Ч Всё же поразмыслите об этом. Ч Он выложил перед неуступчивым эйджи ви
зитку. Ч Звоните, если возникнет желание.
Ньягонец слез со стула, подвигал поясницей, чтобы отпустила скованность
после неудобного сидения, и исчез в тесноте «Вкус Плюс», где между двумя р
ядами столиков толкалось дюжин шесть разноплемённого народа. Действит
ельно, раз-другой тут покормишься Ч и сам встанешь к плите.
Ч Буфин, зачем ты подцепил этого типа? Вроде бы ты вызвался знакомить мен
я с нужными людьми, а таких субчиков я мог повстречать десяток, не покидая
бара в самом захранном космопорте Альты. Я уверен, ты соображаешь, ч
то он предлагает.
Ч Ну, не нравится Ч не соглашайся. Ч Буфин залил остатки горячего мясн
ого паштета соусом из тюбика. Ч Однако он не врал Ч и спрос есть, и долю пл
атят. Умей ты водить корабли в боевых режимах, он бы в ноги тебе рухнул и ко
лени обнял, а доля выросла бы до пятой части выручки за рейс. Но водители г
рузовиков тоже нужны, ох как нужны! текучесть кадров...
Ч В бездну утекают? Ч непринуждённо спросил Форт.
Вилка с куском паштета чуть задержалась по пути в рот Буфина; на подбород
ок ему стекла капля соуса.
Ч Всякое бывает. Законы, аварии... Должен сказать, большинство капитанов
по найму остаётся в выигрыше, если сможет вовремя уйти из промысла. По себ
е знаю: когда валит прибыль, трудно остановиться. Главное Ч быть професс
ионалом, но не чистоплюем, держаться себе на уме; остальное приложится. То
гда всё станет доступно. Представь, купить особняк на Пасифиде! Вечное бл
аженство, натуральная жратва прямиком с морского привоза, каждый сезон н
овая девочка или мальчик, что предпочтёшь. Реально заполучить это за три-
четыре годика. Порой удивляюсь, как некоторые пропускают счастье мимо. З
енону, земля ему пухом, предлагали, предлагали... и чего дурень дождался, пр
ости господи!
Ч А кто предлагал? Ч Спрашивая, Форт увёл глаза в сторону и постарался д
ержаться как можно естественней.
Ч Не знаю, Ч быстро отозвался Буфин, пряча лицо в салфетку, чтоб одновре
менно снять с подбородка соус и высморкаться. Ч Кто-то сказал, я не видел,
голос был незнакомый.
Вошёл иссиня-чёрный рэсю в безразмерных алых бермудах на широких помоча
х, в рубашке ярчайшей хэйранской раскраски; на поясе пистолет-автомат в к
обуре Ч 10,2-миллиметровый «лорэйд», биндская модификация «шорбы». Походк
а выдавала в нём крутого Ч лез грудью вперёд, взрыкивая и расталкивая вс
тречных длинными ручищами. Уж на что Буфин голоса не сдерживал, но рэсю го
рланил громче:
Ч Аг-гыы! Кука, я тут! ты как?!
Его приветствовал гороподобный бинджи у стойки, вскинул лапу почти до по
толка.
Ч Представляешь?! Ч стучал рэсю по спине бинджи, Ч Я пошёл! Ух, думаю! Воз
ьму, узлом завяжу! Хо! А они: «Закрыто!» Как это?! Полсотки, говорю, дам!..
Ч Мне надо сбегать. Ч Буфин кое-как выбрался из зазора между столом и ст
улом. Ч Закажи себе; в «Плюсе» вкусно готовят, хотя все повара Ч ньягошк
и.
Ч А эти ухами прядают, во! К ним, говорят, эйджи зашёл, колдун! Бордель сгла
зил, чтоб ничего не получалось! Заклял страшенным словом: «Аф видар
за!» И враз посыпалось Ч одно, другое! Девки сбились в комнату, дверь
припёрли! Бастуем, кричат, пока не отклянут поганник! Мол, жреца зовите! Сл
адь ты с ними, когда они вместе!
Форт поманил официанта:
Ч Счёт, парень. На много мой толстун наел?
Ч Сей миг, мастер капитан. Вот, пжалста.
Ч Сдачу оставь.
Ч Всю?! Ч Малый обомлел.
Ч Да. Ухожу; скажи приятелю, что жду направо, за углом.
Ч Премного вам обязаны! Ч Мальчишка возликовал, пригрев в кармане басн
ословные чаевые. Ч Бывайте к нам чаще!
Ч Я зайду, Ч Форт, не мигая, посмотрел официанту в глаза, Ч если ты сболт
нёшь, что видел меня. Это будет самая плохая ночь в твоей короткой жизни.
Ч Молчу как мляка, хоть бы резали! Ч Придушенно шепча, малый поспешно по
клонился несколько раз. Ч Кладезь меня пожри, коли выдам!..
Ч Этот? Ч Взбудораженный охранник подступил к Буфину, застывшему в нед
оумении на выходе из клозета. Прибежавший с охранником мелкий, худенький
эйджи отмахнулся:
Ч Нет, что ты!
Ч Звезда на вас, Ч оттеснил их рассерженный хозяин «Вкус Плюс», Ч что в
ы затеваете в моей едальне?! Ты Ч Градобой, а меня оберегают Неминучие Нож
и! Выметайтесь! Клиентов моих трогать!.. Это ж маклер Буфин! он к Зуреку вхож
, он у Маджуха принят!
Ч Извиняйте. Ч Охранник отступил, кланяясь. Ч Мы вгорячах. Не примите з
а оскорбление, мотаси... Просим не доносить вожакам о нашей грубости... Дела
ведь нынче сложные, поймите! Контора опознания рассылку нам запостила: ч
ерез чип-зеркала ходят новые призраки, пройдут и пропадут, учёт маркёров
путают. Слышно, будто снова объявился у нас Ра...
Ч Ты мне тут не произноси! Ч гневно набросился хозяин. Ч Выкликать ты б
удешь!.. язык омой, сквернослов!
Ч Пустяки, идите. Ч Буфин высокомерным жестом отпустил виновато пожух
ших охранника и затягалу. Призраки! систему чип-слежения сколько годов н
е наладят, протоколы кодов у них не сходятся, вот и валят все сбои на призр
аков.
Ч Вас ждут, Ч вынырнул из-под локтя малец.
Ч А почему шёпотом?
Ч Мне уплачено.

Ч Например Ч вот! Ч почти подпрыгнул на заднем сиденье джипа Буфин, по
казывая Форту космолёт, стоящий в открытом вертикальном эллинге. Ч Тут
осталось ремонта на четверть луны; заправляйся, бери фрахт и улетай!
Ч У него кормовая часть от другой модели, «элита галакс». Носовой обтека
тель и форпик с «лидер стрим», а секции грузовых отсеков...
Ч Да неужели?! что, это так важно?..
Ч ...а чьи движки Ч даже гадать не стану. Если в эту химеру вкрутили трёхдю
зовый плазмак с лифтового толкача, а линейные стержни позаимствовали у б
аржи, то люгер ещё в стратосфере развалится. Из-за взаимного несоответст
вия обрезков, из которых сляпан.
Ч На тебя не угодишь. Едем дальше!
Форта занимали не столько суда, предназначенные на продажу, сколько маги
стральные линии питания, проложенные через поля судовой стоянки. Вне Ала
мбука нормы экранирования линий вообще никак не соблюдались, и голубые и
ндуктивные эманации сочились вдоль кабелей, мерцая над грунтом, как троп
ы эльфов, невидимые и опасные для смертных. Разводки отдавали энергию ме
ханизмам эллингов и доков, но часть мощных, хорошо заглублённых линий ух
одила на север, ныряя под каменистые холмы, Ч дальше проследить их можно
было лишь с воздуха или с орбиты, да и то без гарантии.
Не тратя сил на выравнивание местности, чёрные вписали стоянку обветшав
ших судов в пологие долины, а насколько она была широка, оставалось неизв
естным.
Юада скрылась за горизонтом, в тёмно-синем небе показалась ущербная пеп
ельно-бледная Исса, и необъятная, расползшаяся по холмистой равнине тех
ноструктура разгорелась реками и водоворотами движущихся огней. Чтобы
перемещаться по этим полям и всюду успеть, ног не хватало Ч пришлось нан
ять урчащий джип, которым правил равнодушный ньягонец с белёсыми пятнам
и на лице.
Суда торчали, как стволы мировых деревьев, или лежали, подобно выброшенн
ым на отмель тушам океанских мегазавров, а по их шкурам-оболочкам ползал
и звёзды плазменной резки и сварки, над ними парили плиты гравиплатформ,
освещая спящих и мёртвых гигантов донными прожекторами, свешивая щупал
ьца подъёмных строп и ловчие инструменты, разинувшие хищные челюсти зах
ватов. В воздух поднимались целые сегменты судовых конструкций; поле иск
усственного тяготения взвивало тучи пыли. Гул, лязг и жужжание механизмо
в смешивались с гремящими голосами динамиков, непрерывно извергающих п
отоки команд.
Машина ехала вдоль нескончаемого кладбища космических судов, где техна
ри суетливо высматривали и метили годные в работу части, а монтажники вы
дирали помеченное из корпусов и волокли, подвесив под гудящими платформ
ами, к сборочным площадкам, где сшивали куски воедино, создавая грубые, тя
жёлые и неуклюжие композиты.
Форт вёл взглядом по плывущей мимо дырявой, выпотрошенной, зияющей прова
лами громаде, на борту которой уцелела надпись: «АРКОНДА, респ. АРТУРИЯ, по
рт САКАРТ ГЛАН». Продали это судно с молотка или оно исчезло, как бесследн
о пропадают пять тысяч судов в гол?.. Корпуса громоздились по обе стороны п
роезда, словно дома вымершего города. В их вскрытых полых телах иногда пр
облёскивали огоньки углеводородных и масляных ламп, жёлтые глаза ручны
х фонарей Ч большие палильщики ушли, обобрав и раскромсав трупы, настал
а пора мелких мародёров, питающихся крохами.
Джип съехал к обочине, уступив дорогу встречному транспортёру-великану
с тугими дымными усами выхлопа. Форт заметил ньягонцев с длинноствольны
ми бластерами, стоящих на открытых выступах-площадках, Ч лучи лазерных
подсветок и целеуказателей пробежали по борту аркондийского судна, заг
лядывая в пустоты проёмов. Когда джип и транспортёр разминулись, сзади р
аздалось шипение плазмы, вылетевшей из тонкого ствола.
Ч Когда стемнеет, тут всякое случается. Ч Меланхоличный водила даже ух
ом не повёл. Ч В скорлупах живут бездельники. На нас не кинутся. Они трусл
ивые.
Ч Вези к монтажной Жуков. Ч Буфин высмотрел что-то на мятой бумажке с на
рисованной схемой.
Ч Так вы сказали Ч к Поджигалам!
Ч У меня появилось сосущее чувство в желудке. Жукам одна баба возит непл
охие пирожки... Надеюсь, ещё не распродала.
Ч Что тебя постоянно тянет лопать? То паштет, то котлетку, то колбаску! Мы
ведь ищем люгер, а не лучшую закусочную. Где ни остановимся, там лоток или
ларёк, и тебе сразу несут двойную порцию. Уже хотели кинуть псям, но тут пр
иехал Буфин... Ты один можешь спасти всю розничную торговлю съестным.
Ч Ой, Форт, перестань меня пилить! Мой аппетит ничем не испортишь, даже ес
ли споёшь про кошачью блевотину и сопли мертвецов. Я рождён, чтоб заморит
ь червячка! я таки его уделаю!
Ч По-моему, у вас будет ничья. Червя, которого ты выкормил, можно победить
лишь ценой жизни.
Ч Не всем же быть постниками, как ты! Потягиваешь одну воду без газа... Ты е
шь когда-нибудь?
«Надо что-то съесть. Только не мою пасту».
Ч Меня не устраивают общие трапезы. Они какие-то рефлекторные, вроде зев
оты; один зачавкал, следом остальные. Куда ни зайдёшь, все сидят с кусками
и жуют... тебя этот процесс затягивает в момент, с порога.
Ч Да, что-то и мне захотелось пирожка навернуть, Ч рассеянно проговори
л водила.
Ч Слыхал? даже разговор влияет на желудок. Развивается приступ обжорст
ва...
Ч Самое человеческое желание. Меня ни одна юбка так не волнует, как полна
я тарелка. Ты в меньшинстве, капитан! Не пойму, с чего тебе вздурилось собл
юдать имперский имидж; он до добра не доведёт. Есть по крошке того, по щепо
тке сего Ч малокровие будет! Взгляни на себя Ч ты как туанец вне фазы или
неплод!
Ч Сейчас как дам за неплода...
Ч ...то есть я хотел сказать Ч весь гладкий, красивый и правильный, как нар
исованный.
Ч Чем и горжусь.
Вдалеке громыхнуло; слева над высокой стеной каньона, образованного шер
енгами судов, поднялось зеленовато-белое зарево, в свете которого видне
лись летящие вверх обломки.
Ч Резчики. Ч Водила вздохнул. Ч Спешка! им за скорость платят... Опять на
поролись на бак с гидратилом. Погодим, господа; надо помолиться.
Пара осколков величиной с джип обрушилась где-то совсем рядом. Форт Ч ав
томатически сказался пилотский навык маршрутного счисления Ч принялс
я определять, успел бы он выскочить из машины, отследив радаром траектор
ию летящего на него куска обшивки, или нет. Водила бубнил, касаясь лбом сло
женных ладоней, а Буфин с задором бывалого зеваки глядел туда, где в небе п
олыхал отсвет бушующего пламени.
Ч Съездим, что ли, посмотрим?..
Не переставая, лопотал приёмник в приборной панели. Судя по отрывочному,
беспорядочному содержанию передачи, некая вольная студия собирала с но
симых телефонов новости, подхваченные кем попало, и обыгрывала их в меру
фантазии ведущего. Съёмка с телефонных камер, поданная на экран, отличал
ась преотвратной операторской работой.
Ч Ой-е! Только что нам передали с корабельного могильникаЧ там шандара
хнуло по-бешеному! Вот какая пришла картинка. Пока неизвестно, кого разор
вало. Сами понимаете, в радиусе полуверсты всех измельчило и смело. Подож
дём, пока туда сбежится публика.
Далёкое пламя как-то по-особенному осветило застывшие, искорёженные су
да.
Смерть вспыхнула и пронеслась взрывной волной, но ей досталось мало добы
чи Ч разметав что поближе, она угасла в недвижимом покое, захлебнувшись
сама собой.
Выгорит ядовитое топливо, дождь омоет закопчённые изломы разорванного
корпуса, вытащат заваленные и спалённые тела или махнут рукой: «Не доста
ть!» Ч и вновь установится равновесие изъеденной микрометеоритами суд
овой брони, прогнувшегося под гнётом корпусов грунта, ливня, солнца и вет
ра.
Разряд смерти, озаривший кладбище, на мгновение вернул космическим брод
ягам цвет и объём, вызвав из небытия тени былого могущества. Световой имп
ульс выхватил из темноты полости кабин, помнившие стук шагов и голоса. Хо
лодные дыры дюз были раскалёнными жерлами, пылавшими солнечной плазмой,
трубы дрожали под напором жидкостей; сила лилась по жилам судов. Эти тита
ны вылетали из эйнштейновского мира, пронизывали гиперпространство, не
сли тысячи тысяч тонн груза от звезды к звезде. Какой-то человек правил ис
полинским судном, едва двигая пальцами, предельно заострив ум и зрение.
Вот их последняя гавань. Конец пути скитальцев Большого Космоса. Истерза
нные резчиками, они потеряли имена и честь мощнейшего транспорта цивили
зации. Из их останков чёрные деляги собирали имитации судов, чтобы загна
ть шкиперам-контрабандистам с фальшивыми дипломами. Никто не задумывае
тся, долетят эти суда-химеры или рассыплются на облака хлама.
«Кто здесь вообще о чём-нибудь задумывается?.. Ч Форт всмотрелся в трепе
щущее пожаром небо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66