Ч Молчу! молчу, милый!.. Тебе не кажется, что пора перекусить? скоро сутки к
ончаются, а у меня ни маковой росинки...
После долгих часов, проведённых в обществе Буфина, Форт удивлённо обнару
жил у себя изнеможение нервов и ещё что-то, издали похожее на головную бол
ь. Словно он не плутал по Аламбуку и его окрестностям, высматривая энерго
проводы, а выгуливал собаку, которая не минует ни одного угла и колышка, чт
обы задрать ногу, ни едальни, ни платного сортира. А сколько он пил, этот че
ловек-бурдюк!..
Дело было даже не в «сколько», а в «как». Попрощавшись с аппетитом и вкусом
, Форт любил наблюдать, как кушают другие. Однажды в ресторане он так долго
смотрел на одну даму, что та смутилась. Но взирать на едящего Буфина было
мучительно, и гримасы ньягонцев по соседству показывали, что не одному Ф
орту дурно. Буфин чавкал, высовывал язык, чтобы слизнуть в пасть прилипше
е к губе, дохлёбывал из тарелки через край, шумно обсасывал ложки и вилки,
а завершал сеанс питания сладкой отрыжкой, при этом разогнутой канцеляр
ской скрепкой извлекая лакомые кусочки, застрявшие между зубами.
Ч Я что, мало тебя кормил?
Ч Надеюсь, ты делал это из добрых побуждений, не желая мне зла? Ч Подозре
ние Буфина носило новый, мистический привкус.
Ч Нет, я всей душой надеялся, что мы таки найдём подходящий люгер.
Ч Они были неплохи, но у тебя слишком изысканный вкус. Ты придира, Форт! Лю
бой космолёт годился в дело!
«Да, если делом называть гарантированные похороны, как выражался Учител
ь Кэн, царство ему небесное. Два, два с половиной рейса Ч и никто больше не
услышит о шкипере Ф Кермаке».
Ч Ну, где твой хвалёный мальчик? Ч Потирая лапы, Буфин вторгся в номер.
Ч Он нам приготовил что-нибудь? Чёрт подери, тут даже не пахнет едой!
Форт всего мгновение промедлил, чтобы поставить у двери сумку с продукта
ми и своими шмотками, снятыми в ходе переодевания, а Буфин уже удалился бо
льше, чем на расстояние прыжка с протянутой рукой. Он по-хозяйски ворвалс
я за перегородку:
Ч Эй, мальчик нерадивый, ты...
Фраза оборвалась с испуганным гортанным звуком. Далее Буфин вышел из про
ёма в перегородке так тихо, будто двигался на цыпочках. Он был бледен, с др
ожью в руках делал некие загадочные жесты, водил глазами и беззвучно шев
елил губами, а за ним столь же бесшумно следовал Pax.
Ч Что вам угодно, хозяин? Ч мягко, с готовностью услужить спросил Pax.
Ч Поужинаем в ресторане, Ч сипло выдавил Буфин, стараясь не оборачиват
ься; от ужаса у него даже глаза побледнели.
Ч Разбери сумку, Ч велел Форт. Перемена в Буфине казалась необъяснимой.
Ч Мы с мистером Буфином...
Ч ...в ресторане. Ч Буфин смотрел так, словно ему уже накинули петлю на ше
ю, а священник последний раз подносит к его губам распятие. Ч Мы в рестор
ане. Поужинаем.
Ч Да. Приготовь постель к моему приходу, парень.
Ч Как прикажете, хозяин.
Ч Чего ты вылупился, чем ты подавился? Ч напустился Форт на Буфина, когд
а они оказались в коридоре. Ч Это мой бой, только и всего!
Ч Тс-с-с. Уходим, быстрее, быстрее.
Ч С какой стати я должен спешить?!
Ч Тише! не кричи так... Ты купил его на Шурыге?..
Ч Ну да!
Ч О, какой же ты олень! тебя провели, как младенца! Ведь это... Форт, я уезжаю
немедленно. Беру билет и Ч на Иссу, оттуда в Эрке. Забирай свой багаж, удир
аем вместе. Люгер потом купим; сейчас главное Ч остаться живыми.
Ч И не подумаю. Зачем мне улетать, когда мы не закончили...
Ч Форт, тебя накололи жестоко, хуже быть не может. Ч Буфин взял его под ру
ку, стараясь заставить идти хоть немного быстрее. Ч Он не раб и рабом ник
огда не был. Это... Ч Он перешёл на затаённый шёпот. Ч Pax Пятипалый. Я тебе по
казывал в «Кабарете», на экране, когда взбесился стадион, Ч вспомни!
Ч Очень мне надо запоминать харю, которую я когда-то видел! да кто он тако
й, чтоб я из-за него ни с того ни с сего срывался и улетал на Иссу?
Ч Он... Бежим, Форт. Если узнают, что ты... что я его видел... Нам никто на томпак
не поверит, что мы все не в заговоре. Живыми не отпустят. Запытают, а после п
рирежут Ч хотя что я могу им сказать, даже под пыткой?!. Он в твоём номере, т
вой раб! этого хватит, чтоб нас заподозрить! Мы были рядом с ним Ч значит, с
ообщники. Это конец. Моя репутация!.. нас ничто не спасёт, только побег.
Удержать его от бегства на рейсовый космодром стоило Форту немалых усил
ий. Лишь в полуночном ресторане, поспешно набив желудок, Буфин перестал о
щущать смертный приговор и смог что-то внятно рассказать без панических
причитаний.
Ч Он демон. Какое «шутишь»?!. Все это говорят. В граде есть такой тип, Ониго,
в чине полковника; он отвечает за тайные акции. Но не только... У него где-то
заморожены агенты, а их двойников он выпускает на работу. Кто видел? никто
, этого не увидишь! Pax Ч самое опасное его орудие. Раха не берут ни чип-зерка
ла, ни матрицы видеокамер, он призрак, Я с ним три раза говорил! От него холо
дом веет. Я чуял Ч он вытягивает мою душу... Его нельзя ни купить, ни убить.
Ч Сказки, Ч отмахнулся Форт, про себя удивляясь, сколько можно наговори
ть на человека из мяса и костей. Ч Даже если это он...
Ч У колдуна двойник станет кем угодно. А схватишь Ч он оболочка, пустая
внутри. Раньше, когда Pax... он не как люди. Не опишешь, что он вытворяет; кровь с
тынет! Через тебя, выходит, в Аламбук провели и легализовали внедренца! По
этому надо скорее драпать. Не хочешь бежать Ч тогда обещай мне, что срочн
о переселишься, а его бросишь!
Форт нехотя пообещал, взамен вымучив из Буфина слово, что тот до утра оста
нется в своём номере, а завтра они вместе вновь отправятся на поиски люге
ра.

Pax Ч он никак не тянул на демона, двойника и призрака! Ч поджидал его, как и
положено рабу ждать господина.
Ч Ты должен был предупредить меня, что вызываешь этого субъекта, Ч нача
л он с упрёков, едва Форт переступил порог. Ч Что он сообщил тебе? где ты ег
о оставил?
Ч Знаешь, у тебя в Аламбуке такая слава, что я удивляюсь, как мы провели ту
т сутки и остались живы! Буфин даже вымолвить не смог, чем ты здесь раньше
занимался, Ч у него язык отказал.
Ч Я выполнял задания командования, Ч сухо отрезал Pax. Ч Форт, ты поступи
л весьма неблагоразумно, связавшись с Буфином. Он может выдать нас; тогда
придётся уйти и внедряться снова. Мы потеряем время, которого и так в обре
з. Чтобы не сгореть, переночую в другом месте. За еду спасибо; я возьму её с с
обой. На тебя у безопаски чёрных ничего нет... хотя ты сумел засветиться на
Губе.
Ч Смотришь новости по мобику?
Ч Такая у меня служба. Одно утешает Ч что ты поспешил сменить платье.
Ч Буфин надоумил.
Ч Хм, вот не думал, что он будет полезен... Где он остановился, кстати?
Форт ответил, не глядя на Раха Ч сумку тот так и не разобрал, пришлось зан
яться самому.
Ч Совет Ч отделайся от него, и поскорей. Нам не нужна обуза. Каковы резул
ьтаты осмотра ЛЭП?
Ч Наконец заговорили о деле... А то сперва Буфин мне мозги клепал, что ты Ч
привидение, теперь ты уверяешь, что Буфин Ч скользкий типчик. Я на его сч
ёт не обольщаюсь. Если подорвусь на люгере, который он сосватает, Буфин да
же свечку за упокой души не поставит, а только посмеётся в «Кабарете», как
ловко нагрел очередного оленя.
Ч Значит, ты сможешь расстаться с ним без печали. Давай про ЛЭП; это важне
й.
Ч Мы обошли не все окраины, но побывали как раз там, где следует. Выкладыв
ай карту; сейчас тайное станет явным.
Pax разложил планшет; скромная пластинка величиной с ладонь раскрылась на
полу в порядочных размеров мозаичный экран. Вид Аламбука сверху рисовал
ся стеклянной глубиной; разведанные тоннели и ярусы подземных помещени
й обозначились бело-голубыми объёмами в синеве камня, а сооружения на по
верхности прописывались красноватыми тенями.
Форт представил, сколько людей Ониго погибло, чтобы пополнить трёхмерну
ю карту Чёрного города изображением какой-нибудь потайной камеры или ск
рытого тоннеля Ч и проникся уважением к ушастым человечкам. Эти маленьк
ие существа с хвостиками и совиными глазами умели горячо любить свою нел
асковую, сумрачную родину, состоящую из нор, колодцев и пещер, где, как пла
кал Иов, «мрак и смертная тень, где тёмная темень и мерцает мгла... где
даже и самый свет Ч тьма». Они бились в каменных ходах, где не разойт
ись двоим, а потому один должен умереть. Пока другие миры жестами богов ра
счерчивали сферы жизненных интересов по линейке длиной в килопарсек, зд
есь люто сражались за сажени, даже аршины жилого пространства, чтобы отв
оевать место для детской люльки и многоэтажной семейной кровати. Да, нья
гонцы выжили в аду и, когда выйдут из земли, смогут задать жару любой цивил
изации Ч нет злей бойцов, чем те, которые умеют драться за каждую пядь.
Ч Неглубоко берёт ваш орбитальный сканер, Ч вслух пожалел Форт о возмо
жностях ньягонской техники. Ч И разрешение так себе.
Ч Плотность пород, Ч сквозь зубы ответил Pax. Ч Глубже тридцати саженей
объект неразличим. Нужен хотя бы прицел от сквозного орудия, но... кажется,
на вас тоже распространяются какие-то эмбарго высших? экстракторы и обо
гатители блистона, технологии ноль-переноса...
Ч Нас обложат всякими эмбарго до макушки, вздумай Федерация продать ва
м дегейтор.
Ч Хэйра и Унта владеют кериленовыми судами и реакторами, но это никого н
е беспокоит.
Ч Напрасно. Я видел хэйранцев в деле; это агрессоры без тормозов. Всем кр
упно повезло, что их мало и живут они в болоте. Не удивлюсь, если они уже тор
гуют с Аламбуком.
Ч Вовсю. И суда похищают, и продают награбленное. Доля их наркотиков на р
ынке растёт. Мы с Гэлп Сэкоунтэй пытаемся закрыть им доступ на Ньяго...
Ч Слово «пытаемся» здорово обозначает ваши с Гэлп блестящие успехи.
Ч Ты уже внёс находки? Ч Сменив тему, Pax склонился над картой.
Ч Смотри. Кабели идут на север, за холмы. Насколько я соображаю в рытье тр
аншей, от корабельной свалки энергопроводы прокладывали по тоннелям. Па
ра линий вообще исчезает Ч не исключено, что чёрные использовали более
глубокую проходку или старые выработки... которых нет на вашей схеме. За хо
лмами отмечено несколько заброшенных объектов и троглодитских нор; эта
сторона света картографов не привлекла, а вот у меня возник ряд вопросов.
Скажем Ч живы ли троглодиты? Если бы я решил установить дегейтор в шахте,
то не потерпел бы свидетелей. Второе Ч если вы ведёте слежение с орбиты, н
е отмечалось ли к северу от Аламбука какой-то подозрительной активности
пять-шесть лун назад? Такие работы не бывают незаметными. Надо оборудова
ть вентиляцию, отводить вытяжкой с глубины газы от резки, сварки, плавлен
ия камня. Третье Ч дегейтор требует много вспомогательной техники и раб
очих для монтажа, причём не каких попало, а умелых. Отвлекались ли бригады
с космодрома или доков? Наконец, что известно о заброшенных объектах? Смо
жет Ониго ответить, если мы спросим?
Ч Он постарается ответить. Ч Взгляд Раха потеплел, его губы почти улыбн
улись Ч по крайней мере, на лице появилась некая готовность улыбнуться.
Ч Я в самое ближайшее время передам ему твои вопросы.
Ч Можно поступить проще. Как я понял, пучковые орудия и боеголовки высок
их энергий у вас есть. Один массированный удар... На глубину до полверсты в
сё будет перемешано и сплавлено. И больше никаких голосов из бездны, ника
ких приступов. Поселений там нет, так что жертв, считай, не будет.
Ч Вряд ли командование пойдёт на это. Ч Лицо Раха опять застыло, став ма
ской суровости и недоверия. Ч Атака, десант Ч но не бомбардировка.
Ч Почему нет?! дёшево и удобно! А отправлять десант, класть людей...
Ч Потому что нам нужен исправный дегейтор. Мы и Хэйра Ч единственные ми
ры, у которых нет сквозного оружия. Неприятно быть приравненным к хэйран
ским дикарям. Эксперт, тебе приходилось стыдиться своей слабости? если д
а Ч ты поймёшь нас.
«Ох и заявочки у вас, ребята!..» Ч слегка ужаснулся Форт, завидев в глазах Р
аха отсвет того упоения, с каким Альф осматривал «торхаммер». Война конц
а времён помешала малюткам-эльфам разработать свою систему надпростра
нственной стрельбы, но ньягонцы не потеряли надежды заполучить орудие, с
пособное поражать цель на расстоянии в десятки биллионов километров.
Ч Я достал переходник, который тебе подходит, и срастил его с чипом связи
, Ч гораздо спокойней продолжил Pax. Ч Надо убедиться, что он действует на
дёжно.
Как стыдливая девица, Форт уединился за перегородкой. Обстоятельно пров
ерил бусинку, казавшуюся неуместным придатком к штекеру. На взгляд кибор
га образчик ньягонской электроники был устроен без затей, жёстко и прост
о; никаких сюрпризов в нём не предусматривалось, хотя в ответ на условный
сигнал он мог стать маркёром. С укоризненным «Ай-яй-яй!» Форт сменил паро
ль.
«Безопасник Ч не профессия, а диагноз. Он и на пенсии будет подслушивать
телефонные разговоры, снимать потайной камерой и составлять досье на со
седских кошек. Ну для чего Раху знать, где я нахожусь? я не кошелёк, не потер
яюсь. Так нет же Ч не удержался синеглазый и ввинтил в чип функцию слежен
ия...»
Ч Чип исправный. Меня порадовало, что отвечать с него можно лишь на внешн
ий запрос...
Ч Я просил настроить именно так. Ч Pax смотрел, будто ожидая подвоха.
Ч ...подавая на выход сигналы от глаз и акустики. Выходит, ты ко мне будешь
обращаться по радио, а я Ч реагировать на это вслух, при всех. Для колдуна
это нормально Ч говорить с духами, которых никто, кроме него, не слышит. М
нение окружающих я презираю... или для сеанса связи мне надо запираться в с
ортире и делать вид, что я рапортую унитазу о проделанной работе?
Ч Конечно, опций больше, чем подключено. Ч Pax настойчиво старался помири
ть Форта с куцыми возможностями чипа. Ч Но наладчик опасался, что без опы
та использования приставки ты будешь включать её спонтанно, подавая на в
ыход разные эмоциональные... м-м-м... идеомоторные всплески.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66