за что расплачиваюсь?! Почему я тот, кто я е
сть, а не другой, с целыми ушами и ноздрями?»
В какой-то миг он готов был закричать Ч но как начать всё снова?
Как это происходит? очень странно, непостижимо Ч душа и тело разделяютс
я в миг перехода через край. Тело мёртвыми глазами видит свою душу, а душа
Ч её глаза белые Ч видит оболочку, в которой жила. Им больно друг без дру
га, поэтому они опять сливаются и начинают жить вспять. Сколько годов был
о дано провести на белом свете, столько длится время на той стороне, и оно
обратное, совсем не наше. Вместо похорон там Ч радость восстания из кост
ей. Склеп отверзается, и милая выходит к тебе, одеваясь плотью, становясь т
ёплой, и начинает дышать. Что было последним поцелуем, станет первым. Годы
польются назад, тело станет молодеть, и любовное знакомство превратится
в расставание, память о любви рассыплется пылью. Рост всё ниже, ум всё мень
ше, забудешь буквы, а потом слова, разучишься ходить, станешь размером с ко
лыбель. Вот прозвучал последний выдох Ч тут всё перевернётся, и ты, пройд
я сквозь муку разделения души и тела, появишься на свет из тьмы материнск
ого чрева. Таков маятник вечности под небесами.
Но если ты нарушал законы неба и земли, твой удел будет хуже от рождения к
рождению. Всё темней будет твой разум, всё грязнее жизнь, в которую ты вход
ишь. Наконец, если ты не ступишь на путь восхождения Ч родишься зверем, чт
обы знать лишь голод, похоть и жажду крови.
«Зверь с высшим образованием Ч он по-прежнему зверь или нечто большее? с
большой буквы?..»
Маджух на ходу посмотрелся в одно из зеркал, которыми тщеславный Папа ви
ртуально расширял свои покои, Ч и тут же отвёл взгляд, потому что отражен
ие выглядело как клеймо.

Форт вернулся к чертежам, пытаясь отыскать в них хоть ничтожную зацепку,
хоть какой-то намёк на спасение. Напрасные поиски. Старинный тоннель, иду
щий к Диску, был единственной дорогой подземных строителей, и если чёрны
м пришлось входить в тоннель сбоку, значит, вход в него завален. А конечная
станция узкоколейки являлась тупиком.
«Но ведь должны быть какие-то технологические выходы! вентиляционные ст
волы или что-нибудь в этом роде...»
Похоже, и это предположение никуда не вело. Ни табличек «Лифт», ни указате
лей «Аварийный выход» он у Диска не заметил. Опять же карабкаться целый к
илометр по выступам вытяжной трубы... Подстрелят снизу только так. Или дог
онят; ньягонцы Ч проворные и лазучие.
Он окончательно решился на сумасбродный поступок, который достойно уве
нчает его вторую жизнь, когда в диапазоне грависвязи возникло что-то вро
де помех, но слишком ритмичное... и знакомое:
Ч RRR . RRR . RRR .

Ч Pax ! Pax , это ты?!. Ч Пришлось с
держаться, чтобы от радости не заорать вслух.
Ч Я слышу тебя, Эксперт. Здравствуй!
Ч Долго же ты изволил пропадать! А я, между прочим, подвергался сме
ртельной опасности.
Ч У меня были всякие трудности.
Ч Как будто у меня их не было! Но я вызывал тебя несколько раз в день.

Ч Сначала сифон...
Ч Кстати, как он тебе показался? удобный?
Ч Я в него больше не полезу.
Ч Надеюсь, это научит тебя доверять моей интуиции.
Ч Потом я выбирался из него. Это заняло много времени. Если не вдав
аться в детали, мне сильно нездоровилось. Оболочка чипа дала течь, я лишил
ся дальнего телефона.
Ч А меня тут твои родственники собирались подать как закуску все
м имеющим на тебя зуб. Какое-то чаепитие с кровопролитием, я не вполне вни
к. Рама, вращение...
Ч Что, они отменили свои планы?
Ч Да, как только выяснили, что я Ч не Pax .

Ч И ты до сих пор жив? Невероятно!..
Ч Мы, централы, народ изворотливый. Я сделал финт и стал экспертом
по сквозному оружию. Настоящий корноухий оборотень. Мне показали Диск...

Ч Тебя ничем не пичкали? не делали инъекций, не заставляли дышать г
азом?..
Ч Нет, я в своём уме. Просто мне велено презентовать меч-радугу меж
дународной аудитории, после чего мечом шарахнут по войскам Триумвирата.
Вот, сижу, теряюсь в догадках Ч как в одиночку расхлебать эту
баланду?..
Ч Скачай мне запись о демонстрации Диска, я перешлю её Ониго.

Ч Нет уж, приходи и забирай всё вместе Ч и меня, и записи
. Мне нужен проводник, чтобы отсюда выбраться.
Pax задумался. Эксперта можно понять Ч никому не хочется пропадать одному
среди врагов. Предлагаемый им план сложнее и опасней, но... информация, кот
орую можно раздобыть таким путём, намного достовернее. Триумвират приме
т её с куда большей охотой. К тому же побывать в логове и не увидеть Зверя
Ч до смерти себе не простишь. Как говорят эйджи: «Чёрт с ней, с головой, но э
то надо поглядеть!»
Ч Где ты находишься?
Ч Во дворце твоего батюшки, под стражей.
Ч Где будешь выступать?
Ч На фоне Диска, плечом к плечу с Папой, чтобы все видели, как Рослые
благословляют Аламбук.
Ч Как вы туда будете добираться?
Повторяя в уме описанный Экспертом маршрут, Pax немного помолчал, после чег
о заговорил офицерским тоном:
Ч Слушай и запоминай...

Маджух был усталым и подавленным не без причины. С минувшей днёвки он ни р
азу не присел и едва ли пару раз перекусил буквально на бегу. Периодическ
и он пил из фляжки составной «энергетический» напиток, куда были понемно
гу намешаны и бодрящая яунгийская агура, и тонизирующее форское гро Ч н
о всё это сгорало в спешке непрерывной работы. Приподнявшееся было настр
оение вновь падало, а на одно обнадёживающее сообщение приходилось три у
дручающих.
В середине полуночи, около 00.10, ему передали, что Триумвират оборудует на вы
сотах позиции, замыкающие кольцо вокруг Аламбука.
Градские не вступали на полосу, в которой по молчаливому согласию сторон
никто не строил долговременных сооружений. Но уже в нескольких саженях
от границы урчали строительные машины, углубляя котлованы и пробивая гр
унт шипами свай. Вибраторы уплотняли почву; лился, тотчас застывая, камен
ный раствор, а лапы подъёмников вставляли в фундамент кастрюли капониро
в Ч и комбайн отползал назад. Орудие-робот оживало, моргая прицельными у
стройствами и вращая бластерной башней. Вокруг вилась пыль, поднятая сил
овым полем.
Между огневыми точками оставались свободные пространства шириной до ч
етырнадцати вёрст. Пока по ним можно было въехать в Аламбук или покинуть
его, но только пока Ч эти коридоры простреливались с двух сме
жных градских позиций.
С эшелонов, выезжающих из-под земли, сгружались гравитанки Ч вытянутые,
издали похожие на слегка сплющенные капли застывшего металла. Они всплы
вали над платформами, сползали в стороны, мягко покачиваясь в воздухе на
сажень от земли и скользили к местам назначения.
Шла информация с кораблей, успевших покинуть Иссу до ареста, Ч снаружи о
т окольцевавших Чёрный город дотов приземлялись десантные баржи, снова
ли заправщики, барражировали «флайштурмы» и «гуары», прикрывая пункты с
осредоточения войск. Донесения разведки позволяли оценить силы против
ника в три восьмисотки боевых машин, полторы восьмисотки систем ведения
огня, если не считать пушек на баржах, и двадцать мириадов аэромобильной
пехоты.
Было от чего приуныть. Сейчас в Аламбуке имелось почти вдвое меньше опыт
ных бойцов. По числу летательных аппаратов флаерного типа Чёрный город н
е уступал Триумвирату, но смешно было сравнивать регулярные войска с пир
атскими отрядами. Нахрап, натиск и бесшабашная удаль корсаров хороши на
краю ойкумены, в слабо защищённых колониях, при перехвате одиноких мирны
х судов, но когда в бой вступают воинские части, альтернатива становится
донельзя простой Ч беги или умри.
И ни одного человека в поле видимости! Маджух озирал разделительную поло
су сквозь визор, высматривая хоть колоколообразный градский шлем, хоть м
имолётный слюдяной отблеск доспеха Ч тщетно.
Роботизированная армия. Машины рыли землю, обслуживали друг друга, уточн
яли схемы обстрела, доставляли боеприпасы, сами наводились и готовились
вести огонь. Узловые компьютеры поля боя разрабатывали тактические ход
ы и прокладывали ветвящуюся сеть траншей; их зоркие глаза Ч беспилотные
наблюдатели Ч летали над Аламбуком, их спутники-соглядатаи висели на о
рбите. Где-то в тылу командные центры сводили данные воедино и держали на
контроле весь фронт, готовили ракеты к пуску, а корабли к старту.
Изредка между тушами наземной техники мелькал людской силуэт Ч и вновь
предрассветный пейзаж становился чисто техногенным. Градские берегли
людей для прямого столкновения.
Ч Наша Ночь наступает, Ч обратился к штурмовой бригаде худощавый Гуто
йс Панго, ещё не привыкший к прозванию Вдовец. Ч Ждём команды «Гром». Пер
выми входим на Четвёртую посадочную площадку Чёрного города и обеспечи
ваем основному десанту доступ вниз. Пленных не брать, никого в живых не ос
тавлять.
О последнем мог бы не напоминать. Бригада набиралась исключительно из до
бровольцев, у которых к чёрным были личные счёты.
Ч Пока можете вздремнуть. Спать в снаряжении.

За ничейной полосой в наскоро отрытом окопе трясся Удюк Лишай. Спина, в кр
овь иссечённая хлыстом Дуки, пылала болью. Этот жгучий жар просачивался
в тело, становился лихорадочным ознобом и мутил голову, горячую и тяжёлу
ю, как чайник на огне. Рот спёкся, язык и нёбо саднило от лишайниковой пыли,
перемешанной для вкуса с бабской пудрой и оттого нестерпимо воняющей че
м-то приторно-сладким, вроде градских леденцов. Было весело, но веселье т
екло из глаз и носа слезами. Он обнимал короб-пускатель, гладил лежащие ря
дком ракеты и пытался повторять молитву к Звезде, которую бубнил лежащий
слева шибко правоверный недоросль. Тот собрался прямиком отсюда унырну
ть в обратный мир, где его встретят.
Удюк туда не хотел. Он знал, кто ждёт за краем. Она всё время кру
жилась где-то рядом. То босые ноги в стороне прошлёпают, то голос послышит
ся. Она и сейчас на позиции, только в другом окопе. Хихикает, с кем-то любезн
ичает. Из-за края выбралась со смертниками пошалить, паскуда. В потёмках-
то не видно, чего у неё не хватает, вот она этим и пользуется. То вдруг тонко
запоёт вблизи или поодаль, а иногда заладит повторять шёпотом:
«Куда мы идём? Удюк, куда мы идём?»
И сама же хрипло отвечает, изображая его голос:
«Ты не бойся, я тебя спрячу!»
Плюх-плюх-плюх Ч ноги ступают по залитому водой полу.
«Куда мы идём? Мы так далеко забрели... Там сток, опасно!»
Она жмётся к стене, облизываясь от страха. Гудит, ревёт стремнина слива; те
мнота мерцает чёрными сосульками, дрожит грязной слизью на краях жёлоба.

«Какой тут лаз, где он? я ничего не вижу!»
«Подними руки, наверху скоба...»
Она вытягивается, привстав на цыпочки. Тощая, живот, как у викуса. Обхватив
её туловище одной рукой, другой он вдавливает остриё снизу вверх с желан
ием сразу достать комок величиной с кулачок, непрерывно бьющийся под гру
дной косточкой. Её большие глаза замирают, рот открывается Ч но не дышит.
Потом она несколько раз пытается вдохнуть, по острие не пускает воздух в
грудь. Руки опускаются и скребут, цепляют за одёжку, колени дёргаются, тыч
утся в его ноги. И глаза навыкат Ч смотрят удивлённо, не моргая. Наверное,
очень странно чуять у себя внутри железную пластинку, которая, как выклю
чатель, враз всё останавливает. Ну и глазища! дрожь берёт от них.
Отпустил, вынимая клинок. Сползла, как плевок по стеклу, скользя руками св
ерху вниз, с шеи на плечи, с плеч ниже, ниже... А стынущий взгляд застрял в гла
зах, как вспышка; сколько ни моргай, он не отпускает, не тускнеет.
«Вот оно», Ч подал сержанту завёрнутое в тряпицу. Тот проверил. Уши свежи
е, не по-детски крупные, хрящи мягкие Ч то, что надо. Неплох и хвост с кисть
ю тонкого, нежного волоса.
«Ты правильный пацан, Лишай. Никого не жалей. Забирай себе эти обрезки. Нов
ую девку заведёшь Ч покажешь ей, что от изменницы осталось».
Глаза у сержанта Ч выпуклые, медленно текущие холодными слезами. Что за
наваждение?..
«Молодые удальцы, на битву, к Чёрной Звезде! Ч выл, взывал жрец меньшего р
анга, кружась и приплясывая в коридоре. Ч К оружию, молодые удальцы! За мн
ой идите! отведу на край, где обретёте славу вечную!»
Ведь находились олухи, чтобы за ним увязаться. Когда надо ховаться по дал
ьним отноркам, бежать к троглодитам, они, распустив слюни, плелись за зову
щим, жевали порошок и ухмылялись, как придурки.
Удюк бы не пошёл. Ищите глупеньких в другой норе! Но его выволокли два бойц
а и швырнули жрецу под ноги, как был Ч с прилипшей к спине рубахой.
«От Дуки Подвального вклад в молодое войско! Он грешник перед вожаком. Пу
сть кровью искупит».
Слуги жрецов встряхнули его, поднимая.
«Боль Ч ничто. Пред тобою разомкнётся Чёрная Звезда. Ешь порошок».
Щепоть, другая, ноги сами пошли. Закачался в вышине полночный купол.
«Наводить Ч гляди в это окошко. Стрелять Ч нажми этот крючок. Звезда с то
бой, молодой удалец! За промах будем резать, начиная с пальцев, по кускам. Б
ез команды не стрелять, слушай радио. Код Ч Цветок Бессмертия».
К окопам юных героев провожал электрокар, он вёз ракеты, пусковые короба,
литые каменные брусья с ушами арматуры и цепи. На каждый окоп по брусу и по
два стрелка, прикованных за ноги. Еды им не оставили Ч злей будут.
Ч Цветок Бессмертия, открыть огонь! Ч захрипел из рации нечеловечески
й голос. Ч Ракеты вставляй до щелчка! Цель Ч полсотки чир вправо, четвер
ть версты!
Ч Кончай стонать, надоел! Ч закричал Удюк на любителя помолиться. Ч Сл
ыхал? пора! Работай!
Короб заложил уши грохотом. Окоп окутался горячим едким дымом. Ракеты ун
еслись вдаль, дрожа пламенными хвостами и вытягивая за собой шлейфы газа
. Загрохотало по соседству Ч из-за брустверов, из вскипевшего дыма, выбра
сывались летучие драконы, с воем устремляясь в марево ранней зари, туда, г
де смутно темнели приземистые колпаки капониров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66