Приблизившись и чуть приподняв задвижку фонаря, она уже отчетливо разл
ичила перед собой сплетенное из мелких веточек и побегов изваяние, в точ
ности, портретно воспроизводившее облик кого-то, кому совсем недавно не
повезло тут. Кого-то, кто не понял тайных знаков тропы...
А еще немного погодя Ч после того, как она миновала бочажок с темной, мерт
вой водицей, Ч не стало и знаков. Пора было остановиться.
Анна знала, что если даже повернет с середины пути и пойдет обратно Ч по п
амяти или по цепочке знаков, которые миновала недавно, Ч то все равно наз
ад, к началу пути ей не вернуться. Лес собьет ее с дороги. Но это вовсе не пуг
ало ее. Меченным Мглой не привыкать ходить заклятыми путями.
Она глянула на ставший еле различимым в сплетении сомкнувшихся над нею г
устых крон трепещущий огонь Небес и присела на шершавый валун Ч чуть по
одаль от тихо журчащего где-то в зарослях высоких трав невидимого ручья.
Анна не сомневалась, что ее одиночество здесь, в этой глухой чащобе, не бол
ее чем иллюзия и не одна пара глаз, хорошо укрытая в тенях Леса, внимательн
о наблюдает за каждым ее движением. Малый Народец Ч каины Ч неприметен,
но он пронизывает своим присутствием все здесь.
Присутствует всюду, но остается невидим, пока сам не захочет показать се
бя человеческому глазу.
А потому бессмысленно вертеть головой по сторонам и напрягать зрение, вг
лядываясь в игру теней в листве кустарника и расщелинах камня. Расслабьс
я, прикрой глаза и жди. Слушай Лес. Слушай шорох листвы и голоса невидимых
тварей. Вдыхай аромат травы и ветерка, забравшегося сюда издалека. Ощути
ласку невидимой паутины, опускающейся на твое лицо. Иногда тебе будет чу
диться всякое Ч еле слышный звон колокольчиков и смешливый шепот, напри
мер. Или запах нагретого воска горящих свечей. Неслышный топот крошечных
ног. Или еще что-нибудь. Не обращай внимания. Растворись в пространстве Ле
са и жди.
И если ты пришел туда, где ты нужен, если верно угадал время и место, то рано
или поздно крохотная ручка потреплет тебя за рукав. Потом осторожно косн
ется пальцев...
Анна вздрогнула и открыла глаза.

***

Тайри-Тойри стоял внизу, среди причудливых тр
ав и нетерпеливо теребил ее руку.
Ч Здесь нельзя засыпать, Энни, Ч тихо, с укоризной в едва слышимом голосе
напомнил он ей. Ч Если ты хочешь говорить с Хозяйкой Ч иди за мной...
Анна осторожно поднялась с камня, достала из котомки загодя приготовлен
ную тесьму и протянула ее кончик Тайри.
Ч Веди меня, Ч тихо произнесла она.
И чуть было не добавила “малыш”. Но вовремя прикусила язык. Вслух Тайри и е
го соплеменников можно было называть- не обижая их Ч только лишь “проны
рами”, “работягами”, “пострелятами” и всякими другими именами, не намека
ющими прямо на их физические размеры.
“И почему это смешливый Малый Народец начисто лишается чувства юмора, ко
гда ему намекают на его малый рост? Или называют гномами? Ч пожала плечам
и Анна. Ч Впрочем, если поставить себя на их место... К тому же, несмотря на Д
етские замашки и смешные клички Ч кстати, это мы их им Даем, большие люди,
потому что не только выговорить, но и расслышать их настоящих чудных име
н не способны, Ч большинство каинов Ч создания весьма почтенного возра
ста. По людским меркам, конечно.
Ловкому Тайри Ч верному слуге Видящей След Ч никак не меньше, чем самом
у старому из стариков, которых я знала. Он помнит не одну Пятерку Пришлых...
”
Тесьма слегка натянулась и повлекла Анну под полог кустарника Ч вслед з
а мгновенно исчезнувшим из виду Тайри. Теперь надо было идти особо остор
ожно, чтобы не затоптать ненароком кого-то из оставшихся невидимыми в гу
стой траве спутников.
Тот, кто создавал Малый Народец, явно или сам был человеком, или собирался
устроить в свое время какой-то симбиоз “малых” и людей. Слишком Ч без вся
кой на то надобности Ч очеловечил он их, слишком многими людскими качес
твами, часто возведенными в степень пародии, наделил он их. Кое-кто из учен
ого люда до сих пор до хрипоты спорит о том , не были ли эти крохо
тные Ч дюйма в четыре ростом Ч подобия людей каким-то из “пробных шаров
” Предтеч. Результатом генетических экспериментов с “человеческим мат
ериалом”. С людьми Предтечи экспериментировали, пожалуй, чаще и больше, ч
ем с представителями других разумных рас, Космоса, которых они в незапам
ятные времена заманили, а то и просто выкрали из самых разных уголков Мир
оздания и собрали в своей причудливой коллекции разумов здесь, под небом
Молний. Возможно, ими хотели населить какой-то более подходящий для этих
малоросликов Мир. А может, и населили. А здесь Ч в плавильном котле Мира М
олний Ч остались то ли излишки, то ли резервные остатки этого чудного от
родья Ч просто позабытые, а может, сохраняемые до поры до времени. Так же
как и заблудившиеся в этом Мире племена еще семи Ч не меньше Ч разумных
рас, прижившихся под трепещущим пламенем здешних Небес.
Конечно, если присмотреться, многое было “не так” в строении тел этих, с ви
ду похожих на карикатуры на представителей рода людского. Мышцы были на
вид “пожиже”, а руки-ноги подлиннее, чем у обычных людей. Увеличь их до нор
мального человеческого роста Ч и их головы показались бы уродливо боль
шими, словно причудливые шапки грибов, насаженные на крепкие пеньки плот
но сбитых туловищ. Но в своем мирке, спрятанном в дремучих зарослях трав, в
лабиринтах пещерных нор и пронизывающих горные кряжи ходов-туннелей, он
и Ч облаченные в крепко сшитые из шкур каких-то им одним известных тваре
й одежды, перепоясанные причудливыми поясами и перевязями, увешанные ди
ковинным оружием, освещающие свои темные пути крошечными зо
лотистыми фонариками и дающие о себе знать друг другу звоном миниатюрны
х колокольчиков и напевами серебряных дудочек Ч смотрелись очень гарм
онично сложенными и даже не лишенными какого-то героического флера
.
Тайри нырнул в щель неожиданно выросшей перед Анной скалы, и Сестр
е Мглы пришлось протискиваться за ним следом, а потом и сгорбиться в три п
огибели, когда каменные стены сомкнулись над ней в низкий свод. Странный
запах Ч чужой и смрадный Ч стал ощутим в сыром воздухе подземелья. Свет
фонариков Тайри и еще двух его спутников Ч теперь и они перестали прята
ться от Анны Ч был скорее светом путеводных огоньков, но никак не тем све
том, который позволял видеть хоть что-то вокруг, кроме самого фонарика ра
зумеется .
Ч Я зажгу свой фонарь, Тайри? Ч тихо попросила Анна, очередной раз
основательно приложившись скулой к незамеченному вовремя выступу скал
ы и вторично оступившись в протекавший под ногами ручей.
Ч Не надо... Ч ответил ей из темноты еле слышный голосок. Ч Здесь Ч не наш
путь. Шепчущее Племя дает нам дорогу. А они, ты знаешь...
Что и говорить, свет в обители Шепчущего Племени был совсем ни к чему. И Ше
пчущих он мог расстроить, и самой Анне вовсе не хотелось увидеть того, что
мог осветить здесь ее фонарь.
“Вот, оказывается, что за странный дух здесь стоит, Ч сообразила Анна. Ч
Я могла бы и догадаться, куда попала...”
Шепчущие Ч Темное Племя... Ни на что не похожие создания, умеющие самым не
вероятным образом изменять свой облик. Наделенные невероятной способн
остью регенерировать чуть ли не из фарша. Способные разделяться на части
и, наоборот, сливаться друг с другом в одного монстра... Возможно, это вообщ
е было единое существо, части которого могли жить по отдельности, а могли
соединяться друг с другом в любых комбинациях. Один бесконечно многолик
ий Шепчущий. Кто знает? Темное племя обреталось по подземельям Сумеречны
х Земель испокон веку. Еще с тех пор, когда Предтечи стаскивали в Мир Молни
й и смешивали в этом огромном котле образцы разумных рас со всех уголков
Вселенной. Говорят, что когда-то Шепчущие были верным инструментом этих
экспериментов Предтеч. А может, и самими Предтечами, выродившимися тепер
ь в странных ночных тварей, с наступлением темноты выбирающихся из подзе
мелий на болота и караулящих свои жертвы на их зыбких тропах.

Они вовсе не утоляли свой голод людской плотью или плотью других разумны
х созданий. Они не жаждали даже просто смерти попавшихся в их лапы неудач
ников. Нет, ими владела жажда иного рода.
Шепчущие владели искусством превращения. Жертве было суждено стать кок
оном, облепленным вязкой паутиной. Иногда Ч на считанные дни, иногда Ч н
а долгие годы. А потом кокон этот усыхал, сморщивался, и находящееся в нем
существо снова обретало жизнь и свободу. Но человеком это существо уже н
е было. Разные превращения претерпевали узники паутинных ко
конов одни из них становились Шепчущими, другие Ч немыслимыми чудовища
ми, третьи Ч просто слегка человекоподобными существами, словно вышедш
ими из страшных сказок. Впрочем, чего-чего, а удивительных созданий в Мире
Молний хватало. С одними из Превращенных Шепчущие продолжали работать, п
орой ввергая сотворенного монстра во все новые и новые циклы превращени
й, других- “исследовали”. Люди знающие считали, что подземное царство Тем
ного Племени Ч не что иное, как брошенная Предтечами лаборатория, в кото
рой те творили все новые и новые разумные расы, предназначенные для засе
ления каких-то дальних Миров. Лаборатория, продолжающая свою давно уже с
тавшую бессмысленной работу. Лаборатория, в которой оставленный там жив
ой инструмент творит все новых монстров и исследует свои наиболее интер
есные изделия. “Исследования” эти, как правило, кончались мучительной см
ертью “объекта изучения”. Но некоторых отпускали на свободу, видимо утра
тив к ним всякий интерес.
Одни из отпущенных были агрессивны и опасны. Таких рано или поздно прихо
дилось уничтожать. Другие пополняли орду лесной нечисти. Бывали и такие,
что приживались среди людей. Многих из Превращенных брали к себе в услуж
ение маги...
Естественно, большой любви людское население Сумеречных Земель к Темно
му Племени не испытывало. Удальцы из Славного Сословия, такие как сэр Рён
н например, при случае крошили клятую нечисть в капусту и предавали огню
Ч чтобы не срослась и не ожила. Временами Ч с подачи очередного государ
я Ч затевались карательные экспедиции на предмет полного искоренения
этой напасти. Но больших успехов такие походы обычно не приносили. В лучш
ем случае Шепчущие надолго исчезали в своих пещерах, затем снова объявля
лись ночами в болотном крае. Попытки хоть как-то вступить с Те
мным Племенем в переговоры успеха не приносили. Хотя были Шепчущие разум
ны, и кое-кто из магов похвалялся, что владеет их языком Ч “языком шепота”
...
С каинами Шепчущие не воевали и даже оказывали им мелкие услуги Ч как во
т сейчас, разрешив пройти через свои владения. И еще Ч они никогда не трог
али Меченных Мглой.
Еле слышный звук воды, стремящейся неведомо куда и неведомо откуда по св
оему подземному руслу, вселял тревогу. Но когда ноги Травницы коснулись
холодных струй подземной реки, она испытала даже какое-то странное успок
оение.
Ч Жди, Ч тихо молвил в темноте Тайри.
Анна ответила кивком, словно в окружающей темноте можно было увидеть это
ее движение. Впрочем, может быть, ее спутник и в самом деле хорошо разгляд
ел его Ч у Малого Народца зрение устроено не так, как у простых6 людей. Они
зорки во тьме, и слабенького света их причудливых фонариков им достаточн
о для того, чтобы разглядеть в ней Ч этой тьме Ч многое недоступное взгл
яду обычного человека.
Трудно сказать, сколь долго им пришлось ждать. Травница вдруг потеряла о
щущение времени. Но время от этого не перестало существовать. И в свой сро
к еле заметное во мраке подземелья движение вод принесло из мрака темную
, из одного ствола дерева выдолбленную лодку. У ее носовой части светился
слабым светом небольшой фонарь. А темную фигуру с веслом, высившуюся на к
орме, Анна рассматривать не стала. Она не любила Шепчущих Ч даже тех, что
были “своими”. И старалась не думать о них.
Она осторожно ступила в лодку и помогла перебраться туда крошечным пров
одникам. Темный лодочник оттолкнул суденышко от берега, и оно заскользил
о по ледяным водам подземной реки, подчиняясь их неслышному течению. Сно
ва время стало ускользать от Травницы. Его заменило что-то другое Ч тако
е же таинственное. Что-то, что хорошо понимаешь в детстве, но за
бываешь, взрослея. Может быть, то, что служит временем во сне.
Тихое прикосновение ручонки Тайри разбудило Анну.
Лодка, покачиваясь, стояла у сколоченного из грубых досок причала. Откуд
а-то сочился призрачный свет. Анна окончательно стряхнула с себя сон, пок
лонилась Ч в знак благодарности Ч жутковатому лодочнику и со вздохом о
блегчения покинула лодку. Каины уже ждали ее на причале.
Свет Ч еле видимый Ч проникал на причал из далекого выхода из подземел
ий. Там Небеса разгорались набирающим силу дневным пламенем. Травницу вс
е еще не отпускала сморившая ее усталость, и она пару раз оступилась, след
уя за своими проводниками вдоль поблескивающей под ногами струйки воды.

Ч Не бойся, Энни, Ч прошелестел из темноты Тайри. Ч Потерпи немного. Мы п
ридем уже скоро... Сейчас мы выйдем в сад Хозяйки...

***

И они действительно вышли в сад.
Вышли из горловины старинного грота, откуда ручей, промочивший во тьме с
кального лабиринта обувь Анны, выбегал уже живописным и звонким подобие
м малой речушки и устремлялся по каменному руслу вниз Ч невинный и чист
енький, оставивший во мраке подземелья всю свою память о мерзких тайнах
Шепчущего Племени.
Анна подняла голову к светлеющим Небесам.
“Утро, Ч подумала она. Ч Пришлые называют это “утром”... Скоро станет сов
сем светло”.
Потом Анна огляделась.
Эта часть Леса и впрямь могла считаться садом Ч заброшенным, заросшим, з
аселенным призраками прошлого садом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71