Ч Но не я же должен объяснять тебе, как с этим справиться? Ты Ч Папа, не се
годня-завтра президент, у тебя полторы сотки боевых кораблей и как бы не м
ириад боевиков. Действуй методически и поэтапно устраняй эту помеху. Пом
ни, что на тебя сделаны определённые ставки; заинтересованные лица прист
ально следят за твоими успехами... и за неудачами.
Ни гриб, ни плесень, ни другие средства не лишали Борина Хау здравого смыс
ла и целевой установки на победу. Папа ещё раз убедился, что этот двуногий
откормленный свин цепок, как злобная пся.
Ч В другой раз вместо танкеток привози хай-тэк. Молекулярные сепаратор
ы, химические нанопроцессоры... позарез нужны! а рабсила у меня дешёвая. Мы
можем вместо сырья гнать очищенный продукт. Прикинь, для перевозки хвати
т клипера, баржевоз не понадобится...
Ч Вам Ч хай-тэк? а кто его обслуживать будет? Твоё мужичьё в неделю всё сл
омает, ты на запчастях разоришься. У тебя не народ Ч пеньки!
Ч Э, если бы пеньки, а то поганки... Пеньки Ч древесина, полезная вещь; можн
о опилки спрессовать, продать. Ладно, повременим с процессорами. Вот разж
ивусь штатом химиков, тогда не откажи в любезности. Но профильные инжене
ры редко попадаются! а на заказ их красть Ч накладно...
Ч Будем считать, что это ты сказал на языке, которого я не знаю. Где и как т
ы берёшь инженеров Ч меня не касается.
Ч Я всё думаю, Ч с улыбкой поводил головой Папа, Ч и никак додуматься не
могу Ч которую спецслужбу Федерации ты представляешь на Ньяго?
Ч А ты, Папа, не думай. Не тяготи мозги, Ч тихо просиял лицом главный аген
т «Всеобщего Помилования». Ч Если ты станешь здесь верховным человеком
, тебе придётся создавать свои ведомства и косоухих братков переделыват
ь в специалистов. Тогда ответ на твой вопрос сам придёт.
Ч Какую девочку ты хочешь после ужина? Ч спросил Мусултын, изящно смени
в тему. Ч Есть большой выбор.
Ч Как и в прошлый раз Ч стерилизованную. Ч Подмигнув, Борин наполовину
вынул из нагрудного кармана гормональный тестер, изготовленный по туан
ской технологии. Ч Старый хитрец!.. любишь воспитывать из эйджи сильных б
оевых рабов, да? Но моего отпрыска в твоей команде не будет.
Друзья захохотали, довольные своим остроумием, но когда Борин изображал
похлопывание по плечу Папы, он лишь обозначил движение, не прикасаясь к т
елу, Ч тщательно подготовленный к своей миссии, мистер Хау знал обычаи н
ьягонцев так же глубоко, как их язык и его диалекты.
Они направились к приземистому оголовку лифтовой шахты, ведущей в скрыт
ые от глаз и радаров подземелья Аламбука Ч там, в глубине, в потёмках низк
их бункеров, где тайна и уединение, деловые люди могут говорить открыто и
развлекаться без стеснения при свете Чёрной Звезды.

Он внезапно появился из бокового прохода и повернул навстречу Борину, ша
гая быстро и решительно, но при этом держась обочины коридора; руки его бы
ли пустыми. Через пару секунд они поравнялись Ч представитель ВП и долг
овязый эйджи в поношенном комбинезоне с морально устаревшей нашивкой н
а плече: «ИГЛАНД Ч ИМПЕРИЯ, РОДЖЕР ВУЛЬФ Ч ИМПЕРАТОР!» Борин едва успел п
одумать: «Заваль явно куплена на распродаже», и ещё: «Куда смотрит охрана?
»
Как иллюзионист, долговязый извлёк откуда-то бумагу и тотчас подал её Бо
рину, причём таким умелым жестом, что мистер Хау невольно взял протянуты
й лист, словно выхватил на бегу агитку у рекламного агента.
На третьей секунде ринулись вперёд охранники Ч отсекли долговязого от
шествия, схватили и убрали с глаз долой; он успел только крикнуть:
Ч Это Ч вам! Прочтите!..
Замешательство, столь неожиданно возникшее на пути Барина Хау и Папы к т
рапезной, угасло так же стремительно, как началось. Ускорив ход, чтобы пос
корей покинуть место встречи, представитель ВП вкратце ознакомился с бу
магой, недовольно буркнул: «Разберитесь!» и передал лист Маджуху, немедл
я оказавшемуся рядом.
Ч Ну, что там? Ч скосив рот на сторону, процедил Папа. Он не унизился до чт
ения, тем более что письменное линго понимал не очень,
Ч Петиция от меченых. Весь список жалобщиков, как подарок, Ч нервно усм
ехнулся Маджух. За безопасность гостя отвечал он и потому ждал расплаты
за промашку. Ведь к драгоценному мотаси Хау мог подкрасться и убийца. Ч П
ятнадцать подписантов, остальные просто перечислены. Похоже, они долго к
этому готовились.
Ч Выясни, как они прознали день прилёта и маршрут. Займись сейчас же!
Ч Я этой писульки не видел, Ч заметил Борин, чтобы все запомнили его поз
ицию. Ч Ничего не прочёл. Какая-то бессмыслица...
Маджух отстал и остановился, перечитывая документ. Уши его подёргивалис
ь от волнения; пальцы правой руки бегали по сенсорам поясного блока, а лев
ая водила телефонной камерой над петицией, считывая имена и координаты,
которые превращались в цифровой поток и улетали к ищейкам Маджуха; стебе
ль микрофона вытянулся, застыл ртутной каплей в воздухе у самых губ и лов
ил каждое слово хозяина:
Ч Всех, кто здесь назван, Ч взять! Если хозяева будут мешать Ч скажите: «
Срочная акция Окурков, приказ Мусултына».
Наушники трещали ответами: «Есть!», «Будет исполнено!».
Как не вовремя это случилось! У Борина могут испортиться и аппетит, и наст
роение, а ведь Папе предстоит умасливать гостя, чтоб Хау принял партию на
ркотиков и не ворчал.
Ч Тащите рабов ко мне в нору и ввалите им маленько по дороге Ч для нача...

Ч Долго провозишься, кой, Ч напевно произнёс Бо Арангак, неслышно вырас
тая за спиной. Маджух споткнулся на слове Ч он тоже умел подкрадываться,
но жрецы перемещались так легко и тихо, словно были бесплотны, как тени, а
для призраков не существует ни преград, ни расстояний. Три сотки шагов на
зад Бо Арангак кадил мотаси Хау, пророча тому счастье и здоровье; исполни
в молитву, которую дозволено читать для иноверцев, жрец удалился в проти
воположную сторону... и он уже здесь!
Можно ставить крину против камешки, что Бо Арангак осведомлён о происшес
твии, насколько позволяет телефонный перехват.
Ч Есть другие способы познавать истину... Ч Жрец уделил Маджуху снисход
ительную улыбку.
Тем временем Борин старательно вытирал ладони платком. Бумага с пламенн
ыми мольбами, совсем недолго находившаяся у него в руках, словно оставил
а на пальцах пятна, которые необходимо удалить прежде, чем вернёшься на «
Леди Гилфорд». Так и казалось, что все будут принюхиваться и приглядыват
ься, отыскивая на тебе след нехорошего поступка. Впрочем, сила психическ
ого вытеснения позволит избавиться от нечаянного события куда раньше. З
абыть! и никаких там угрызений. «Этого не было».
К столу! скорей к столу! «Жрать-жрать-жрать», как говорил процессор, созда
нный из тараканьих мозгов. Папироса с лишайником и пряный дым жреческого
кадила подхлестнули желудок, заставив его сокращаться от предвкушения.
Вроде бы поел совсем недавно, а ощущение такое, будто с утра постился! О-о-о
, у чёрных всё тонко продумано!.. После ужина Папа велит раздуть дымарь, и во
здух помутится от курений...
Маджух осмотрелся Ч один за другим, беззвучно воплощаясь из сгустившег
ося сумрака, жреческие слуги в чёрном, с закрытыми лицами, скользили мимо
него по коридору, молча устремлялись за охранниками, утащившими долговя
зого; часть слуг в почтительных позах обступила Бо Арангака, внимая его к
ратким указаниям, другие окружили Маджуха, всё ещё державшего в руке пет
ицию рабов.
Ч Мне. Ч Бо Арангак повелительно простёр длань. Маджух с поклоном подал
бумагу жрецу.
Ч Кто главный смутьян и зачинщик? Ч Чёрный чудотворец брезгливо воззр
ился на петицию.
Ч Тот, кого взяли бойцы.
Ч Отдай его моим людям. Распорядись, чтобы не возникло недоразумения.
Ч Но... необходимо дознание!..
Ч Все остальные Ч твои. Разве этого мало?.. Тот, кто предназначен богу, дол
жен быть чист и невредим.
Похоже, для Бо Арангака происшествие вовсе не выглядело досадным.
Ч Проступок наглого раба не омрачит добрую ночь. Я вижу сокрытую волю Вс
есильного. Он указал нам, кто ему угоден. А мой совет тебе таков... Ч Помани
в пальцем, жрец дал понять, что надо приблизить ухо к устам мудрецу и присл
ушаться.
Обожаю приглашения, от которых нельзя отказаться. Это похоже на смерть.
Крутишься, говоришь без умолку, планируешь на целую луну вперёд, но вот на
повороте натыкаешься на нечто тёмное, и оно говорит: «Пойдём со мной, пора
!..» Какое, к псям, «пора»?! Тут падает ток в сети, лампы еле тлеют, всё делается
плоским, серым, как камень. Только слухом и волосяной дрожью понимаешь, чт
о пока ещё существуют выступы, объёмы и углы, что мир не сплющился в бумажк
у, на которой ты нарисован... но в следующий миг тебя сотрут.
Разводья от сочащейся воды, что расплылись и высохли на стенах, отлепляю
тся и набухают, становясь людьми... чем-то похожим на людей Ч они неправил
ьные, у них на ушах бахрома, как на обтрёпанных штанинах, вместо глаз впади
ны. Они ходят на цыпочках, не оставляя следов. Манят и водят руками, рисуя в
воздухе круги морока. Они провожают тебя, скользя рядом, и ведут, пока ты н
е окажешься у врат.
Когда Юада скроется за окоёмом, на холмах воют ветры. Или не ветры?.. Иные см
ельчаки кидаются догнать, увидеть, кто там голосит. Я тоже кидался. Никого
. Только тихий смех издалека, из-за камней. Поймай красотку! Ох, и долгим буд
ет поцелуй!.. Глядите-ка, вон он, счастливчик, Ч под камнем валяется. Обгло
дан, глаза высосаны.
Нельзя ходить ни в мужицкие костницы, ни в склепные тоннели знати. Там жив
ут наоборот. Плохо встретить там кого бы то ни было Ч нипочём не догадаеш
ься, кто перед тобой, если не предложишь ему поесть. Увидишь, как он отшатн
ётся от людской пищи. Да и зубы его...
Есть врата, сквозь которые можно войти совсем не туда, куда хочется. Через
них проталкивают по рельсам людей, холодно и неподвижно лежащих на платф
орме тролика, а по другую сторону ждут чёрные с закутанными лицами. Ртов и
зубов у них не видно, слов они не произносят. А черту, идущую от столба к сто
лбу по полу, точно под перекладиной врат, они переступают спокойно, тогда
как другие должны прыгнуть через неё, поджав ноги, и приземлиться на обе с
разу.
Я прыгаю. Я не спешу вступить на тёмную сторону.
Готово. Теперь я живой среди чёрных. Почему-то прошибает мысль: «Я мог и не
пойти!» Как же, «мог»... А нацеленный ключ? «Замыкаю от счастья, замыкаю от ст
расти, замыкаю тебя своей властью». И жрать не сможешь, горло спазма переж
мёт. Сколько даров принесёшь, прежде чем тебя отомкнут.
Побывать тут Ч вовсе не просто. Нельзя ни пить, ни есть, ни заговорить пер
вым. Нельзя отвечать «нет» или «да». Никого нельзя касаться. Конечно, и на
белом свете за людей хвататься не положено, но здесь древняя правда собл
юдается с величайшей тщательностью.
Нет, это всего лишь преддверие! Переходная зона. Дальше Ч допуск по соизв
олению жреца... без гарантии, что вернёшься. Чёрные, непроницаемые со всех
сторон. Протянутые вверх ладонями руки. Выкладывай.
До чего же непрочная малость связывает нас с миром! Проводок, крохотный ф
ирменный чип. Потом эфир хоть надорвись: «Эй, ты где? ты слышишь?!» Ч а ты сл
овно на свет не рождался, глух и нем.
Ковш воды выливается на голову; вода сбегает на плечи, капает с подбородк
а, проникает сквозь платье. Я сжимаю губы, чтобы ни капли не попало в рот, а с
зади строгий голос спрашивает:
Ч Омыт ли он водой кончины?
Ч Да-а-а! Ч скорбно поёт юноша поодаль.
Ч Всегда почитай царство полуночи. Молись, чтобы тебя омыли влагой проб
уждения. Возьми плат живущих вспять.
Протягивают платок, похожий на лоскут тьмы. О, пся рогатая, вот это я люблю
меньше всего! Охота мне, что ли, выряжаться тем, кто лежит пластом на троли
ке?!.. Однако придётся. Отовсюду нацелены дыры их глаз, следят, послушен ли я
тёмному миру. Я послушен.
Я сам себе кажусь кем-то другим. Меня уже водит, как дистанционно управляе
мого. Завязываю концы плата на мокром затылке. Чтобы выполнить обряд, над
о пройти все ступени вниз. Вниз?.. а чувства на подъёме! я не накурен, не жева
л грибов, но меня прёт всё сильней. Лицо сводит гримасой превосходства, я п
очти похож на божьих слуг. Я сойду на край бездны, сойду! Я увижу там истину.
Омытый и повязанный, я принадлежу Всесильному и могу различать малейшие
колебания на лицах неомытых и неосиянных Звездой. Как ультра-сканер, я сч
итываю проступившие на них шифрованные коды.
Они идут сюда иначе. Их не оберегают ни вода, ни плат, ни поцелуй Бо Арангак
а. Они бегут, подгоняемые палками, под выкрики конвоя:
Ч Ишь чего удумали! Прошение совать! Стакнулись, чтоб на наши уши галакти
ческие полицаи обвалились? а вот вам хвост от викуса! Гость дорогой сам ва
шу бумажонку Папе отдал, на том всё и покончилось. Живей! шевелись!
Ч Куда?.. зачем?!
Ч В Чёрное святилище! У нас радость, ночь гуманитарной помощи! Кого-нибу
дь уроним в кладезь... может, и тебя!
Храмовое владение невелико, но охраняется крепко. Как на подступах к эне
ргостанциям, стража стреляет без предупреждения.
Тщательный обыск во тьме; пальцы обшаривают тела, водят детектором от го
ловы до пят Ч карманный телефон, наладонник, серьги, браслеты, всё долой!
Они поймут, что нынешняя ночь для них Ч особая, без милости и снисхождени
я, а древняя правда «К телу рук не простирать!» к ним не относится. Они подз
абыли, как их выбирали на рынке, но сегодня вспомнят. А затем их передадут
людям в чёрном, без лиц! Все знают, что означает, когда тебя берут за локти с
луги бога.
«Проверяйте реакцию, Ч наставлял я. Ч Следите за лицами, за позами».
Надо высмотреть слабых духом. Затем Ч слабейших из слабых.
Низкие, узкие коридоры беспросветно черны, они веду; только вниз, вниз, вни
з. Конвой подгоняет, не давая ни сориентироваться, ни подумать. Бег вслепу
ю, каждый миг боясь споткнуться и упасть, а впереди гулкие, частые удары ба
рабана, возвещающие: «Близится последний час!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66