Дело было не в них Ч Хло решительно, одной ей известным движением сдвину
ла заднюю стенку ящика, и из открывшегося тайничка, которому, казалось бы,
по всем законам, людским и божеским, просто негде было разместиться в про
странстве того шедевра столярного искусства, что представлял собой ее п
ростенький на вид секретер, извлекла небольшой, старинной работы брасле
т.
Пару минут она задумчиво разглядывала его. Дар Его Величества, который н
аверняка был не чем иным, как скрытым Даром Неназываемого, Хло не приняла
и не отвергла тогда, теперь уже Ч много лет назад. Оставила на хранение. С
кажем так...
Хло вернула украшенный рунной резьбой браслет на место и задвинула ящик
секретера. “В этот раз мы тоже обойдемся без помощи Вашего Величества, Ч
поморщившись, сказала себе она. Ч И без помощи того, кто стоит за вами...”
Она присела на грубо сколоченный табурет, придвинутый к секретеру, доста
ла из лежащей на его крышке папки листок бумаги и набросала короткую Ч в
две-три строки Ч записку. Потом позвонила в крошечный бронзовый колокол
ьчик6 , поднялась и снова стала надевать дорожный плащ.
В дверях появилась девочка Ч из самых младших послушниц, ростом малая, к
роткая и сопливая. Она замерла, не смея переступить порог.
Ч Передашь Матери-настоятельнице, Ч распорядилась Хло, протягивая ей с
ложенный листок. Ч И никому больше. Перед самой службой. Не раньше.
Она заперла за собой дверь кельи и, не оборачиваясь, двинулась прочь.
Послушница молча поклонилась ей вслед.

***

Торн миновал заброшенную мельницу и по разва
линам плотины, преграждавшей течение речушки, что брала начало в Высоких
озерах, перебрался на противоположный берег. Здесь, на краю заросшей кол
ючей, черной травой поляны стоял заброшенный лет двадцать тому назад дом
мельника.
Ясное дело: чтобы держать мукомольню здесь, на самом рубеже меж Праведны
ми Краями и Худыми лесами, надо было обладать не только недюжинной смело
стью, но и некоторыми другими качествами Ч из тех, что у простого люда ник
ак не в почете. В частности, для этого надо уметь знаться-якшаться со всяко
й местной нечистью и время от времени оной угождать, потакая всяким ее Ч
нечисти той Ч мерзким затеям. А то и самому в затеях этих участвовать... Сл
овом, когда было Мельникове хозяйство обитаемо и обжито, иначе как по дел
у сюда нос совать никому в голову не приходило. А сейчас и вовсе глухим мес
том стал этот угол.
Человека, у которого все те качества да умения присутствовали бы в нужно
м сочетании, не находилось в крае вот уже третий десяток лет, после того ка
к однажды прибывшие сюда со своим зерном окрестные селяне нашли обитали
ще последнего содержателя мукомольни в спешке покинутым и брошенным на
разор и поругание.
Что в спешке Ч о том свидетельствовали многочисленные признаки, вырази
тельно описанные прибывшим в ближнее село представителям властей мирс
ких и духовных немногочисленными очевидцами страшной картины. Выслуша
в их рассказы, и власти (дьяк из Монастыря Дела Доброго и окружной пристав
), и общество (все, кому не лень было языки почесать в трактире или в дороге п
о Тракту до города) остались единодушны. Порешили, что, видно, не совсем пр
опащей душой Грон Фирст (так последний мельник от рождения наречен был) я
влялся и, видно, потому не угодил кому-то из слуг Неназываемого, которыми
Ч дело опять-таки ясное Ч кишат и Леса и Предлесье. Слуги те с ним, с Троно
м Фирстом по кличке Темный как-то по-своему и разделались, стало быть. А по
тому совать нос в дом его и на плотину Ч дело худое. С тех пор дом и стоял за
брошенным, а по Сумеречным загуляла еще одна недобрая легенда о здешних
местах.
Брата Торна это вполне устраивало.
Небо над темной громадой леса светлеть еще не думало, но огненный полог Н
ебес словно приблизился к земле, стал ниже. Еще с десяток часов Ч и станет
так светло, что можно будет читать разборчиво написанный текст, не разво
дя для того огня и не зажигая свечи. Впрочем, пока и без всякого лишнего св
ета Торн разыскал в разрушенной стене скрытый густым кустарником проло
м и пробрался сначала во двор Мельникова дома, а затем через окно, забранн
ое тяжелыми створками, засов которых, однако, легко поддался его умению, и
в сам дом.
Брошенное жилище мельника, водившего дружбу с окрестной нечистью, здешн
ий народец грабить поостерегся на том основании, что такое добро огрести
Ч себе дороже обернется. Нечисти же добро то, видно, и вовсе ни к чему было
, так что Брат расположился на давно им обжитой мельниковой кухне не без у
добства и даже камин растопить и разжечь импровизированные Ч из плошек
с фитилями, плавающими в застывшем жиру, Ч светильники не убоялся. В пред
видении приема гостя он даже загодя озаботился тем, чтобы в подполе (вход
в который был им умело забаррикадирован и замаскирован) сохранился, забо
тливо им пополняемый, запас не худшего вина и провизии. Очень вовремя Ч а
ккурат накануне Ч жители Аугусты, здешнего селения, довольно богатого,
очень кстати поклонились Мгле в лице Брата Торна упитанным кабанчиком
Ч чтоб охота в сезон была удачной, урожай не весь на корню погиб да мясной
породы рогатые жабы по рекам-озерам к нересту не перевелись.
Конечно, играть роль сельского колдуна и пробавляться положенными тому
воздаяниями истинному Брату во Мгле было как-то стремно, так ведь суевер
ия темного народа Ч коли таковые уж существуют помимо наших воли и жела
ния Ч должны же хоть сколько-то пользы приносить людям сведущим и посвя
щенным? То-то и оно...
Не только кухня та, но и весь домище был Братом уже давненько неплохо обжи
т. Служил он ему не только временным пристанищем, но и местом встреч с разн
ого рода нужным народом. Нужным-то нужным, но в дружбе с Братом Мглы замече
нным быть не желающим. А то и вовсе лишних глаз не терпящим.
Вот как, например, сегодняшний его гость Ч Украшение Славного Сословия,
сэр Рённ Ч Рог Несущий.
Рог имелся в виду Орденский. Гербовый. Тот, что на Сходах Сословия за Кругл
ым Столом наполняли добрым вином, чествуя победителей, поминая побежден
ных и наказывая штрафною чаркой ко Сходу припозднившихся. Именно этот Ро
г, принадлежавший зверю, неведомо какому, но, по всему видать, немалому в с
воем роде-племени, сэр и хранил. И обязан был вовремя доставлять на очеред
ной Сход. С чем и справлялся вполне успешно, как и родитель его, от которог
о столь славная и почетная обязанность к сэру и перешла. Намеков же о возм
ожности приобретения в комплект к Орденскому других каких рогов сэр не т
ерпел, поскольку, будучи принципиальным холостяком, рогами наделить мог
, вестимо, кого угодно, но вот приобрести таковые не способен был по опреде
лению.
В эту ночь сэр условным знаком, у Тракта оставленным, настоятельно проси
л Брата Торна, с которым в закадычной дружбе состоял сызмальства, о встре
че важности и секретности необычайной. Конечно, как и все его Сословие Ч
сильно пьющее и сильно же бестолковое, Ч сэр Рённ мог неправильно понят
ь те просьбы и пожелания, с которыми парой дней раньше подкатился к нему Б
рат Торн. А потому мог попросту отнять у Брата уйму времени ради сущей ахи
неи. Но мог и впрямь что-то для дела важное разнюхать.
При любом раскладе просьбой обидчивого по природе своей сэра пренебрег
ать не стоило.

***

Гейнц Сигурд Ч Главный Дворецкий Его Импера
торского Величества Тана Алексиса XXIII к появлению этого самого Величеств
а в Потайном кабинете был полностью готов. После заседаний Верховной Кол
легии Магов организм Его Величества всегда требовал отдыха и уединения
именно в Потайном кабинете, куда Ч кроме Гейнца и, разумеется, самого Имп
ератора Ч не допускалось ни одно живое существо.
Для отдохновения августейшей души было приготовлено все необходимое
Ч к камину, не растопленному по причине затянувшегося тепла на дворе, бы
ло пододвинуто любимое, смахивающее на парадный Каменный Трон, но только
из дуба сработанное кресло Его Величества, и на кресле этом уютно распол
агались не менее Его Величеством любимые подушки и подушечки. На отдельн
ом столике, прикрытые кипенно-белой салфеткой, ждали своего часа объемис
тые хрустальные графины с охлажденными винами трех сортов и достойные к
аждого из представителей аристократии хмельной лозы кубки, украшенные
филигранной чеканкой и искусной чернью. Чуть поодаль от скрытых белосне
жным полотном шедевров резного хрусталя и замысловатой филиграни мани
ла глаз старинного литья серебряная ваза, щедро наполненная
отборнейшими фруктами, предназначенными сопровождать веселящее и умир
отворяющее содержимое графинов в царственный желудок.
А увеселения и умиротворения душа Его Величества настоятельно требова
ла всякий раз после беседы с господами колдунами. Беседы эти приводили м
онарха в прескверное состояние духа, и, лишь изливая накопленную в сердц
е Ч за время многочасовых прений Верховной Коллегии Ч досаду своему ве
рному Гейнцу и заполняя Ч с небольшими интервалами Ч освобождаемое эт
ой досадой пространство глотком-другим доброго вина, Отец Народов и Брат
Богов постепенно вновь становился самим собой. Беседы с Гейнцем волшебн
ым образом возвращали ему силы, чтобы нести далее по жизненному пути кре
ст Императора Сумеречных Земель, Гаранта законности и Арбитра споров... А
также обладателя еще тридцати шести или тридцати семи титулов, но уже ме
нее важных и не обязательных в неофициальной обстановке.
Так было и в этот раз. Его Величество вошел в кабинет, устало подволакивая
ноги и язвительно улыбаясь. Собственно, только язвительную улыбку и могл
о по-настоящему выразить его благородно-утонченное, но все-таки как-то по-
щучьи скроенное лицо. Вообще, что-то было не так не только с лицом, но и со вс
ей фигурой Императора. И широкоплеч он был, и строен, в точност
и как и целая череда его предков, чьи портреты- в полный рост, и на коне верх
ом Ч украшали анфиладу внутренних покоев дворца. Однако ни величествен
ная осанка, ни благородное серебро волос и бороды, ни орлиный взгляд не де
лали его настоящим Императором. Что-то неуловимое подсказывало посторо
ннему глазу, что предъявленный на обозрение внешний облик Его Величеств
а Тана XXIII скрывает на самом деле товар с гнильцой.
Ч Маги Ч вот оно, истинное зло нашего времени! Ч доверительно сообщил у
друченный монарх своему верному слуге и без сил опустился в кресло.
За этим последовали откровения, составленные в более крепких выражения
х.
Надо заметить, что основания для того, чтобы быть откровенным именно с Ге
йнцем, у Его Величества были. Ну хотя бы потому, что династия Сигурдов Ч д
ворецких сначала королей, а затем Императоров Сумеречных Земель Ч могл
а своей древностью посоперничать с любой из ветвей Высочайшей Фамилии, и
з которых и рекрутировались все короли и Императоры этого края. И все эти
короли и императоры по старинной традиции в гораздо большей степени пол
агались на своих дворецких, чем на подаренных любящей злые шутки Судьбой
родственников и уж тем более на самостоятельно прогрызших себе дорогу к
власти министров и маршалов. Сигурды никогда не подводили Престол. Быва
ло, что Престол давал маху. Сигурды Ч никогда.
Свои сентенции о злокозненности колдовской гильдии Его Величество про
износил регулярно и всякий раз Ч до крайности выразительно. Но сегодня
день выдался и вовсе уж неудачный, потому, опорожнив наполовину кубок кр
асного, Император уточнил свое мнение о мерзком ему “шаманском отродье”
в выражениях особо сильных Ч из тех, что монаршим устам произносить вро
де бы и не пристало... Гейнц сочувственно кивал и заботливо поправлял поду
шечку под монаршим затылком.
Сочувствия Государь и впрямь был достоин. Уже хотя бы потому, что в своей н
еприязни к Колдовскому Сословию находился где-то на грани раздвоения ли
чности. Не мог он в этой неприязни быть последовательным по той простой п
ричине, что, для того чтобы иметь право председательствовать на заседани
ях Верховной Коллегии люто ненавидимой им Гильдии Магов, Его Величество
и сам должен был быть магом. Притом не просто магом, а Магом Высокого Дома,
посвященным в необходимые для того Таинства и прошедшим не менее
необходимые Испытания. И в далеких теперь отрочестве и юности ныне
шний монарх, а в ту пору только еще Принц-Наследник был согласно древней т
радиции обучен колдовским наукам в Скрытых Монастырях и вполне мог тепе
рь при желании гасить взглядом свечи, останавливать в полете малых птах
или, скажем, раскуривать трубку от своего левого мизинца. Однако же умени
ями этими брезговал пользоваться и за упоминание о них, бывало, карал усе
кновением языков или других частей того или иного излишне болтливого ор
ганизма Ч вплоть до головы.
Полагали, что неприязнь эта брала свое начало в детских годах Государя, к
огда перед пострижением в послушники Тайной Обители малолетний Наслед
ник Престола проходил домашнее обучение под руководством Черного Наст
оятеля Коронаса Ч личности во всех отношениях омерзительной, но крайне
авторитетной как при дворе, так и среди знатоков колдовских ремесел. Слу
хи об отношениях малолетнего воспитанника и его зловещего воспитателя
ходили разные. В том числе и такие, за которые лишали дворянского, а то
Ч вдобавок Ч и еще какого жизненно необходимого достоинств
а.
Так или иначе, но факт остается фактом Ч восшествие на престол Тана Алек
сиса сопровождалось Ч помимо трехдневных Неминуемых Торжеств и Высоч
айшей Амнистии Ч еще и Высочайшим Рескриптом. Рескрипт предписывал: все
х представителей рода Коронасов, коих изловить удастся, подвергнуть мор
альной укоризне с последующим полным поражением в правах и публичным че
твертованием.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71