Ч Я назвал вам только одну из причи
н, по которым выбор пал именно на вас. Первая Ч наличие у вас Дара. Вторая ж
е причина заключается в том, что вряд ли кто-нибудь, кроме вас, сможет быст
ро найти общий язык с вашим братом. Понять его и... э-э... убедить, что его насто
ящая жизнь должна протекать здесь Ч в нормальном, человеческом мире...
Рус потер лоб.
Ч Простите, но все то, что вы мне предлагаете... Вся эта “операция”... Она что,
затеяна только для того, чтобы вызволить из того мира Эла? Это признано та
кой важной задачей?
Штуббе секунду-другую жевал свои губы Ч тонкие и бесцветные, подыскивая
, видно, подходящую формулировку для мысли, которую хотел выразить.
Ч Видите ли, господин Рядов, Ч произнес он наконец. Ч Вы Ч человек, рабо
тающий в сфере бизнеса, поэтому должны хорошо понимать, что благотворите
льностью в наше время не занимаются даже благотворительные фонды. Как бы
мы ни сочувствовали вам и вашему брату, мы никогда не получили бы ни цента
ассигнований просто под экспедицию с целью его возвращения в ваши... э-э... о
бъятия.
Он косо глянул на нервически закопошившегося Николая Петровича. Тот явн
о хотел что-то добавить от себя. Но Ч слова не получил.
Ч Нас заставляют действовать причины весьма серьезные, и времени на под
готовку у нас мало. Может быть, его нет вообще. Ваш брат Ч это только одна и
з ниточек, за которые мы пытаемся ухватиться. Дело в том, что, по нашим данн
ым, он занимает сейчас одну из ключевых позиций в той игре, которая начина
ет разыгрываться. Разыгрывается она пока что там Ч на Блуждающей планет
е. Но еще немного Ч и игра перейдет на наше поле. Сюда, в этот Мир. Впрочем, н
е буду говорить с вами загадками. Штуббе посмотрел на часы.
Ч Сейчас вы сядете вот за тот столик в углу и внимательно прочитаете оди
н очень интересный документ... У него есть служебное название. Так сказать
, кличка. “Меморандум Беглеца”.
Он вынул из лежащей в сторонке от других бумаг папки пару скрепленных ли
стков, заполненных убористым, от руки написанным текстом, и положил пере
д собой на стол.
Ч У этого документа Ч интересная предыстория. Вам не приходилось слыша
ть о событиях на Джее? Давнюю такую историю о пробуждении технодракона? Н
ечто связанное с возникновением некоей эпидемии... Ведь вы, насколько нам
известно, интересуетесь всем, что связано с различными... м-м... аспектами на
следия Предтеч и Древних Империй?
Рус кивнул. Ему приходилось бывать на Джее. И наслушаться тамошних баек
Ч тоже. Помнится, он даже потратился на покупку пары тамошних “магическ
их” сувениров, исполненных из напоминающего латунь сплава, Ч “глобусов
” Ч с голубиное яйцо размером каждый, Ч с удивительно тонко выгравиров
анными на них древними материками и прочими деталями поверхности Джея в
ремен Древних Империй.
И, конечно, он слыхал и ту историю, на которую намекал Штуббе.
Ч Насколько мне известно, Ч осторожно начал Рус, Ч суть различных слух
ов о тех событиях сводилась к тому, что несколько человек Ч трое или пяте
ро Ч привели в действие некий талисман... Или Ч нечто в этом духе. Никто то
лком не мог описать эту штуку. Говорили, что условное ее название Ч “Джей
тест”... Вот эти люди и попали под ее влияние. И оказались наделены некими с
верхъестественными способностями. Из-за чего вышло немало б
ед. Вот та эпидемия, в частности. Правда, тогда эти... Преображенные сами вро
де и помогли с эпидемией той справиться. Ну а в конце концов все они то ли п
огибли, то ли просто исчезли неведомо куда... Впрочем, теперь могу предполо
жить Ч куда именно.
Ч Гм...
Штуббе пожал плечами.
Ч В целом это, конечно, достаточно далеко от истины. Но полностью вымышле
нной историю не назовешь. Вам еще предстоит познакомиться с фактами. Пок
а же Ч вот что...
Он поднялся со своего кресла и принялся расхаживать взад и вперед за спи
нами двух своих коллег.
Ч Пока вам полезно будет знать, что их было пятеро Ч этих людей, которым
посчастливилось наткнуться на то загадочное устройство... И они действит
ельно привели его в действие и действительно наломали, как говорится, др
ов. И действительно покинули Обитаемые Миры не слишком понятным образом
. Им, кстати, было от кого бежать. К тому времени за голову любого из них были
обещаны немалые деньги. И притом- сразу несколькими очень солидными... м-м
... организациями. В общем, думаю, вам понятно, почему за этими пятью закрепи
лось условное обозначение “Беглецы”.
Он замолк на несколько секунд, уставившись на Руса, видимо, желая убедить
ся, что тот достаточно серьезно внимает его словам.
Ч До недавнего времени, Ч продолжил он, Ч эти пятеро считались попрост
у без вести пропавшими. И папка “Джейтест” была положена в сейф Федераль
ного архива. Но вот недавно один из участников того давнего расследовани
я получил письмо. Довольно странное письмо Ч от одного из этих Беглецов.
Вам будет полезно ознакомиться с его содержанием.
Ч Ну что же, Ч пожал плечами Рус и поднялся, чтобы взять листки со стола.

Ч Но сначала Ч одна формальность, Ч остановил его Штуббе. Ч Вам надо да
ть подписку о неразглашении.
Он кивнул Петру Николаевичу, тот подхватил со стола, протянул Русу планш
етку со стандартным бланком, удерживаемым на ней зажимом. Рус пробежал г
лазами нехитрый с виду текст, взял протянутый ему электрокарандаш и со в
здохом поставил в нужном месте свою подпись. Добавил, как того требовала
графа бланка, свое имя и фамилию Ч прописью, поставил дату и отдал планше
тку Штуббе, получив взамен два исписанных от руки листка. С ними он и уедин
ился, пристроившись на отменно неудобном стуле у столика в углу кабинета
.

***

Собственно, это была не сама рукопись, а всего
лишь ее ксерокопия. Причем ксерокопия неполная. В нескольких местах убор
истый текст разрывали аккуратные белые лакуны. Среди прочего отсутство
вали и несколько первых строчек, в которых, очевидно, адресат письма назы
вался по имени. Что ж, значит, Руслану Рядову знать то, что скрывали эти “бе
лые пятна”, не положено. Рус пожал плечами и приступил к чтению.
“... Я думаю, что вы лучше меня знаете, кому передать этот мой меморандум. В с
вое время мы имели возможность достаточно близко общаться между собой, и
, надеюсь, вы правильно оцените серьезность моего сообщения. Меня вынужд
ают к обращению к вам определенные моральные обязательства перед людьм
и Обитаемых Миров, хотя я не намерен когда-либо к ним вернуться.
Коротко определюсь с местом моего теперешнего пребывания и обстоятель
ствами моего бытия здесь.
Покидая Обитаемые Миры, я и мои спутники не имели ни малейшего представл
ения о том, куда приведет нас выбранная нами дорога. Мы надеялись только, ч
то нам удастся вырваться из заколдованного круга, в который попали, прив
едя в действие нечто, чему сами же дали имя “Джейтест”. И из того заколдова
нного круга, который сплели вокруг нас корысть и страх “сильных мира сег
о”. Это нам и удалось и не удалось одновременно .
Закончилась только первая ступень Испытания, которое уготовано б
ыло для нас создателями “Джейтеста”. Мы ступили на следующую его ступень
. И эту ступень нам придется пройти под трепещущим пламенем небес Мира Мо
лний.
Потому что именно сюда привела нас та тропа, петляющая между Мирами, на ко
торую вывел нас мой странный Дар. Дар находить пути. Я не располагаю време
нем, чтобы достаточно ясно, вдаваясь в подробности, изложить здесь истор
ию тех нескольких лет, что мы, пятеро выходцев из Обитаемых Миров Ч пятер
о Пришлых, как называют здесь таких гостей, Ч провели здесь.
Нам выпала странная судьба Ч стать демонами-опекунами нескольких плем
ен, населяющих эти края. Сила тех Даров, которыми нас наделила первая ступ
ень нашего Испытания, многократно возросла. Но за это пришлось заплатить
огромную цену.
Чтобы объяснить сложившуюся ситуацию, я должен хотя бы коротко описать т
от Мир, в котором мы очутились, ту его сторону, которая не могла попасть в ф
айлы сетевых поисковиков и на страницы справочников и энциклопедий. Реч
ь идет не о планетологических характеристиках и не о диковинной физике и
географии Блуждающей планеты. Речь пойдет о разумных расах, населяющих
Мир Молний.
Их здесь несколько. Причем, как мне кажется, ни одна из них не имеет своих к
орней в Мире Молний. Точно так же, как и люди, населяющие здесь обширные те
рритории, называемые Сумеречными Землями. Все разумные существа попали
сюда из других Миров. Те из них, кому подходят условия среды, в которой при
выкли обитать люди, довольно мирно уживаются с ними. По крайней мере, боле
е мирно, чем уживаются между собой сами люди. А люди здесь собраны довольн
о разные. В общем-то собраны они под эгидой здешней имперской короны. Но на
деле на Сумеречных Землях сосуществуют сами по себе несколько трудноуп
равляемых вольниц, постоянно то враждующих, то вступающих между собой в
разнообразные союзы. Все это Ч на вполне феодальном уровне. Науки здесь
практически не существует, и занятия ею не приветствуются. Не котируются
наряду с чернокнижием.
Зато активно используются и существуют как нечто само собой разумеющее
ся самые удивительные артефакты древних технологий. По умолчанию счита
ется, что все они, как, наверное, и весь Мир Молний, Ч результат деятельнос
ти тех, кого мы привыкли называть Предтечами. Мир Молний в тысячи раз боль
ше насыщен ими, чем Миры Квесты, Джея или Шарады, на которых Человечество в
первые столкнулось с так называемой “Магией Древних”.
Практически все знания, относящиеся к этой области, все коллекции артефа
ктов сосредоточены в руках процветающей здесь Гильдии Магов. Организац
ия эта не так уж малочисленна, весьма замкнута, имеет древние традиции и а
ктивно практикует множество обрядов, смысл которых, как правило, темен. О
днако это довольно миролюбивая организация. Основное занятие ее членов
Ч выколачивание денег из клиентов, которым они оказывают самые различн
ые услуги, заменяющие здесь отсутствующие гражданскую авиацию и телефо
н.
Впрочем, для избранных существуют все-таки плоды современной цивилизац
ии, просачивающиеся сюда из Обитаемых Миров. Такими избранными являются
некоторые из Посвященных.
Вот о Посвященных как раз и пойдет речь. Прежде всего, это Ч высшая имперс
кая знать и руководство Гильдии Магов. На второе место можно поставить П
ятерых. На сегодняшний день это мы Ч беглецы с Джея. Пятеро, традиционный
институт здешнего общества. Пятеро проходящих вторую ступень Испытани
я. Суть ее они могут постичь, только пройдя ступень до конца. Пятеро Новых
приходят и Пятеро Старых Ч уходят. Куда? К каким дальнейшим превращения
м готовит их Мир Молний, можно только гадать. Но речь идет не о моих догадк
ах. Я просто объясняю диспозицию основных сил этого Мира. Традиционно Пя
теро держатся вместе, невзирая на разногласия, возникающие между ними. С
тарые Пятеро иногда неохотно уступают свои места, и тогда в Сумеречных З
емлях разгорается борьба Ч порой весьма жестокая. Но рано или поздно Пя
терки меняются. И каждый из Старых Пятерых оставляет для Новых Пятерых с
воего рода наследство Ч народ, который он должен опекать с помощью свое
го Дара, или некие обязанности по поддержанию равновесия сил в Сумеречны
х Землях.
На это равновесие покушаются многие. Но не только Пятеро его берегут. Ест
ь еще довольно непонятная для меня пока сила, которую олицетворяют трое
Посвященных Ч Трое Меченых Мглой. Эти Трое отличаются тем, что никогда н
е бывают Пришлыми. Выбирает их Мгла, которой они служат Ч пожизненно. Ник
то из них не обладает Даром. Они так же уязвимы для всех бед и хворей и так ж
е смертны, как любой из обитателей этих краев. Но Мгла Ч самоорганизующа
яся атмосферная взвесь нанороботов Ч временами вступается за для него
Ч всего лишь плацдарм, с которого он собирается начать вторжение в Обит
аемые Миры.
Не следует недооценивать эту опасность. По крайней мере, тем Мирам, что “и
нфицированы” “магией Предтеч”. Им предстоит пережить не лучшие времена.
Неназываемый собирается в поход не в одиночку. С давних пор в Обитаемых М
ирах действует хорошо законспирированная и разветвленная сеть агентов
Неназываемых.
До сих пор они Ч эти агенты Ч были сравнительно индифферентны к внутре
нним делам человечества. Их задачей было всего лишь не допускать утечки
информации о существовании и расположении Порталов, связывающих Обита
емые Миры с Миром Молний. Они также выполняли роль гидов, обеспечивающих
безопасность Неназываемых, когда те отправлялись в странствия по Обита
емому Космосу. Эти агенты выполняли разного рода заказы Ч добывали для
Мира Молний различные диковины, оставшиеся от эпохи Предтеч, а также раз
личные технические новинки для увеличения могущества знати Сумеречных
Земель.
Для этого во многих Мирах ими созданы торговые и посреднические фирмы. О
ни поддерживают целый ряд религиозных и мистических культов и сект”.
Тут текст меморандума прерывался основательным пробелом.
“Иногда агенты Неназываемых вступают в конфликт с законами Федерации, н
о, думаю, особого беспокойства, а следовательно, и особого интереса спецс
лужб Миров Федерации они до сих пор не возбуждали. Теперь это время кончи
лось Нынешний Неназываемый активно пополняет ряды своих подручных в Об
итаемых Мирах. Они переходят к активному вмешательству в политику. Это у
же не пассивные сторожа при Порталах. Мне известно, что Неназываемым отд
аны приказы приступить к физическому уничтожению ряда лиц, которые могу
т оказаться помехой его вторжению в Обитаемые Миры”.
Снова в рукописи следовал длинный пробел.
“Уже через короткий промежуток времени наступит период активных дейст
вий, и спокойствие сразу нескольких из Тридцати Трех Миров будет сильней
шим образом поколеблено.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71