант рассказал, что Елена считала, будто ей, Линден, в конечн
ом итоге доведется исцелить всех. А Лесной старец предупреждал, что ее по
явление может поднять в Анделейне мрачные тени.
Стоило Линден вспомнить об этом, как к ней вернулись старые страхи. Но сей
час она была другой женщиной, женщиной, нашедшей доступ к красоте и сумев
шей научиться использовать дарованное Страной видение для исцеления. О
на поведала Ковенанту о своих родителях и тем самым вытащила из сердца н
есколько ядовитых жал. Она научилась называть свое тяготение к его силе
истинным именем. И наконец, она знала, чего хотела. Любви Ковенанта и конца
Солнечного Яда.
С мрачной усмешкой Линден ответила:
Ц Попробуй остановить меня.
Она рассчитывала, что эти слова доставят ему облегчение, но Ковенант тол
ько кивнул, и Линден почувствовала, что нечто так и осталось невысказанн
ым. Пытаясь достучаться до него, подтолкнуть его к большей откровенности
, она добавила:
Ц Мне необходима передышка. Чем скорее я выберусь из-под Солнечного Яда
, тем лучше.
Ц Линден... Ц Он произнес ее имя так, словно высказанная ею готовность ни
чуть не облегчала его задачу. Ц Помнишь, в подкаменье Мифиль, когда Санде
р сказал, что ему пришлось убить свою мать, ты... Ц Ковенант сглотнул, Ц ...ты
ответила, что он имел право избавить ее от страданий... Ц Он поднял на нее г
лаза, в которых явно читался вопрос о смерти ее матери. Ц Ты и сейчас так д
умаешь?
Линден моргнула. Она предпочла бы отмолчаться, во всяком случае до тех по
р, пока не поймет, почему он задал этот вопрос. Но нужда Ковенанта была сто
ль настоятельной и очевидной, что не ответить не было возможности.
Ц Она испытывала ужасные муки. Думаю, люди, которые так страдают, имеют п
раво на смерть. Но убийство из милосердия не есть милосердие, если речь ид
ет о том, кто это убийство совершает. Мне не нравится то, что происходит с ч
еловеком, совершающим такое действо. Ц Линден старалась говорить отстр
аненно, но вопрос был слишком болезненным и острым. Ц Мне не нравится то,
что произошло со мной. Даже если ты назовешь содеянное мною не убийством,
а актом милосердия.
Ковенант сделал быстрый неловкий жест. Голос его звучал мягко, но выдава
л странное лихорадочное возбуждение.
Ц Что ты собираешься делать, если беда случится с Анделейном? Если тебе н
е удастся выбраться из-под Солнечного Яда? Каер-Каверол знал о такой возм
ожности. Фоул уже извратил, исказил все остальное. Что тогда? Что мы будем
делать? Ц В судорожных движениях его гортани угадывалась близость пани
ки. Ц Я могу вынести все, что угодно! Но не это. Только не это.
Ковенант выглядел таким беззащитным, что этого не могла вынести она. Гла
за ее наполнили слезы.
Ц Может, все и обойдется, Ц со вздохом промолвила Линден. Ц На это можно
надеяться. Он держался так долго, почему бы ему не продержаться и еще немн
ожко.
Но где-то внутри, в холодных глубинах ее сознания звучали совсем другие с
лова: «А если нет, я не стану заботиться о последствиях. Я вырву сердце это
го негодяя! Во что бы то ни стало раздобуду силу и вырву его проклятое серд
це!»
Хотя эти мысли Линден подавила, Ковенант, похоже, ощутил ее внутреннее на
пряжение и, вместо того чтобы обратиться к ней за утешением, замкнулся в с
воей решимости, сути которой она не понимала и разделить которую с ним не
могла. И это непонимание отделяло их друг от друга всю ночь.
Прошло немало времени, прежде чем Линден поняла, что Ковенант вовсе не от
вергал ее, а всего лишь старался подготовиться к тому, что ждет его вперед
и.
Все окончательно прояснилось, лишь когда забрезжил серый рассвет и уста
лый угрюмый Ковенант, выбравшись из-под одеяла, первым делом поцеловал е
е. Он словно бы стоял над обрывом и едва удерживал равновесие. Часть его ес
тества, побывавшая в Ядовитом Огне, не знала колебаний, но сосуд, вмещавши
й этот внутренний сплав, казался хрупким, как истлевшие кости. Но, несмотр
я на дрожь, Ковенант попытался улыбнуться ей.
Она ответила вымученной гримасой, ибо не знала, как его защитить.
Пока Красавчик готовил завтрак, Ковенант подошел к Сандеру и, опустившис
ь на колени за его спиной, принялся онемелыми пальцами разминать окамене
вшие мышцы спины и плеч гравелинга.
Сандер не реагировал. Он не интересовался ничем, кроме Холлиан, не замеча
л ничего, кроме ее бледного лица, и не чувствовал усталости, но видение Лин
ден указывало на то, что гравелинг дошел до крайней степени изнеможения.
И она чувствовала обжигающее прикосновение крилла к его незащищенному
телу. Однако казалось, будто Сандер обретает в этой боли силу, словно она к
аким-то образом помогала поддерживать в нем жизнь.
Через некоторое время Ковенант присоединился к Великанам и Линден.
Ц Может быть, Сандер встретит ее в Анделейне, Ц со вздохом промолвил он.
Ц Возможно, ей удастся найти способ прорваться к нему.
Ц Нам следует молиться о таком исходе, Ц пробормотала Первая, Ц ибо над
олго его не хватит.
Ковенант кивнул. И потом Ц во время бритья и перекусывая сушеными фрукт
ами Ц кивал еще несколько раз, как человек, не имевший никакой другой над
ежды.
Спустя короткое время над ободом мира появилось солнце, и спутники распо
ложились на камнях, встречая новый рассвет.
Над горизонтом, отбрасывая изумрудные блестки на дрожащую поверхность
реки, появилось зеленое свечение.
Завидя его, Линден ощутила мгновенный прилив облегчения: лишь сейчас она
поняла, до какой степени боялась, что снова взойдет солнце дождя. Тепло: с
олнце плодородия несло с собой тепло. Оно укрощало неистовство потока, п
рогревало и воду, и ее измученные нервы Ц подобно сухому, согретому у кос
тра одеялу. Необходимость погрузиться в воду уже не вызывала у нее такой
ужас.
Однако облегчение не сделало ее незрячей. Доброта солнца плодородия был
а кажущейся, всего лишь иллюзией. Линден видела, как по берегам реки из зем
ли, извиваясь словно черви, выползали ростки, как раскидывали ветви корч
ившиеся в муках кусты, как с неистовством обреченных тянулись вверх дере
вья. Относительная безопасность, в которой пребывала Линден, в известной
мере даже обостряла ее восприятие: она почти физически слышала мучитель
ные стоны беззащитных растений.
«В конце концов, Ц думалось ей, Ц возможно, Лесной старец Анделейна уже с
гинул. Как долго мог выдерживать он весь этот ужас, не имея возможности вм
ешаться?»
Стиснутая с обеих сторон болью трав и деревьев, река уносила спутников н
а восток, к Анделейну и Горе Грома. По прошествии некоторого времени созн
ание Линден странным образом раздвоилось. Она цеплялась за плечо Первой
, удерживала голову над водой и смотрела на расползавшееся по проплывающ
им мимо берегам зеленое месиво. Но частью своего сознания она отрешилась
от всего окружающего. Из потаенных глубин естества поднималась тьма, по
рожденная прикосновением Гиббона. Питаемая Солнечным Ядом горечь прон
изывала ее насквозь. Она помнила Ц так, словно никогда и не забывала, Ц ч
то, скрытая немыслимой печалью, болью и отвращением, загнанная на самое д
но, таилась ужасающая радость, которую испытала она, задушив мать. Жуткое,
безумное опьянение вкусом силы. Она отдаленно осознавала, что происходи
т, понимала, что слишком долгое пребывание во власти Солнечного Яда сказ
ывается на ее способности владеть собой и видеть себя той, кем она в дейст
вительности желает быть.
Линден негромко хихикнула Ц смешок походил на звук, издававшийся Опуст
ошителем. Горестный парадокс происходящего позабавил ее. Ведь до сих пор
именно необходимость противостоять Солнечному Яду давала ей способно
сть оставаться собой. Помнить, кем она была. Презирающий мог бы овладеть е
ю давным-давно, просто-напросто предоставив ей возможность расслабитьс
я.
Яростный смех рвался из ее горла. Миазмы солнца плодородия кипели в кров
и. Видение опасливо, на воровской манер, прощупывало подступы к огню Кове
нанта, словно подготавливая возможность завладеть им.
Усилием воли Линден заставила себя надавить на плечо Первой. Великанша о
бернулась.
Ц Избранная? Ц послышалось над журчащей водой.
Тихонько, чтобы не услышал Ковенант, Линден прошептала:
Ц Если я рассмеюсь, стукни меня как следует. Или окуни в воду и держи там, п
ока не успокоюсь.
Первая непонимающе подняла брови, но потом кивнула.
Но Линден справилась сама. Стиснув зубы, она не позволила безумию вырват
ься наружу.
Наступил и миновал полдень. С поверхности воды она могла видеть лишь на н
ебольшое расстояние впереди, а потому Соулсиз казалась ей нескончаемой.
В мире не было ничего, кроме течения, берегов и терзавшихся мукой растени
й. И безграничного отчаяния. Она была врачом. Предполагалось, что она спос
обна исцелять недуги. Но этот недуг Линден исцелить не могла. Ибо не облад
ала Силой.
И вдруг, без всякого перехода, характер местности, к которой увлекала дру
зей река, резко изменился. За невидимой, но столь же отчетливой, как провед
енная по земле черта, преградой дикое плодородие теряло силу. По обоим бе
регам Соулсиз рос нормальный лес.
Потрясенное видение известило Линден о том, что это, еще раньше, чем зрени
е. Она уже ощущала нечто подобное раньше, когда еще не была к этому готова.
Но теперь то же ощущение вливалось в нее подобно концентрированному вит
риму или «глотку алмазов», изгоняя прочь тьму.
Кивком указывая вперед, Первая слегка толкнула Ковенанта локтем. Поджав
ноги, он выпрыгнул из воды, и воздух разорвал радостный крик:
Ц Анделейн!
Он плюхнулся назад, как мальчишка, подняв фонтан ослепительно сверкавши
х на солнце брызг.
Линден вздохнула.
«Анделейн, Анделейн, Анделейн...» Ц повторяла она про себя, словно пытаясь
внутренне очиститься перед вступлением в Холмы. Вопреки всем страхам в
жилы ее вливалась надежда.
Анделейн...
Сжатая берегами река стремительно неслась к обители Лесного старца, к по
следнему бастиону Закона.
Когда течение проносило спутников мимо разграничительной линии, Линде
н смогла разглядеть этот рубеж получше. Искореженные мукой растения, пох
одившие на гротескные изображения пляшущих демонов, словно наталкивал
ись на невидимую, но непроницаемую стену. А за этой стеной мягкие склоны п
окрывала по-весеннему свежая травка, помеченная яркими пятнами пионов.
Вершины холмов венчали величественные тополя и увешанные красными гро
здьями ягод кусты бузины. Даже здесь, на самой границе владений Лесного с
тарца, в изобилии росла алианта, а глядя с этой земли на небо, на нем нельзя
было найти ни малейших признаков Солнечного Яда.
Река увлекала друзей вперед, навстречу этой обители благодати, и по мере
приближения к ней сердце Линден наполняли радость и облегчение.
Через некоторое время она оглянулась назад Ц и не увидела вокруг солнца
зеленого свечения. Светило стало желтым Ц теплым, приветливым и соверш
енно нормальным.
Ковенант жестом указал в направлении южного берега. Первая и Красавчик с
вернули в указанном направлении, мощными гребками двигаясь поперек теч
ения. Ковенант и Линден тоже гребли изо всех сил. Сама вода обрела иное кач
ество, она стала кристально-прозрачной, бодрящей и освежающей, как роса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77