Сатанинские скорости, дьявольские ошибки! Какой-нибудь микрон
смещения прицела оборачивается огрехами в тысячи астрономических един
иц. Яримицу, не мигая, жадно внимал переговорам между операторами.
Ч Запросите «Бетхэн Галлахер», Ч неживым голосом попросил Джом
ар. Ч Немедленно! Если там кто-нибудь жив.
Ч Какая трагедия, Ч бормотал Яримицу, с помощью налад
онника решая некую срочную задачу. Ч Какая нелепая ошибка... Мистер Мошко
виц! Я должен взять бот, чтобы лететь на. «Бетхэн Галлахер», Сей
час же! Великолепный выброс. Нельзя было предугадать... Сколько там экипаж
а? есть ли па борту животные или растения?
Ч Шестьсот тридцать человек, Ч сжав челюсти, процедил вахтенный
офицер. Ч Артур, связь с «Бетхэн Галлахер», живо!
Ч Есть ответ фрегата, сэр. Они... передают, что произошёл обвальный о
тказ части аппаратуры. Управление сохранено.
Ч Дайте сюда. Ч Вопреки всем правилам Джомар выхвати
л шлем связи. Ч Эффи! проверьте, как там образец один!
Образец один, как и положено, лежал плотно втиснутый в ложемент и за
литый жидким гелием, нагой и прекрасный, пронзённый кинжальными штекера
ми, словно святой Себастьян стрелами. Черты его совершенного лица были н
едвижимы, как у мраморной статуи; на устах замёрзла улыбка. Внутри, в брони
рованном туловище, в яйцевидной оболочке нерушимого фартанга, в опалово
м кабошоне субстрата трепетал от ужаса человеческий разум, нейромедиат
орами навсегда связанный с игрой в войну, Ч как будто из экрана выплесну
лась кровь, а на экране наискось застыла маска смерти. « Отмен
ить » Ч нажимал он в спешке виртуальные кла
виши, но видение не исчезало, потому что пришло не извне, а из сознания. «
Не сохранять игру » Ч но игра зависла. Душа
игрока дрожала нитью молочно-белого свечения в слитке мозга. Он боялся ш
евельнуться. Любое движение могло запустить механизм Апокалипсиса, все
ленскую мельницу уничтожения.. Сейчас он хотел мгновенно умереть, чтобы
не видеть жертв и ни с кем. не встречаться взглядом.
Ч Образец один стабилизирован в пространстве квантового броска.
По данным телеметрии его системы исправны, но на запросы он не отвечает.

Ч Готовьте к запуску образец два, Ч сухо скомандовал Джомар. Ч А
лбан!
Ч Да, мистер Мошковиц?
Ч Иди и вытащи его оттуда. Сделай это как угодно. Можешь нарушать в
се технические нормативы, я разрешаю Ч только достань его.
Ч Не понял, кого Ч «флэш» или Альфа?
Ч Обоих, Ч после паузы сказал Джомар.

Явились хористы, числом с полсотни, и бойцы сил безопасности, собрав мана
тки, безропотно оставили зал. Форт помедлил уходить, глядя, как певчие бел
ьчата разбирают нагромождённые бойцами панели из прессованного дерева
, чтобы соорудить восходящие ступени, на которых надлежало стоять хору.
Команд не было, заторов тоже. Без спешки, чётко одни уходили, другие входил
и, не задевая друг друга. Казалось, что массы людей подчиняются чьим-то бе
ззвучным распоряжениям или выполняют издавна заученный порядок действ
ий. Или это вообще инстинкт. Ход шеренг затягивал и покорял. Форт с удивлен
ием осознал, что следует за Тими, приноравливаясь к ритму её шагов. Это раз
дражало, но противиться завораживающей власти людского потока было тру
дно.
Что это за тихое, мерное постукивание вверху?.. не техногенный шум вентиля
торов Ч навязчивая музыка, задающая темп пешеходам.
Тук-тук-тук, хлоп-хлоп-хлоп, топ-топ-топ Ч без остановки двигалась река л
юдей, навстречу слева текла другая. Одинаково покачивались головы и уши,
стрелки-указатели моргали, повторяя вспышками однообразную мелодию хо
дьбы. «На-пра-во», Ч первый в шеренге дач отмашку вскинутой рукой, и сдвое
нная вереница бойцов приготовилась к повороту. Звук стал протяжным, жужж
ащим Ч внимание, впереди эскалатор! В выемках стен закусывали, стоя у око
шек; заслонка окошка уходила вверх, и рычаг выталкивал коробок, где дымил
ись стаканы с едой. Над головами ветер вентиляции покачивал вывеску: «ГО
РЯЧЕЕ, 4 ВИДА ОБЕДА Ч ОТ 4 АГАЛ ДО 1 КРИНЫ 2 АГАЛ». Шаг в сторону Ч ты в нише, выб
рал, прижал кредитку к пластине «РАСЧЁТ», провёл над ней телефоном или вл
ожил монеты, нажал, поел, надавил педаль Ч квадратный рот заглатывает и ж
уёт бумажную посуду.
Жизнь Ч метроном, отстукивающий шаги, движения рук и челюстей. Поел Ч ус
тупи нишу; шаг в поток Ч над окошком загораются синие слова: «ДЕЛАЙТЕ ЗАК
АЗ». Устал? Справа зальчик за решётчатым барьером, вход 1 агала, сидячая по
душка 4 пин за 10 минут, без подушек не сидеть!
В тесном загончике под висячими тусклыми лампами сгорбилось множество
сидящих на подушках Ч играют, пьют из кружек, тараторят и оживлённо жест
икулируют. Деньги, ремонт, работа, чей-то оболтус отбился от рук... мешанина
бесед обдала сдержанным гомоном Ч и сгинула за поворотом. Потаённое сущ
ествование в недрах. Может, наверху воет ветер, завивая смерчами серый пе
сок, кадит слепое белое солнце, и только приплюснутые, наглухо запертые о
головки шахт и пыльные жерла воздухозабора указывают, что под землёй кто
-то есть. А ночами люки открываются с железным скрежетом, и вылезают эльфы
подземелья.
Тум-тум-тум Ч глухо бьёт барабан, отмеряющий шаг.
Голос свыше начал проговаривать слова, синхронизируя ударения с ритмич
ным боем: «Каждый Ч должен Ч знать Ч сигнал Ч угрозы Ч своё Ч место
Ч и Ч пути Ч отхода». Свисток Ч шеренги сдвинулись на ходу Ч скорым ма
ршем прошла группа медиков с оранжевыми кругами на груди и спине. Под раз
меренный гипнотический речитатив писклявым говорком врезалось: «Гражд
ане корней 21, 27, 28 Ч пуск технической воды с 12.00 до 14.00. Для питья и приготовления
пищи пользуйтесь запасами и водой из запечатанных бутылей».
Справа открылся расцвеченный огнями портал, ведущий вниз; из глубины шёл
низкий прерывистый гул, породивший у Форта тревогу. Там, в глубине, в алой
пульсации, виднелись чёрные фигурки, движущиеся замедленно и беспорядо
чно, словно бактерии под микроскопом. Порой сквозь цвет пожара нижний яр
ус озарялся белым или жёлтым, высвечивались ящики у стен, пурпурные доро
жки по чёрному полу Ч ТАНЕЦ, ТАНЕЦ, ВЕСЕЛИСЬ, ЗАХОДИ! Фигуры качались, сто
нали, закинув руки за голову или изображая, что лезут по лестнице, вращали
сь, втаптывая в пол нечто незримое: «НЭЙ-ЙА-ГО! НЭЙ-ЙА-ГО!» В колеблющемся в
оздухе портала объёмно засияла остроконечная зелёная звезда, похожая н
а букву X, а сзади приблизились и слились со звездой в открытом долгом поце
луе пунцовые губы, образуя герб Ньяго. Привлечённый броской голограммой
парень прыгнул в неё, раскинув руки и расставив ноги, чтобы вписаться в зе
лёный диагональный крест, и звезда впустила его в пышущий тёмным подземн
ым весельем портал.
Свет внизу померк, вырвался визг множества людей, и Форту показалось, буд
то зал внизу внезапно залило потоком черноты... надо бы броситься на помощ
ь, но по ступеням поднимается, бурля и поглощая утопающих, хищная масса кл
окочущей грязи. Холодная вязкая гуща затекает в рот, и отчаянный крик сме
няется стихающим утробным бульканьем; жидкая земляная каша влезает в но
здри, залепляет глаза и смыкается над головой.
Маршевая поступь шеренг увлекла Форта дальше, утащила за поворот. Шаг за
шагом тягостное впечатление ослабло, но память запечатлела видение Ч к
олючая зелёная звезда, больно, до крови стиснутая в губах.

Комнаты дизайнеров светились мирной тишиной, как островок спасения. Наш
лась и парикмахерская машинка. Тоненькие волосы на головах ньягонцев ро
сли густой ровной шапочкой, как у кошек. Клановые бойцы, регулируя глубин
у захвата, создавали на голове фигурные стрижки. Встретившись с волокнам
и биопроцессоров, воины озадачились. Машинка безнадёжно вязла в шевелюр
е Форта, забиваясь жёсткими волосами. Выручила Тими, достав какой-то особ
ый набор инструментов.
Ч О, великолепно! Ч загалдели бойцы, обступив Форта. Ч Вы художница, Гут
ойс Тими!
Ч Мужские дела вам по плечу.
Ч Мой дядька-пестун так стриг. Отличная работа!
Ч По-моему, стрижка вам к лицу, Ч осторожно польстила себе Тими, чтоб сде
лать Форту приятно.
Пока Тими трудилась над ним, Форт за отсутствием стульев восседал на упр
угом кирпиче. Для его новых соратников это был момент торжества Ч стоя, о
ни имели уникальную возможность поглядеть на его стриженую голову свер
ху.
Форт машинально провёл рукой по укоротившимся волосам Ч там хоть что-н
ибудь осталось? Ладонь почувствовала острые колкие пеньки волос. Он с лю
бопытством заглянул в любезно поднесённое зеркало Ч о, кто это?!. Очень ко
роткая стрижка с выступающим мысом на лбу и высоко выбритыми висками. То
чь-в-точь, вылитый Pax! Они что, другого фасона не знают? Форт не решился выска
зать своё мнение вслух, чтобы не задеть гордость Тими. Для сравнения огля
дел стоящих вокруг.
«Как я раньше не подумал! у них же волосы одинаково растут, что у мужчин, чт
о у женщин, Ч не длинней двух сантиметров. Откуда им знать о причёсках?..»

Когда все расположились на своих удобных кирпичах, Форт вырос над ньягон
цами, словно учитель в классе. Ньягонцы вынимали из рюкзаков коробки с ед
ой и фляжки с водой, наблюдая Ч что достанет чужак-великан? Форт, усилив с
лух, превосходно различал переговоры шёпотом:
Ч Я слышала, эйджи с таким телом заправляются из картриджа. Не слишком ли
мы его смущаем? Одно дело Ч кушать среди своих, а тут мы целым отрядом...
Ч Надеюсь, Тими объяснила ему, что мы стерпим его необычное питание.
Ч В своих столовых эйджи тоже кормятся вместе.
Ч Всё-таки у них чрезмерно развит индивидуализм. Иногда они ведут себя к
ак эгоисты.
Ч Но Pax...
Ч Так то Pax!
Все готовились внутренне содрогнуться, глядя, как иноземец извлекает ба
ллон с насосом, втыкает наконечник... куда? жутко любопытно! Ч и сидит в про
страции, пока жидкость втекает в него. Но Форт разочаровал сотрапезников
. Многие переглянулись, пожимая плечами, когда он откусил пасты, похожей н
а графит.
«Плюс коллективный приём пищи строго по часам», Ч Форт добавил пункт к п
еречню угнетений. Вид дружно жующего собрания вынуждал присоединиться
к общей трапезе Ч сидеть в сторонке, скрестив руки, и изображать человек
а на диете было бы глупо.
Нет уж, пусть жители тьмы привыкают к новичку! Надо вести себя как ни в чём
не бывало.
«Нечего стесняться и платочком прикрываться Ч какой я есть, таким и при
нимайте. Хуже будет, если забьюсь в угол ко всем спиной. И притворяться нее
дякой незачем Ч ем я, ем, видите? как все Ч ртом! ням-ням! Ещё не хватало раз
ворачивать здесь комплект питания и изображать Храброго Инвалида, Кото
рого Не Сломила Хворь. Никому не позволю считать меня ущербным».
Ч Мы хорошо позанимались. Ч Тими метко бросила салфетку в мешок, с кото
рым младший воин обходил наевшуюся братию. Ч Отменно показал себя... Ч О
на чуть помедлила, подыскивая молчаливому эйджи отрядное прозвище, чтоб
ы как-то выделить его и при этом не обидеть. Ч Эксперт Удача.
Форт моргнуть не успел, как его должность стала именем, а имя Ч эпитетом.

Ч Кое-кому надо подтянуться! Каждый может быть в любую ночь поставлен на
передовой рубеж; там с нерасторопных спросят по-другому. Всем спасибо за
работу; я аттестую отряд как готовый к бою.
Бойцовые лемуры слаженно воскликнули:
Ч Ой-е!
Ч Ни минуты праздности Ч вот наша задача. Ч Сытость не смягчила Тими, о
на дала всем отдыха ровно столько, чтоб поесть. Ч Сперва споём песню друж
бы наших нао, а потом будет учебная конференция. Знакомимся с цивилизаци
ей землян по живому представителю. Все будут задавать ему интересующие н
ас вопросы.
Предавшись было размышлениям о том, что пригласившей стороне пора перес
тать отнекиваться и темнить (уже сутки сплошные увёртки: «Об этом мы пого
ворим после», «Пока вы не готовы, мы не можем приступать к беседе»), Форт сп
охватился, изумлённо повернувшись к Тими Ч что за новости? кто это у нас п
одопытный образец Ч л?!..
Тими его взгляда не заметила Ч она грациозно взмахнула тонкими руками,
дирижируя бойцами, а те грянули торжественным многоголосьем:

Когда радужный меч опустилс
я с небес,
Когда бездна извергла потоки огня,
Закипел океан и обуглился лес,
И багровым стал свет наступившего дня.
В том кромешном пылу, в буре гибельной той
Только мы устояли, чтоб Эрке спасти.
Братство нао Унгела и нао Гутойс Ч
Крепче уз боевых на земле не найти!


* * *

Ч Как прикажете остричь вас? Ч Тими пощёлкивала ножницами, изобр
ажая парикмахера, а Рах, усевшись в позу Будды, чающего просветления, испо
лнял роль обречённого клиента.
Ч Если я не ошибаюсь, мне суждено пасть от вашей руки. Я отдаюсь вам
добровольно... Меня ждёт лёгкий путь за облака... О, осчастливьте напоследо
к!
Такие потехи по несколько раз за ночь разыгрывались на каждом ярус
е общежития, куда молодняк кланов-побратимов перебирался из родных нор
по мере поступления на учёбу второй ступени. «Нравственность и порядок!»
Ч гласил плакат при входе, и жители общаги стойко соблюдали оба принцип
а... насколько возможно. Особенно удачным считалось, когда все разбегалис
ь из комнаты и можно было побыть в одиночестве... пока кто-нибудь не придёт
в гости или по делу. Например, бесплатно подстричься... а заодно и пообщать
ся без свидетелей.
Ч Чем я могу вас порадовать? Ч Почти бессознательно подзадорива
я Пятипалого, Тими прохаживалась перед ним, словно по подиуму примеривая
сь, как удобней подступиться к здоровому парню. Когда она стригла своих, г
оловы у них располагались ниже.
Она держала корпус очень прямо, по-строевому напряжённо, позволяя
Раху изучать соблазнительно плавные изгибы своего тела. «Правда, я очень
симпатичная? Погляди, какие тоненькие шорты и с какой они каёмочкой! А мой
хвостик? разве он не чудо? Я могу им помахивать по -всякому Ч и вверх-вниз,
и вправо -влево, и как вентилятором.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66