Ч Эксперт, где ты сейчас?
Ч В длинном высоком зале с десятью стоками.
Ч Отлично; теперь иди налево.
Ч Слева меня ждут четверо... нет, пятеро субъектов.
Вдали на галерее зажглись два мощных фонаря. Длинные лучи забегали по пр
остору коллектора, задерживаясь на круглых и самых крупных плавающих пр
едметах. Почти одновременно с фонарями включился поисковый сканер Ч по
чуяв на себе его пристальный луч, Форт побыстрей погрузился в то единств
енное, во что мог погрузиться. Вовремя Ч он ещё не окунулся по макушку, ко
гда от группы с фонарями донеслось характерное шипение. Сверкнуло бледн
о-лиловым огнём дуло бластера, плазменный шнур пролетел и ударился о пов
ерхность совсем рядом, вскинув клубы пара. Бластеры загонного отряда пал
или с небольшими интервалами по всей ширине зала, точки соприкосновений
плазмы с грязью приближались, как бы намекая:
«Отступай!»
Сместившись, Форт с крайней осторожностью поднял голову над уровнем пом
оев. Ему удалось быстро оттереть лицо, проморгаться и очистить уши. Опред
елённо, стрелки его заметили, но вели огонь с недолётом, на вытеснение.
Ч Они явно приглашают идти вправо. Туда, где главный сток из зала.

Ч Иди. Течение там сильное, но есть за что цепляться. Перед сливным
жёлобом увидишь решётку, она плохо держится. Ход узкий, однако проходимы
й, со слоем воздуха, Через семью восемь саженей развилка, поднимайся по тр
убе, что ведёт наискось вверх. Дверца выведет в пещеру.
Ч А ключ от дверцы?
Ч Замок должен быть снят. Ч Голос Раха показался Форту неув
еренным.
Форт запомнил, где находится арка ведущего из зала тоннеля, нырнул и пошё
л по дну на четвереньках. Он окончательно утвердился в том, что такие непр
едвиденные обстоятельства, как личное исследование глубин ньягонской
помойки, заслуживают вознаграждения. Надо будет обсудить это с Рахом и н
астоять на выплате премиальных.

Боевых кораблей Дука Подвальный не имел. Хоть и заслужил владетельное пр
озвище, оно отдавало насмешкой Ч сами посудите, велика ли слава возглав
лять живущих в погребах? Издревле повелось, что подвальные обитают мало
что не в ямах, крытых в два наката. Как отворил бездну меч-радуга, как повал
ил дым да пепел Ч так пошла Лучистая, хворь-невидимка, косить всех, кто не
укрылся в глубине земной. Кто глубже, тому лучше, а в погребах рождались од
ни мляки Ч без ноги, без головы. В погреба, наружу, выгоняли из убежищ неуж
ивчивых буянов. «Подвальный» означало «бешеный урод».
Дука это мнение поддерживал. «Хоть в Отхожем Жерле жить, но главным викус
ом!» Ч так он говаривал. Мляк человечьих, пока в них душа теплилась, отдав
ал жрецам, за что не раз бывал благословлён. Парни Дуки ходили и под землёй
, и под дождём, везде добычу брали и головы клали. Как-то даже вопрос встал н
а финансовой сходке: кем считать дукино племя Ч троглодитами или мародё
рами? какой налог с них брать в общак? «Смешно! Ч рявкнул Дука. Ч К нам каб
ель проведён, мы Ч горожане!» Загоготала сходка, но Дукин рявк уважила и з
аписала: «Городской отсёлок Кабельная Ветвь, налогообложение по первой
сетке».
Дука сдавал своих удальцов в аренду Ч на грабилово и на убойные дела, на с
ыск и на разведку, даже на абордаж в космические рейды. Их брали охотно, по
тому что найм стоил мало, а отдачу приносил хорошую. На привередливый гор
одской взгляд парни Дуки завидными женихами не считались Ч даже отпета
я футырка из тоннелей Задерухи, Гнилища или Иготины не увязалась бы за ни
ми в Кабельную Ветвь. Княжество Подвального было из того разряда, что на Н
ьяго зовётся «верхними» кварталами, на ЛаБинде «нижними», на Яунге «тёмн
ыми», а в Федерации Ч «зелёными». Жён сюда брали из мародёрок, так как они
живучие и небрезгливые.
Те парни, которых Дука вызвал на захват Бесследного, прошли по шестнадца
ти и больше боестолкновений, то есть вполне могли обкорнать уши заносчив
ым бойцам главных кланов. Бравые и вострые, как на подбор. Они шли за Духом
по пятам, стремясь опережать его на шаг и запирая боковые отнорки. Три ноч
и выслеживали, готовились... и вдруг Дух нырнул в сточный лабиринт! Казалос
ь, уйдёт. Не тут-то было Ч норы и проходы нижних горизонтов Дукины парни з
нали не хуже, чем Бесследный.
Ч У шахты его ждали, когда вылезет, Ч докладывал главарь отряда. Ч А его
нет и нет. В промывную трубу утёк, к Низкой пещере.
Ч Ловок и увёртлив до необычайности, Ч оправдывался отрядный техник, о
твечавший за приборное обеспечение слежки. Ч Как не человек! По залу плы
л в помоях, не всплывая, у дна минут семь отсиживался. Я его еле высмотрел...

Ч Известно, Дух! Ч промычал Дука, осматривая дверь Низкой пещеры. Чтобы
оградить Аламбук от визитёров из Эрке, в пещерный вход вмуровали створку
судового лацпорта. Герметичная плита никак не реагировала на попытки от
крыть её вручную.
Ч А через лаз промывного стока?
Ч Замкнуто, подрывать надо. И узко там... пока лезть будем, по одному нас пе
рестреляет.
Ч А приточный канал?
Ч Его решётку две луны как заварили.
Ч Эх, невезуха. Ну, чего ждать Ч взрывайте лацпорт.
Ч Нет подходящего заряда. Я вызвал Трубника, вот-вот должен принести.
Дука постучал кулаком в створку, потом снаружи от её обвязки. Крепко устр
оено! Стену возводили из кусков корабельной брони, её лишь башенным блас
тером прорежешь.
Незадолго до того внутри, в пещере, нагруженный подводным снаряжением Pax о
бнаружил напарника обнажённым Ч зайдя по пояс в пещерное озеро, Эксперт
отмывался чистой водой. Кое-как, без мыла выстиранная одежда, пятнистая,
словно маскировочный комбез, была разложена на приозёрных камнях. Включ
енный на максимум фонарик Эксперта бил в свод пещеры, но отражённый свет
был не ярче, чем в полночь от ущербной Иссы.
Ч Ты не замёрзнешь? Ч Затворив дверь-плиту, Pax принялся намертво заклини
вать её запоры.
Ч Никогда. Моя оболочка играет роль термоизолятора.
Ч Тогда зачем было стирать тряпки? Домой поплывём в гидрокостюмах, а там
найдётся, что надеть.
Ч Не могу я выглядеть вонючим пугалом. Стыдно рядом с тобой стоять Ч ты
чистенький, а я в дерьме.
Ч Ума не приложу, где ты засветился. Ч Pax раскладывал рядком патроны с ды
хательной смесью. Костюмы, шурша, разворачивались из плоских пакетов, ка
к надувные люди; расползались подпружиненные шланги, постукивали твёрд
ые детали. Ч Вроде бы никаких промашек не допущено...
Ч Допущено, не допущено, а придётся сматываться. Я рад уже тому, что Коел д
олетела и попала к нашим. Долго отсюда плыть?
Ч Не очень. Примерно полверсты. Этим сифоном я пользовался как-то раз и х
орошо запомнил его схему. Приток, Ч махнул Pax в сторону медленной речки, вы
ходящей из-под массивного щита, где под слоем воды сканер видел тяжёлую и
частую решётку, Ч делится на сточный ход и сифон, что под озером. Сифон гл
убокий...
Ч И какой же?
Ч Трудно сказать. В прошлый раз мне не хватило мерного шнура. Значит, бол
ьше двухсотки саженей. Но это основное его колено, а мы уйдём по меньшему,
что сразу за сужением. Ч Pax положил снятый чип в карман гидрокостюма.
Ч Да, про бездонный не надо. Лучше говори о меньшем.
Ч Проплывём без хлопот. Ч Сев, Pax прижал к локтевому сгибу автошприц. При
бор издал жужжание, отыскивая вену, и начал вливать в кровь препарат, умен
ьшающий калибр газовых пузырьков при декомпрессии. Pax дышал глубоко, пере
жидая краткий прилив сонливости, наступающий при введении.
Ч Зарядись и ты; надо спешить.
Ч Сейчас; я гравитор ищу. Ч Натянув трусы, Форт перебирал предметы дайв
ерской экипировки.
Ч На поясе, вместо грузила.
Ч Какой-то он не тот. Ч Форт повертел пояс с тяжёлыми блоками. Ч Не разб
еру, где включается.
Ч Дай сюда.
Изучив пояс, Pax пробормотал:
Ч Это утяжелители.
Ч А гравитор? Ч обеспокоился Форт.
Ч На моём поясе его нет. Ничего не понимаю. Ч Pax старался не показывать св
оей растерянности.
Ч Ты же говорил, что предупредил здешних о том, какой у меня вес! Ч Форт з
аговорил намного резче, с нажимом.
Ч Разумеется Ч два кентаря и пять восьмериков; я так и передал им.
Ч Не то! я про удельный вес! Я тяжелей воды, соображаешь?!
Ч Тяжёлый, да, я помню. Именно это и было сказано.
Ч А гравитора нет!
Ч Наверное... они не так поняли. Ч Pax отводил глаза. Ч Вес, конечно же... Если
эйджи в два с половиной раза тяжелее среднего мужчины, это... очень полный,
жирный человек. Они сочли, что надо побольше грузил.
Ч Ага, чтоб я камнем пошёл ко дну! Ч Форт разъярился. Ч В сифон, который н
икто не измерил!.. Я не поплыву.
Ч Почему?! Ч Pax вскочил.
Ч Не могу. Ч Форт взглянул на пещерное озеро, ведущее в бездну. Ч Не мог
у, и точка. Я остаюсь здесь.
Ч В чём дело?! ты думаешь, что говоришь?! Они сорвут дверь, дело времени Ч к
огда им принесут взрывчатку. Они тебя схватят!
Ч Пусть лучше схватят, чем я кинусь в пропасть.
Ч Ты не представляешь, что это за люди! Они будут тебя пытать. Резать паль
цы до локтя и выше.
Ч Чепуха, небольшая поломка. Дело поправимое.
За стеной, где был встроен лацпорт, раздался слабый скрип.
Ч Ставят заряды. Одевайся, и немедленно уходим!
Ч Я сказал Ч остаюсь. Ты меня прыгать в прорву не уговоришь, даже не пыта
йся. Забирай мои воздушные патроны, пригодятся.
Ч У них есть плавучесть. Грузы оставим. Я тебя дотащу до колена, там будет
легче.
Ч Ни за что.
Ч Объясни мне наконец, из-за чего ты не можешь плыть! Сюда ты плыл без всяк
их возражений!
Ч С гравитором. Без него я плаваю не лучше вон той глыбы. Проваливай, Pax, и по
скорей. Ты должен дойти до Ониго и сдать нашу информацию. Я как-нибудь вык
ручусь.
Ч Но почему? почему ты такой упрямый?! я же тебе предлагаю...
Ч Потому что боюсь!! Ч повысил голос Форт. Ч Да, боюсь до ужаса и высоты, и
глубины!
Ч А смерти?!.. Лучше в сифон, там спасение. Чёрные будут мучить, потом убьют
Ч без вариантов!
Ч А вот смерти я нисколько не боюсь, Ч ответил Эксперт с неожиданным сп
окойствием. Ч Смерть Ч это ещё не всё, Pax.
Ч Ты сумасшедший.
Ч Уходи быстрее. Ты не забыл мой лайтинг?
Ч Да; вот он, бери.
Ч На фиг не нужен. Я начну стрелять, они в ответ... не хочу я этого. Если вернё
шься, принеси его мне. Плыви же наконец, ты!..
Заряды грохнули. Дверь, покачнувшись, отошла от обвязки Ч и тотчас в теме
нь пещеры ворвались слепящие пучки света и пронзительные крики:
Ч Не двигаться! Одно движение Ч и крышка!!
Дукиным парням предстало зрелище Ч одинокий эйджи в мокрой и перепачка
нной одежде, безмятежно сидящий с поднятыми руками на камне у воды. От нег
о ощутимо тянуло острой помойной вонью.
Ч Привет, ребята! Ч радушно сказал он. Ч Всё в порядке, я сдаюсь.
Ч Эй, не дёргайся! Ч предупредил Дука из-за спин своих удальцов. Ч Ника
ких резких жестов, иначе тебе шмак!
Ч Тут что-то нечисто, Ч прошептал отрядный главарь. Ч Всё осмотреть! Не
может он быть таким спокойным...
Ч Наручники. Ну-ка, руки вперёд! Ч Парень нервно облизнулся, смыкая брас
леты эйджинского образца на запястьях неуловимого Духа. Неужто небывал
ое свершилось, и Бесследный пойман?!.
Ч Дать ему по башке, чтоб вырубился.
Ч Нет, ногу прострелить.
Форт продолжал солнечно улыбаться, порой даже подмигивая группе захват
а. Возня вооружённых человечков выглядела потешно Ч ощетиненные, держа
щие его на прицеле нескольких стволов, они почти тряслись от нервного на
пряжения... и страха.
Ч Не бить и не стрелять. Ч К нему продвинулся косолапый, но мускулистый
и подвижный ньягонец, из-за простуды гнусаво говоривший в нос. Ч Я порче
ным товаром не торгую. Ну, здорово, страхолюдина! Ты мне в два человека обо
шёлся. Но так и быть, откуп за них я выплачу из премии, которую получим за те
бя. Пойдёшь по-хорошему или тебя нести как тюк, на шесте?
Ч Отчего же не пойти, пойду. Ч Форт встал; ньягонцы отпрянули. Ч Договор
имся Ч ни я вас месить не стану, ни вы меня портить.
Слово «месить» из уст пленника в кольце врагов прозвучало забавно, но ни
кого не насмешило. Почему-то аламбукцы верили, что он сможет сделать то, о
чём сказал.
Ч Идёт! Ч обрадовался Дука, звучно втянув сопли. Ч Умел ты лютовать, уме
ешь и проигрывать. Удальца сразу видать!
«Лютовать? Ч В Форте зашевелились сомнения. Ч О чём это он?..»
Ч Их было двое. Один ушёл водой. Ч Следопыт показал Дуке крохотный обры
вок красной фольги, слетевшей с пломбы воздушного патрона.
Ч Далеко не уйдёт, Ч бросил главарь. Ч В прошлую луну Хитники там с полк
ентаря подрывной замазки заложили, узость завалили. Воде проток есть, а щ
ели Ч разве что викус пролезет. Вы, Ч указал он, Ч втроём останетесь и по
караулите. Как патронам время выйдет, помолитесь об утоплом Ч и домой.
«Ах, разбойник мой благоразумный, Ч с горечью закручинился Форт, Ч как
же ты попал! Только до срока не вылезай. Хоть бы тебе патронов хватило...»
Ч Или бомбу туда бросить? Ч задумчиво молвил отрядный техник.
Форт прикинул, как бы врезать ему ногой. Можно напрячься и сделать из этой
компании кучу мяса, мятого с костями... Нет, слишком разбрелись, все с бласт
ерами. Не ровен час, огневой шнур в голову схватишь Ч где потом глаза меня
ть? в «Роботехе» таких не вставляют. Он пригляделся радаром к запалам гра
нат. Нет, принцип их действия Ч механический, луч не поможет.
Ч Сдурел? Ч покосился главарь. Ч Патроны лопнут, жмурик не всплывёт. Си
деть и ждать!
«Да, парни, для вас это самое верное! Но не завидую вам, если вы его дождётес
ь».
Ч Пошли, удалец! Ч позвал Дука. Ч Путь не близкий; тебе будет время пора
змыслить, о чём говорить с Папой.

Шагая в наручниках под круговым конвоем ньягонцев, каждую секунду готов
ых пустить в ход бластеры, Форт почти блаженствовал. Как ни взгляни, это лу
чше, чем нырять в помои, гадать, куда смоет тебя бушующая река грязи, или ло
мать голову над гамлетовским «Быть или не быть?», стоя на краю сифона, веду
щего в неизведанные тартарары. У арестанта есть хоть какая-то определён
ность и пусть тусклые, но конкретные виды на будущее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66