.. Но те-то Ч люди самостоятельные и что к
чему понимают... Господам спецученым, мэм, не магия сама по себе нужна. В смы
сле не чистый результат. Этим интересно, как это все работает. Потому они н
осителей Дара и изучают... У них Ч свои методы. Говоря коротко, мэм, если им
покажется, что для пользы дела носителя Дара надо на кусочки порезать, та
к порежут, не моргнув глазом. Не сомневайтесь, мэм...
Судя по выражению лица и неторопливой, уверенной манере речи, гость знал
что говорил.
Ч Нет, мэм, разумеется, они все это делают не просто ради удовлетворения с
обственного любопытства. Им за их работенку баксы плывут. И баксы немалы
е. От тех, кто в Обитаемом Космосе к власти рвется, как вот ребята с Харура. Н
у и от тех, кто разработки по военной науке финансирует. Они на то, чтобы от
Магии хоть кус малый урвать, любые денежки выложат. Их у них хватает. Так
что охотничкам для них есть ради чего стараться.
Чудин поставил чашку на стол, уперся локтями в колени, а на сведенные в зам
ок кисти рук водрузил свой уже украшенный пробивающейся иссине-черной щ
етиной подбородок.
Ч Ну, короче, вы уже поняли, мэм, что на Шараде для мальца, а тем более для ма
льца бездомного нет хуже несчастья, чем этакий вот Дар подцепить, Ч вздо
хнул он. Ч Ну так я и решил Шегу Ч пацана этого Ч под свое крыло взять. Пра
вда, должен признаться, не сразу решил. Далеко не сразу. Только когда с мал
ьцом поближе сошелся. И только тогда, когда понял, что Брыль с Овечкой удум
али. Впрочем, чего тут понимать и до чего догадываться Ч верно, мэм? Разум
еется, они Ключиком торгануть решили. Только вот покупателя понадежнее с
лопатником потолще сразу найти не смогли. Ну так ведь и опять же ко мне на
поклон прибежали.
Чудин не без гордости усмехнулся.
Ч Потому что я об этих делах знал впятеро больше их, всех вместе взятых. И
потому что без меня они могли бы солидно подзалететь на этой истории. Что
верно, то верно Ч имел я кое-какие связи и с Магами тамошними, и с людишкам
и хитрыми, теми, что для науки диковины всякие на Шараде скупали... Разные с
вязи, мэм Только вот не по части торговли людьми.
Николай поморщился и стал наполнять свою чашку из услужливо пододвинут
ого ему чайничка.
Ч Что до меня, мэм, так не по душе с самого начала затея эта была. Людьми тор
говать Ч это не дело вовсе. А уж несмышленых мальцов в рабство или на смер
ть отправлять Ч так это совсем уже наипоследнее, простите за худое слов
о, паскудство. Но и вразрез с тамошней братвой идти Ч дело гиблое. Так что
решил я на хитрость пойти и свой план на этот счет измыслил. Правда, такой,
что, как говорится, по исполнении мне на Шараду путь уж точно заказан был б
ы...
Он покачал головой, сосредоточенно глядя на поверхность темно-янтарног
о настоя в своей чашке.
Ч Потому что это лучше Ч извините, мэм, Ч задом незащищенным на горячую
сковородку присесть, чем тамошней братве в руки залететь, после того как
братву эту Ч уж снова меня, мэм, за худое слово простите Ч объегорить... Ос
обенно тем макаром, что я придумал.
Он пожал плечами.
Ч А впрочем, ничего особого я и не придумал: просто решил время потянуть.
И за время это с помощью Дара, что Шеге достался, прикопить деньжат решил н
а порядочные для нас ксивы и на рейс Ч в какой-нибудь мирок поспокойнее. Т
ипа Океании. А может, и в саму Метрополию. Ну уж а там мальца от дел моих в ст
оронку отвести и как-то по-хорошему пристроить. К людям порядочным Ч из т
ех, что с законом дружат. Потому что со мной Ч ну какая это ему
жизнь будет? Верно, мэм? Над Шегой я вроде как шефство учинил. Забрал его от
урода этого Ч Гарри-Овечки. Комнатенку ему нашел почище, приодел как сле
дует. Беня и Гарри, понятное дело, не в восторге от всего этого были, но допе
трили, что для пользы дела так лучше. До конца-то я им, конечно, не раскрылся
...

***

Собственно, повлияло на решение, принятое Чуд
иным, странное сходство судеб Ч худенького, угловатого мальчишки Шеги п
о кличке Ключик и его собственной. Оба не помнили своих родителей и так ни
когда и не узнали, что сталось с ними. Оба с улицы попали в лапы лихих людей.
Только вот никакого Дара Николай нигде не подцепил. Вместо этого за плеч
ами у него была солидная криминальная “школа повышения квалификации”
Ч тюряга для малолетних.
А вот Шега с миром исправительных заведений Федерации Тридцати Трех Мир
ов еще не успел познакомиться. На его долю выпало знакомство с другой сто
роной жизни, с какой познакомиться можно было, пожалуй, только на Шараде.


***

Ч Понимаете, мэм, Ч продолжал свой рассказ Чу
дин, Ч я так прикинул, что, по всему судя, не должны были его родители быть с
волочами... Не хочется мне так думать. Так же как и про своих. Просто где-то л
ихие времена тогда наступили. Сгинули они во время какой-то заварушки ск
орее всего. А Шега остался у кого-то на руках обузой. Как его на Шараду зане
сло- бог весть. Должно быть, попал мальчишка к кому-то, кто в те края пересел
ялся. И этот кто-то, чтобы уж совсем на произвол судьбы ребенка не бросать,
отдал его в Новый Приют. Это такое заведение поблизости от Транзитной фа
ктории. Уже не сама Фактория, но еще и не Анклавы.
Гость повертел в воздухе рукой, пытаясь придать ясность своим словам.
Ч Он, вообще-то, только с той поры себя и помнит. А что до того было Ч все кл
очьями, все в тумане... Что раньше в каком-то большом Ч доме жил, что по лесу
гулял с добрым дядей каким-то. Потом Ч что везли его куда-то, что прятали в
темных подвалах. Еще помнит, как на корабле летел. Но на каком и откуда Ч н
е помнит совершенно. Помнит только, что чужие люди им занимались, а он их в
се про маму спрашивал Ч когда она вернется? А они ему не отвечали. И что за
добрый дядя его по лесу водил, и что за люди его прятали
Ч не осталось в памяти. Он себя только в Новом Приюте сознавать нач
ал. И то Ч есть провалы в памяти его о том месте...
Николай нахмурился, собираясь с мыслями.
Ч Вы, должно быть, не в курсе тамошних дел, мэм... Скажу только, что за этим Но
вым Приютом в Транзитной среди народа сведущего худая слава тянется. Вот
и Шега странное о нем вспоминает... То есть если со стороны посмотреть, так
все, как говорится, путем там было. И учили малышню приютскую счету-грамот
е, и к чистоте-порядку приучали. И к тому, чтобы вообще по уму жить. И содержа
ли их хоть, как говорится, по-спартански, но не совсем уж и в черном теле. Тол
ько...
Тут Чудин задумчиво поцокал языком.
Ч Только во всем том какое-то двойное донышко имелось. Ну вот, к примеру, р
ассказывал малец такие вещи. Учились они там в группах Ч человек по двен
адцать-пятнадцать, по возрасту подобранных, по способностям. Но были у ни
х и такие уроки, на которые их разводили человека по три. А иногда один на о
дин с учителем занимались. Если, конечно, то учителя были Ч те странные лю
ди, что работали с ними. Они, кстати, и учителями не назывались. А Наставник
ами... Николай поморщился, словно на язык ему попалось что-то кислое. И прод
олжил.
Ч В общем, так и не смог Шега мне толком объяснить, чему его на этих странн
ых занятиях обучали. Помнил только, что много было тестов разных. И еще Ч
что гипноз на нем испытывали. Или что-то очень похожее на гипноз... И есть у м
еня подозрение, что не только гипноз и психотехники разные там на детишк
ах отрабатывали. Потому что, когда рассказывал мне Шега про то, какие сны д
а видения к нему приходили после тех занятий, так мне очень даже хорошо пр
ипомнились те штуки, что ребята, которые галлюциногенами баловались, рас
сказывали... Помнил он еще, что возили его и еще нескольких пареньков поста
рше в странные места какие-то. Но тут тоже все путается. Не всегда Шега зна
л, что из ему запомнившегося действительно с ним было, а что Ч сны, да гипн
оз, да галлюцинации одни... Но одного из Наставников этих он запомнил так, ч
то, думаю, вовек не забудет. Он, собственно, так только его и называл Ч Наст
авник. Ничего другого про него не говорил Ч стар тот или молод, светел или
черен, зол или милостив. Одно только повторял: “Все обо мне он знал. Даже то
, чего сам про себя не знаю...” Вот такой вот страшный тип в душу ему запал, мэ
м. Он у Шеги и обнаружил Дар Ч живой отмычкой служить.
Николай потер лоб и снова поморщился, словно глотая горькое лекарство.
Ч А особо ему какое-то место запомнилось... Такое, о котором он долго расск
азывать не хотел. Но и в себе эту память носить боялся. Такое с людьми быва
ет: случится с тобой что-то такое, о чем никому рассказывать не стоит, ты и м
олчишь. Только память тебя гложет и гложет. До тех пор, пока не выложишь вс
ю эту историю первому встречному. Ну, или не совсем первому, а во г. как у нас
с Шегой получилось Ч тому, кто первый к тебе отнесется по-человечески. Я,
мэм, доброго дядюшку из себя не корчил и розовых, извините, соплей не распу
скал. Просто не упускал случая объяснить мальцу, что к чему на этом свете.
Ну и, конечно, планами своими поделился немного погодя. Вот тогда он и стал
мне всякое такое... сокровенное о себе рассказывать. Тоже делиться
стал Ч тем, что него на душе. И про это свое воспоминание... Или про сон
Ч тоже... Это когда мы с ним как-то раз на природу, к реке выбрались да ближе
к ночи костерок развели Ч он про это и заговорил.
Николай решительно отставил в сторону опустевшую чашку и жестом показа
л хозяйке, что больше наливать не надо.
Ч В общем, так... Его Наставник однажды пришел за ним поздним вечером. Ночь
ю уже. Пришел и сказал, что им нужно побывать в одном месте. Вдвоем. Что Наст
авник довезет мальчика туда на своем “ровере”. Что он Ч Наставник Ч дол
го ждал, когда Шега будет готов к тому, чтобы в том месте побывать. И теперь
видит, что тот готов. И медлить нельзя.
Николай помолчал, сразу как-то потемнев лицом.
Ч Они туда долго добирались, Ч продолжил гость после почти полуминутно
й паузы. Ч Почти всю ночь. И поутру выехали на побережье. В дюны. Там Ч во с
не том или в мороке Ч только дюны ему и запомнились. Только песок холодны
й под ногами. И ветер холодный. И небо над головой тоже холодное, серое... И м
оре до горизонта мглой подернуто. Холодное и серое. И лес невдалеке Ч ред
кие такие деревья. Без листьев. Словно мертвые...
Там Наставник остановил машину, открыл дверцу и приказал: “Иди туда, в лес
... Там сам все поймешь...”
И Шега побрел к лесу. Побрел, ежась от холодного ветра, утопая по щиколотку
в ледяном песке, к теряющимся в сумраке угрюмого рассвета черным деревь
ям.
Николай поежился, словно тот ветер из зыбкого мира снов мальчика добралс
я до него здесь и пробился под плотное сукно бушлата.
Ч Вроде ничего страшного, мэм, малец и не рассказывал. Но... Каждый раз как в
спомню, как он сидит, коленки ладонями обхватив... Весь из себя тоненький т
акой, напряженный, а глаза Ч большие, и слезы в них стоят... Сам глядит на ог
онь Ч и словно не видит его... Словно зверек маленький перед змеей... Ну я ег
о и спросил Ч что было с ним там, в лесочке этом? А он молчит и только на ого
нь смотрит... А потом отвечает Ч рассеянно так: “Я там заблудился. И осталс
я там. Навсегда”. Я, помню, переспросил тогда: “Как это Ч навсегда? Хочешь с
казать Ч на всю жизнь?”
Он глянул на Марику, словно ища у нее поддержки.
Ч Понимаете, я тогда подумал, что малец немного того... Умом тронулся посл
е всего, что с ним в Приюте том сотворили. Должно быть, Шега это понял. Но взг
ляда от огня все оторвать никак не мог. Только повторил: “Навсегда”. И я, зн
аете, так и не смог понять Ч возражает он мне или со мною соглашается... “Ты
же, Ч говорю, Ч сейчас со мною здесь, у костерка сидишь. Живой и невредимы
й. Значит, выбрался ты оттуда, из леса того. В нем не остался...” А он на меня по
смотрел как-то странно и кивнул: знаете, мэм, так вот, как мы иногда детишка
м неразумным киваем. Когда о чем-то таком толкуем, чего им, малолеткам, вов
ек не понять... И сказал: “Это... совсем другое...” Потом помолчал еще немного и
добавил: “Мне и сейчас еще он снится Ч этот лес... Будто я все брожу и брожу
там с тем парнем, которого там встретил... И все говорю и говорю с ним...”
Чудин нахохлился в своем кресле и озадаченно поскреб бороду.
Ч Я, помнится, даже опешил, Ч продолжал он. “С каким, Ч говорю, Ч парнем?”
Малец помолчал, подумал-подумал и говорит: “Он еще раньше меня туда забре
л. Давно... И я хотел... Мне надо было его оттуда увести... Но... Он тоже Ч все еще т
ам, в том лесу...”
Николай потер лоб и искоса глянул на Марику.
Ч Я даже не знаю, мэм, зачем я вам так все это расписываю. Потому что зыбко э
то все. Кажимость одна...
Ч Не беспокойтесь, господин Чудин, Ч успокоила его Видящая След. Ч Здес
ь все Ч тоже зыбко. Нам с вами придется иметь дело с вещами... с вещами весьм
а двусмысленными. Продолжайте. И будьте уверены в себе.
Николай снова потер лоб и откашлялся.
Ч Словом, страх мальцом овладел. И перед Наставником своим, и перед теми д
елами, что в Приюте том творились. И он в бега подался. А что для пацана двен
адцати годков от роду означает в бегах жить, да ещев Транзитной фактории,
будь она неладна? Это, мэм, означает, что попадает он прямехонько в лапы к Г
арри-Овечке. А то и к кому похуже. Это еще очень повезло ему, что я его перехв
атил...
Николай тяжело вздохнул.
Ч Ну вот так мы и действовали. Таким вот путем... По моему, одним словом, пла
ну... Было у меня на примете несколько людишек, которых от лишних денежек м
ожно было избавить Ч без шума и пыли. Все такого сорта пройдохи, что в пол
ицию им как бы и не с руки обращаться. И все бы так и вышло Ч самым наилучши
м образом. Если бы не прокололся я по-глупому. Бес меня попутал тот чертов
“форд” угонять...

***

Угон автомобиля не был целью задуманной Зате
йником операции. Просто ему на часок-другой потребовалось транспортное
средство для доставки небольшого переносного сейфа в такое место, где Ше
га без помех смог бы поработать с его замками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71