От всех Медеро слышала лишь одно слово: «Надо». Надо вставать по звонку
, надо умываться, есть, пить таблетки, надо идти в школу, готовить домашние
задания. Надо быть аккуратной, сдержанной, весёлой...
А зачем надо?.. Кому это надо? Лично Медеро всё было безразлично. Она потеря
ла интерес к учёбе Ч так сказала докторица. «Перестала соотносить своё
поведение с потребностями выполнять задачи в коллективе», «углубилась
во внутренние проблемы, занимается самокопанием».
Мамаша была заодно со всеми: «Сколько можно хныкать, носом хлюпать? И всё и
з-за какой-то свинки?»
Не какой-то, а самой дорогой и любимой! Как им объяснить, что произошло в ду
ше, когда Медеро держала в руках Луду, безвольно обвисшую, как тряпочка, с
запрокинувшейся головкой? А ведь Медеро всем успела рассказать, что скор
о у Луды будут малыши, и соседские ребята уже организовали очередь, чтоб р
азобрать свинят, теребили родителей насчёт квоты на домашнего зверька, ж
дали, готовили коробки с мягкими подстилками. И вот Ч умерла!..
Слёзы душили Медеро каждый раз, когда она вспоминала свою любимицу. Дево
чка впервые осознала, что такое смерть, что каждый Ч и она тоже Ч может у
мереть в любой момент. Это тяжёлое, ужасное знание вырвало её из беззабот
ного мира детства.
Подружка, желая утешить Медеро, вернула ей полугодовалого сына Луды, но п
режней радужной жизни возвратить было нельзя.
Поэтому, когда объявили конкурс на двух лучших свинок в подарок Большому
Другу, Медеро решила принять в нём участие. Она пошла в отборочную комисс
ию ещё и затем, чтоб доказать, что не «оторвалась от людей» и не «занимаетс
я самокопанием».
И Ч о чудо! она выиграла! Прошла оба тура, а в финале её свина выбрал безоши
бочный компьютер. Мамаша на радостях чуть не раздавила дочку в объятиях,
сестрица Олес вихрем кружилась с Меде по комнате, вопящие Бакра с Тарьей
чуть на ушах не ходили, а малыш Бун, видя их необъяснимое буйство, от испуг
а разревелся.
Общество любителей свинок наградило Медеро премией в сотку крин, а школа
дала на две ночи освобождение от учёбы. Все две ночи мамаша таскала дочур
ку по магазинам, замотав её до изнеможения примерками, зато теперь у Меде
была самая лучшая блузка, приталенная курточка, комплект шорт и носков п
од цвет и лакированные сандалии.
На церемонию в правление Общества их пригласили письмом, которое принес
ла не пневмопочта, а живой курьер с рельефными бронзовыми свинками на во
ротнике форменной куртки. До сих пор столь почётный почтальон не заходил
в квартал! Держа нарядную Медеро за руку, мамаша шла гордая и ликующая, бл
естя глазами и торчком поставив уши. Медеро несла переноску со свином, пр
ижимая её к груди. Сын Луды тоже волновался и то стрекотал, то попискивал.

В актовый зал, к неудовольствию мамаши, пропустили одну Медеро. Служител
и правления потребовали сдать мобик с видеокамерой: «Здесь съёмка запре
щена», Ч но мобика у Меде не имелось. Они детектором поискали на ней спря
танную электронику, не нашли, и только тогда открыли входную дверь.
Она робела и сжималась среди незнакомых людей. А вдруг «уронишь честь» и
ли «запятнаешь репутацию»? Очень не хотелось выглядеть глупой или невос
питанной. Сделаешь что-нибудь не так, и все скажут: «Из какого корня пришл
а эта невежа?» или «В какой школе готовят таких дурёх?» Впору развернутьс
я и бежать прочь, пока не опозорилась.
Но кругом было так красиво и спокойно, с потолка лился мягкий матовый све
т, все были великолепно одеты. Медеро присматривалась осторожно, чтоб ни
кого не раздражать слишком пристальным взглядом. Здесь были наогэ и наос
и в парадных жилетах, с пристёгнутыми на прямой хват кортиками, эфесы кот
орых сверкали, как драгоценные камни. Граждане высоких званий Ч многие
в ведомственных мундирах Ч приятельски беседовали с людьми кланов. Вдо
ль низкого помоста для сидения прохаживались военные с узорами и без. Ой-
е, какое важное собрание!.. Тут не знаешь, как стоять и что сказать. Очень хоч
ется забиться в угол... Кто же этот Большой Друг, ради которого здесь собра
лась такая публика?
К ней подошла прелестная молодая дама-распорядительница Ч само воплощ
ение доброты! Ч в модном кардигане, дружески улыбнулась:
Ч Кога Медеро?
Ч Да, мотагэ, здравствуйте, Ч принуждённо выдавила девочка, неловко обо
значив поклон.
Ч Какое прелестное у тебя имя! Уверена, мы с тобой отлично проведём церем
онию. Смотри, как здорово мы выглядим вместе! Ч Она повернула Меде, и та ув
идела, что стоит не у стены, а у огромного зеркала. В самом деле, её наряд и о
дежда мотагэ сочетались на удивление мило. Медеро стало легче на душе, и о
на искренне вернула даме улыбку.
От группы граждан, негромко говоривших между собой на паркетном простра
нстве в центре зала, отделился и направился в их сторону сухощавый мотас
и в скромном костюме пепельного цвета. При виде дамы, ворковавшей на ушко
Медеро, он довольно сузил бледные глаза и едва заметно дёрнул ушами, а узк
ие губы его шевельнулись, как бы приготовившись к началу речи.
Ч Мичел, это наша победительница? Чудесно... О лучшей героине церемониала
я и не мечтал. Давно ли ты занимаешься свинками, кога?
Оу, здесь умели утихомирить душевное волнение и расположить к себе! Набр
авшись храбрости, Медеро честно сказала мотаси, что содержит свинок уже
год, какая была свиноматка и от кого приплод. Даже упоминание о Луде далос
ь ей без слёз.
Ч Вот, пожалуйста, взгляните! он Ч её сынок.
Пепельный мотаси внимательно осмотрел зверька, одобрил его стати и дал п
ару дельных советов по содержанию свинок. Сразу видно Ч знаток. Медеро и
ещё бы с ним поговорила, но тут пепельного позвал узорный желтоглазый оф
ицер Ч левый глаз с бронзово-чёрной меткой на радужке:
Ч Верховный бухгалтер, вы надолго отвлеклись на дам?..
Ч Прошу прощения... Ч Собеседник Медеро откланялся.
Ч Давай я познакомлю тебя с другим призёром, Ч повлекла её дама Мичел.
Ч Его зовут Гутойс Гира.
Мальчик из нао был примерно трёхгодка, но уже подросший, стройный и сильн
ый, с разрезом глаз, как у актёра Эонке, что играет в сериалах про солдат. Ме
деро качнула головой, склонив её набок с некоторым кокетством, как полаг
ается делать перед сверстником из клана, Ч и это ей удалось должным обра
зом. Успехи её окрыляли, она себе нравилась, да и мальчик был хорошенький,
как игрушка. Меде удивлялась тому, что она живёт на свете уже безумное чис
ло лун Ч а здесь почему-то не бывала!
Ч Позвольте поинтересоваться, какой породы ваша свинка? Ч вежливо спр
осил Гира.
Ч У меня свин. Жёсткошерстный, черепаховый.
Ч О, это древняя порода.
Ч Да, Ч с удовольствием подтвердила Медеро. Луду ей подарили на выставк
е Общества, и Меде стала единственной держательницей породистой свинки
в квартале.
Ч А у меня простая, двуцветная.
Ч Простые тоже очень славные, Ч поспешила утешить мальчика Медеро, Ч
они добрые и почти не болеют.
Ч Я хотел завести бойцовую, но мама... Ч Тут Гира замялся, отводя взгляд.
Ч Меня отговорила. За ними нужен особый уход.
Ч Ваша мама умная и предусмотрительная.
Тут Ч неясно отчего Ч губы у мальчика задрожали, а глаза заблестели сил
ьнее; он несколько раз моргнул, чтобы скрыть подступившие слёзы.
Ч Она была... красивая, умная...
«Ой-е! Ч В груди у Медеро похолодело. Ч Зачем я про маму?! Вдруг эта наогэ с
лужила в армии? наверное, на войне её... Надо было читать список павших, его р
ассылали! А я о свинке убивалась. Оу, как неудобно! Надо скорей извиниться!
»
Ч Простите меня великодушно... Ч Мягкие ушки её пристыженно поникли.
Ч Не за что, Ч снисходительно повёл рукой сын клана. Ч Вы не могли этого
знать.
Гира крепился изо всех сил. Ещё не хватало расплакаться в присутствии оф
ицеров. Что тогда скажут отцу? он в госпитале страдает, а тут ему сообщат: «
Ваш малый на церемонии вёл себя малодушно, недостойно». Собранность и вы
держка, вот чем наоси отличаются от всяких-разных. Никто здесь не увидит е
го слёз, иначе и фамилию носить не стоит, а зваться надо просто никак.
Служители Общества забрали свинок Ч поместить в коробки для дарения. За
л постепенно наполнялся. Элегантные девицы встречали приходящих и пров
ожали к местам на помостах. Медеро даже устала угадывать, кто есть кто, Ч
а так хотелось после рассказать домашним и подружкам, кого она видела в г
лавном зале Общества!.. В беде её выручил Гутойс Гира. Большеглазый кой тих
о называл имена присутствующих Ч уж он-то знал! хоть и не всех.
Ч А этот? Ч шептала Меде, тихонько указывая на кого-нибудь. Ч Ну, вон, так
ой квадратный...
Ч Джан Лалиян, генерал воздушных десантников.
Ч А тот, серенький?
Ч Это сам Сёган, а не «серенький».
Медеро ахнула в ладошку: «Я-то ему: поглядите, моей свинки сын! И он мне: чис
ть их щёточкой...»
Гира почтительно раскланялся со старейшинами нао-братьев. Как дети, он и
Медеро должны были стоять у стеночки и вежливо помалкивать, ожидая, пока
с ними заговорят старшие. Благодарение Радуге, после Сёгана к Медеро бол
ьше не обратился никто из важных персон, а то бы у неё язык прилип к нёбу. По
дошла дама Мичел, спокойно и негромко повторила детям порядок церемонии
. Медеро только кивнула.
Им вернули свинок, пересаженных в лёгкие прозрачные переноски. Обеспоко
енный и перепуганный свин весь подобрался, прижал уши и втянул голову.
«Должно быть, я тоже так выгляжу», Ч решила Медеро и выпрямилась, раскрыл
а пошире глаза и сложила губки бантиком.
Ч Прошу всех занять места, Ч пропела дама Мичел, выйдя на середину. Ч Об
ъявляю вход кандидата в Большие Друзья Свинок.
Зрители Ч вот что значит выучка, полученная с детства при отработке эва
куации! Ч без суеты, но моментально оказались на своих плетёнках. Однако
военные, оказавшись у отведённых им мест, остались стоять, положив правы
е руки на эфесы кортиков. Гира глубоко вздохнул, глаза его засияли. Ой-яаа,
не каждую ночь доводится видеть, как генералы оказывают кому-
то воинские почести!..
Приближался стук шагов. Меде удивилась. Странно!.. среди обычного звука по
дошв выделялись ни на что не похожие мерные, медленные удары.
Ч Всем офицерам, Ч заговорил кряжистый Джан Лалиян, Ч к общему привет
ствию... готовься!
Кортики одновременно были вынуты из ножен и замерли, сияя, остриями вниз.

Медеро никак не ожидала, что кандидатом окажется Рослый! Эйджи вошёл сил
ьным, широким шагом. Он был огромен, почти под потолок, гладок и по-своему к
расив. Ноги его, как колонны храма, несли сильное тело великана и терялись
в складках светло-синих длинных брюк.
Ч Салют Ч отдать! Ч скомандовал генерал десантников. Офицеры, как один
, вскинули кортики. Земляне сказали бы, что приём похож на «взять клинок по
двысь».
Ч Эксперту Ч салют! Ч трижды дружно грянули голоса. Казалось, от возгл
асов рухнут стены.
Ч Это он... Ч прошептал Гира на ухо Медеро, почти касаясь его губами. Ч Ко
торый убил Зверя!
Конечно! тот самый! она узнала его почти сразу. Огромный рост, фигура и то в
печатление невероятной силы, которое поразило её при первой встрече. Но
Ч убил Зверя? разве это возможно?!.
«Ничего себе Ч небольшая церемония!.. Ч огляделся Форт. Ч Мы не будем со
бирать много народа, проведём всё тихо, по-семейному... да?»
На вручение сертификата и зверюшек Форт оделся в лёгкий капитанский кос
тюм. Пусть тут все, от малявок до старушек и от ди-джеев до президентов, ход
ят в шортах, но никто не заставит его выйти на парад в футбольных трусах и
с голыми коленками. И как в воду смотрел Ч весь зверинец в сборе. Чинно си
дят на плетёнках, фосфорически поблёскивая зрачками. Так сказать, цвет г
рада собрался поглазеть на избавителя. И повод сыскался очень подходящи
й.
Ч От имени нао и граждан... Ч звонко начала дама Мичел.
Форт старался не отвлекаться на мелочи, записать и сохранить в памяти гл
авное. Будет что вспомнить!
Разумеется, сегодня Pax куда-то запропастился. То ли по протоколу двум Росл
ым вместе быть не полагается, то ли симпатяги-эльфы предусмотрительно о
тослали Пятипалого по срочному делу в затхлый городец на периметре. Форт
а не покидало опасение, что его слова благодарности будут истолкованы ка
к клятва и присяга нерушимой верности граду Эрке. И не отопрёшься потом
Ч вон сколько свидетелей. Кто их поймёт, как они воспринимают сказанное
вслух...
Медеро говорила чётко и ясно. Всего два раза запнулась. Хорошо, что телеви
дения не было, Ч никто не узнает, как она оплошала, и обсуждать не будут.
Одна Радуга, подпирающая свод небес, знает, чего Медеро стоило не зарыдат
ь, когда она передавала свина в большие Ч и, как она всей душой надеялась,
добрые Ч руки Рослого по имени Эксперт.
Меде была так восхищена, что потеряла дар речи и ничего не смогла ответит
ь на его выражение признательности Ч лишь часто встряхивала ушами. Може
т ли человеку сразу привалить столько радости? Рослый Ч и не какой-нибуд
ь, а великий герой! Ч принял её заявление, гостил у неё в доме, а теперь при
всех директорах и генералах назвал её «замечательной девочкой»! Пусть е
щё кто-нибудь похвастается таким знакомством!..
На обратном пути мамаша засыпала её вопросами и заботами:
Ч Как? сам Сёган присутствовал?! А ты его видела?.. и каков он? Ах, какая ж ты н
евнимательная!.. У тебя носок спустился, дай поправлю.
Медеро фыркала и ерошилась. Вот пристала: какой, какой...
Вечером в квартале устроили пир в честь такого события: перекрыли входы,
вытащили и расстелили на полу в коридорах циновки, расставили еду Ч у ко
го что нашлось. Мамаша Родон чуть с ума не сошла Ч это был её триумф. Медер
о, преисполненная уверенности в себе (после личной беседы с Сёганом она н
ичего не боялась), как большая, сидела рядом с квартальным старшиной и изя
щно потчевала его, наливала составные напитки со словами:
Ч Пожалуйста, не погнушайтесь нашими скромным угощением.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66