Я подумал: можно ли за время нашего непродолжительного знакомства п
олучить хотя бы общее представление о сложном предмете, которым были ост
анки цивилизации с закопанным в их глубине технологическим дерьмом.
За пять веков, прошедших с момента нашего появления в марсианском мавзол
ее, люди так и не поняли, что за артефакты оставила вымершая цивилизация с
оседней с ними планеты. Останки лежали вне нашей досягаемости или понима
ния. Возможно Ц того и другого, но откуда нам знать?
Пожалуй, единственным по-настоящему полезным открытием стали космичес
кие навигационные карты, едва расшифрованный способ записи которых поз
волил направлять корабли по заранее намеченным направлениям.
Этот успех в сочетании с огромным количеством руин и артефактов, обнаруж
енных при помощи тех же карт, способствовал бурному росту будораживших о
бщество теорий, идей и даже культов. Перемещаясь по Протекторату в разно
образных направлениях, я успел познакомиться со многими из них. Как-то сл
ышал параноидальную историю, будто правду скрывают, и Объединенные Наци
и давно засекретили информацию об астронавигационных картах, на самом д
еле пришедших из нашего же далекого будущего.
Наконец, существовало вполне обстоятельно и живо изложенное поверье, по
которому мы сами представляем собой потомство марсиан. А впереди нас жде
т объединение с духом предков, достаточно лишь подкопить кармической эн
ергии. Кое-кто из ученой братии по сей день забавляется теориями, предста
вляющими марсиан своего рода дальним форпостом Ц колонией, отрезанной
от материнской цивилизации. Поговаривали о том, что ворота для входа по с
ей день находятся где-то, точнее, неизвестно где. Лично мне нравилась след
ующая теория: марсиане перебрались на Землю, став дельфинами. Специально
, чтобы не иметь ничего общего с прогрессом технологий.
В конце концов вышло что-то такое. Они исчезли, а нам досталось собирать о
бломки.
Шнайдер вновь осклабился:
Ц Думаешь, я просто так, да? Оживляю детские голограммы?
Ц Что-то вроде.
Ц Ну-у, тогда пойдем дальше, Ц он пыхтел моей сигаретой, затягиваясь нег
лубоко и коротко, так что при разговоре дым вылетал изо рта. Ц Видишь ли, в
се почему-то считают, что марсиане походили на нас. Разумеется, не физичес
ки. Я имею в виду, что цивилизацию марсиан предполагают основанной на еди
ном с нашей собственной цивилизацией культурном базисе.
Основанной на едином культурном базисе? Слова явно не вписывались в имид
ж Шнайдера. Он цитировал кого-то еще, и во мне начал просыпаться интерес.
Ц Таким образом, при исследовании мира, подобного этому, мы считаем глав
ным успехом обнаружение центров обитания. Как обыкновенно выражаются, г
ородов. Мы находимся на расстоянии примерно в два световых года от систе
мы Латимера, есть две пригодные к обитанию биосферы и примерно еще три, тр
ебующие небольшой доработки, везде осталось по крайней мере некоторое к
оличество построек. Впрочем, едва сюда добрались исследовательские зон
ды, деятельность была прекращена, а пришельцы мгновенно убрались.
Ц Мне кажется, «мгновенно» Ц это преувеличение.
На досветовых скоростях даже самой технически упакованной колонии пот
ребовалось бы года три, чтобы пересечь расстояние от системы двойной зве
зды Латимера до этой маленькой звезды с невообразимым названием Санкци
я IV. Действительно, в межзвездном пространстве ничто не идет быстро.
Ц Неужели? А знаешь, сколько нужно времени? От момента получения информа
ции зонда до момента инаугурации правительства Санкции IV.
Я кивнул. Знать такие вещи входило в мои обязанности как местного военно
го советника. Заинтересованные корпорации смогли бы протолкнуть бумаг
и через Протекторат-Чартер за несколько недель. Впрочем, это было чуть ли
не столетие назад и не могло иметь касательства к предмету, о котором Шна
йдер говорил в данный момент. Жестом я заставил его продолжить.
Ц Итак, что дальше? Ц произнес он, наклонившись над столом и подняв квер
ху руки так, словно собирался дирижировать. Ц Вы получаете археологиче
ские ценности. Заключается обычная сделка. Удовлетворяется ваша заявка
как первооткрывателя, служащая в дальнейшем основой ваших взаимоотнош
ений с корпорациями, где государство выступает посредником.
Ц Тоже за определенный процент.
Ц Да-а, за процент, плюс право на экспроприацию, разумеется, с приемлемой
компенсацией, цитата: «… всех новых находок, имеющих жизненное значение
с позиции Протектората. И прочее, и прочее», конец цитаты. Суть же состоит
в том, что любой мало-мальски грамотный археолог, задумавший «пойти на де
ло», нацеливает свои усилия на центры обитания. Так поступали до нас все.

Ц Откуда тебе знать, Шнайдер? Ты что, археолог?
Подняв вверх левую руку, он закатал рукав, и я увидел выполненную на его ко
же иллюминиевую татуировку в виде свернувшейся кольцами змеи. Нарисова
нная чешуя мерцала на свету, и казалось, она светится сама собой, заставля
я шевелиться кольца змеиного тела. Я почти слышал шелестящий звук, словн
о ползет настоящая змея. В зубы змее вплели нарисованную ленточку с надп
исью «Гильдия пилотов межпланетных сообщений. Санкция IV». Вверху картин
у венчал другой текст: «Земля принадлежит мертвым». Последняя надпись вы
глядела довольно свежей. Я пожал плечами:
Ц Неплохая картинка. И что?
Ц Я доставлял грузы группе археологов, работавших на побережье Дэнгрек
а к северо-востоку от Заубервилля. В основном все они были скрэчерами, но…

Ц Скрэчерами?
Шнайдер озадаченно моргнул:
Ц Да. А что такого?
Ц Это не моя родная планета, Ц мирно заметил я. Ц Случилось так, что я зд
есь воюю, и только. Кто такие скрэчеры?
Ц А-а. Знаешь ли, это просто щенки, Ц он сделал пренебрежительный жест, п
омахав руками. Ц Только что окончившие академию, в первый раз на раскопк
ах. Скрэчеры.
Ц Скрэчеры. Понятно. А кто был не скрэчер?
Он снова мигнул:
Ц В смысле?
Ц Кто из группы не был скрэчером? Ты сказал: «В основном все они были скрэ
черами, но…» Кто не был?
Похоже, Шнайдер обиделся. Ему не нравилось, что я прерываю его рассказ:
Ц Была пара-другая опытных рук. Скрэчеры всегда находят то, что хотят на
йти, на любых раскопках, но иногда встречаешь и ветеранов, так и не набравш
ихся ума-разума.
Ц Или вошедших в дело слишком поздно, чтобы урвать свой кусок.
Ц Да-а… иногда.
По неизвестной мне причине ему не понравилась и эта шутка.
Ц Штука в том, что мы… точнее, они кое-что нашли, Ц сказал Шнайдер.
Ц Нашли что?
Ц Марсианский корабль. Нетронутый.
Ц Херня.
Шнайдер примял сигарету:
Ц Мы его нашли.
Я снова вздохнул.
Ц Ты хочешь, чтобы я поверил в следующее: вы нашли целый космический кора
бль, точнее, звездолет, и новость об этом событии так и не разошлась? Никто
не проболтался? Никто не заметил его на месте раскопа? Что с ним такое сдел
алось? Накрылся волшебным покрывалом?
Шнайдер облизал губы и оскалился. Странно, но им опять овладело самодово
льство.
Ц А я не говорил, будто мы его откопали. Ковач, я сказал: «Мы его нашли
». Да он размером с гребаный астероид! И он находится на краю системы
Санкции IV, дрейфующий на орбите. А то, что мы откопали, оказалось воротами. Ш
люзом, который ведет на корабль. Вроде части их системы швартовки.
Вниз по моей спине пробежал холодок:
Ц Шлюз? Ты хочешь сказать, ворота в гиперпространство? Ты уверен, что они
правильно поняли техническое описание?
Ц Ковач, шлюз или ворота, какая разница? Мы это открыли, Ц Шнайдер посмот
рел на меня, как на ребенка. Ц Прямо сквозь ворота мы видели ту, другую сто
рону. Знаешь, выглядело как дешевый спецэффект. Звездный пейзаж. Его быст
ро идентифицировали как вид из нашей системы. Все, что нам оставалось сде
лать, это войти.
Ц Войти в корабль? Ц против собственной воли я был совершенно захвачен
. В корпусе Посланников тебя учат, как лгать. Лгать детектору лжи, лгать в с
остоянии запредельного стресса, лгать при любых требующих этого обстоя
тельствах и под самыми страшными обвинениями. Посланники умеют лгать лу
чше, чем любой житель Протектората, естественного или искусственного пр
оисхождения, но при взгляде на Шнайдера я понимал: он явно не лжет. Что бы с
ним ни произошло, он в это верил абсолютно.
Ц Нет, Ц ответил Шнайдер и покачал головой. Ц Не в сам корабль, нет. Шлюз
был наведен на точку, находившуюся примерно в двух километрах от места е
го расположения. Корабль обращался вокруг этой точки с периодом в четыре
с половиной часа, достаточно близко. Здесь требовался скафандр.
Ц Или челнок, Ц я ткнул пальцем в его татуировку. Ц На чем ты летал?
Он состроил гримасу:
Ц Этот кусок дерьма? Суборбитальный «Моваи». Размером с дом, сволочь! Он
не мог бы пройти сквозь такие ворота.
Ц Что? Ц я закашлялся, и тут же, сквозь кашель, меня начал душить смех. Ц К
ак это так, «не мог бы пройти»?
Ц Да-да. Тебе смешно, Ц печально произнес Шнайдер. Ц Если бы не долбана
я логистика, мне не пришлось бы участвовать в этой сраной войне. Мне следо
вало напялить заказное тело еще в Латимер-Сити. Свежемороженые клоны, па
мять из банки и гребаное бессмертие. Имел бы все сразу, по полной программ
е.
Ц И что, ни у кого не нашлось скафандра?
Ц Да на кой хрен? Ц Шнайдер развел руками. Ц Суборбитальный полет. Никт
о и не собирался выходить за борт. На самом деле Ц никому и никогда не раз
решалось ничего подобного. Исключительно порты Лэндфолла. И все, что воз
ьмете на борт, должно пройти карантин. К тому же это просто не могло никому
прийти в голову. Помнишь пункт об экспроприации?
Ц Да-а. «Все находки, имеющие жизненное значение с позиции Протектората
…» Вы что, не рассчитывали на приемлемую компенсацию? Или не считали прие
млемой возможную сумму?
Ц Расслабься, Ковач. Какая еще приемлемая компенсация за такую находку?

Я пожал плечами:
Ц Это зависит от многих вещей… В мире бизнеса цену определяет заказчик.
Это смотря с кем будешь говорить. А цена… Иногда пуля.
Шнайдер нервно дернулся:
Ц Вы считаете, невозможно продать открытие крупному бизнесу?
Ц Я думаю, что такая сделка не принесет вам ничего существенного. А выжив
ете или нет Ц это лотерея. Зависит от человека, на которого получите выхо
д.
Ц С кем повели бы контакты вы?
Взяв сигарету, я нарочно замялся, и его вопрос повис в воздухе:
Ц Здесь не место для такой дискуссии, Шнайдер. Мое положение консультан
та не сочетается с вероятными дивидендами. С другой стороны, в качестве п
артнера… Ц я небрежно улыбнулся, продолжив без паузы:
Ц В этом случае я готов к развитию сюжета. Что случилось дальше?
Шнайдер расхохотался, заставив зрителей отвлечься от полноразмерной г
олограммы с голыми разгоряченными телами, вполне реалистично переплет
авшимися на другом краю палаты.
Ц Что случилось? Ц он понизил голос, дожидаясь, когда зрители вернутся
к наблюдению за плотью. Ц Что, что… Трижды гребаная война, вот что случил
ось…

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Где-то, неизвестно где, плакал ребенок.
На некоторое время я завис на руках у комингса люка, чтобы экваториальна
я атмосфера постепенно наполнила помещение. Из госпиталя меня выписали
вполне «годным» к несению службы, но легкие все еще не работали так хорош
о, как хотелось, а пропитанный водой воздух не способствовал легкому дых
анию.
Ц Здесь жарковато.
Шнайдер заглушил двигатели челнока и уже успел практически усесться мн
е на плечи. Отодвинувшись от люка, я пропустил его к выходу, прикрывая глаз
а от яркого солнца.
С воздуха лагерь для интернированных смотрелся вполне нетронутым, как о
бычное построенное по типовой схеме поселение. Вблизи, однако, впечатлен
ие армейской опрятности отступало, не выдерживая столкновения с реальн
остью. Опрометчиво взорванные купола растрескались от жара, и вытекавша
я из них жидкость заливала проходы. Бриз доносил до нас вонь жженой пласт
массы. Всю посадочную площадку до самого периметра покрывал слой обрывк
ов бумаги и пластика; месиво горело при каждой посадке или взлете.
За изгородью виднелась цепь роботов внешнего охранения. Они напоминали
железные растения, проросшие из обгорелой земли. Жужжание накопительно
й подстанции создавало постоянный надсадный фон, дополнявшийся громки
ми возгласами интернированных.
Небольшой отряд местной милиции неуклюже сгрудился возле своего сержа
нта, внезапно напомнившего мне отца, такого, каким он был в лучшие свои дни
. Увидев форму «Клина», вояки немного подтянулись. Сержант нехотя отдал ч
есть.
Я небрежно представился:
Ц Лейтенант Такеши Ковач, «Клин», армия Кареры. Со мной капрал Шнайдер. М
ы прибыли отконвоировать на допрос интернированную Татьяну Вордени.
Сержант нахмурился:
Ц Почему мне не сообщили?
Ц Сержант, я вам сообщил только что.
Обычно в подобных ситуациях было достаточно моей формы. Как хорошо знали
на Санкции IV, части «Клина» являлись главной силой Протектората. Пусть не
официально, но они практически всегда получали то, что хотели. Кстати, дру
гие подразделения наемников всегда уступали «Клину» в драке за реквизи
руемое. Без исключений.
Впрочем, сержант держался твердо. Наверное, действовали смутные воспоми
нания об уставе или о порядках, усвоенных им еще до войны. Или так, или на со
знание вояки надавило чувство общности с бедолагами, влачившими сущест
вование в остатках разбитых куполов. Он произнес:
Ц Я должен убедиться в ваших полномочиях.
Щелкнув пальцами в адрес Шнайдера, я вытянул руку в ожидании, когда в ней о
кажутся бумаги. Состряпать эту «липу» не составило особого труда. В план
етарных конфликтах подобного масштаба даже младшие командиры войск Ка
реры имели полномочия, о каких в мирное время не мог и мечтать дивизионны
й генерал Протектората.
Короче, спрашивать, для чего двум военным нужна Таня Вордени, никто не зах
отел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66