спереди из причёски оригинально выбивалась осветленная ч
ёлка.
Ч Купить её Ч приказ полковника Ониго.
Ч Она нужна полковнику'? зачем?!
Ч Я бы спросил его, но он старше по званию. И вообще Ч приказы не обсуждаю
т. При покупке обязательно надо взять кассовый и товарный чеки Ч сумма б
удет солидная, нам придётся отчитываться в тратах перед казначейством.

Ч Даже понарошку никого не покупал. Ч Форт продолжал рассматривать фо
то. Ч Сколько она может стоить?..
Ч Сколько затомят. Свежепойманный космен дешевле, поскольку неизвестн
о, чего от него ждать, а она работала два полных и ещё пять восьмых года у од
ного хозяина, не перепродавалась Ч значит, ею довольны. Торг предстоит г
орячий.
Ч Чтоб не заносило Ч толкай меня в бок по радио.
Ч Она будет обозначена как «навигационное устройство».
Ч А я, выходит, был бы «пилотирующее устройство»...
Ч Скорей «запоминающее».
Ч Спрос на неё не вызовет подозрений?
Ч С чего? ты зондировал Шурыгу насчёт специалистов Ч этим всё и объясни
тся. Ищи, выжидай, пока среди предложений не появится её кандидатура. Отпр
авляйся туда немедленно.
Ч Слушаюсь, мотаси офицер! Ч Форт лихо приложил два пальца к козырьку в
оображаемой фуражки.
Ч Наоси, Ч деликатно поправил Pax, еле заметно улыбаясь углом рта. Ч Не сл
ышно ли, много даёт за меня Мусултын?
Ч Сорок мириадов крин. Pax, перестань изучать меня взглядом. Я предпочитаю
честные семьдесят штук Е иудиным трёмстам штукам, как бы красиво они ни з
вучали. Ты что, ещё не устал сомневаться во мне?
Ч Не сердись, пожалуйста. Люди Ч как кладези; никогда не знаешь, что в них
скрыто. А вот в Буфине я был уверен Ч продаст. Он смотрел на людей, а видел т
олько деньга.

Плач, визг и лай метались по тоннелям Аламбука, словно их, как стаю невидим
ок-двойников, запустил в город колдун, осатаневший от худших грибов и сам
ой ярой плесени. Сотки призраков разноголосого эха бились о стены, гасли,
возникали вновь, звуча с утроенной силой, передразнивая ревущих ребятиш
ек, наперебой орущих недорослей, скандалящих или скулящих жёнок, галдящи
х мужчин. Мобики ловили этот гам, прогоняли сквозь студийные компьютеры
и опять вбрасывали в одержимый страхом и злобой город. Люди голосили, их в
опли умножались телевещанием и подогревали общий сумбур. СМИ и городско
й сброд кричали, как человек и его отражение, взаимно заводя и вздёргивая
себя, отчего шум возрастал и не мог стихнуть. Стоило ослабеть напору, как ч
ей-то возглас снова запускал лавинообразный механизм, Ч и только разру
шительная хак-атака на студии психически опасного вещания могла бы разо
рвать порочный круг, в котором смерчем умоисступления вертелся торжест
вующий бес паники.
Сперва дошлый Маджух Венец, правая рука Папы, раскрыл заговор рабов и пер
ебаламутил кланы, пустив своих ищеек по норам Ч они врывались, хватали э
йджи и утаскивали их. Являлись и чёрные воины из Умерших, от одного вида ко
торых мог ударить паралич. Затем туанец (не туанец? капитан? призрак?) изрё
к на Губе: «Открыт путь погибели! Аф видарза!» Ч и тотчас неуда
ча полилась, словно вода. Когда же объявили, что Дух зарезал Шуламангу, каж
дый коридорный дурачок понял, что явление туанца было предзнамено
ванием. Если таково начало, то каков будет конец? и гадать не надо Ч в
сем придёт хана!
С одной стороны, люд не надеялся дожить до завтра, с другой Ч все по привы
чке продолжали заниматься повседневными делами. Летали слухи, что в памя
ть Шуламанги будет раздача денег, но потом выяснилось, что наоборот Ч со
стоится общее единовременное обиралово, со всех возьмут по две агалы, а с
детей по четыре камешки. Должно быть, чтоб народ почуял траур не только ду
шой, но и карманом.
Ч Не реви, Ч пытался унять девку-затягалу менеджер на живом рынке Шуры
ги. Ч Без тебя погано. Слышишь, что я сказал? Хватит нюни распускать, а то с
места выгоню. В мужицкий ресторан пойдёшь ногами дрыгать и вместо вентил
ятора хвостом вертеть. Иди умойся!
Циркуляр, разлетевшийся в выходную ночь, озадачил и всплеснул торговлю д
вуногими высшей квалификации. Маджух (поспорь с Окурком!) предписал пост
авить в рабочие карточки шестидесяти пяти рабам штамп «неблагонадёжен
», а двадцати одному Ч «особо неблагонадёжен». Циркуляр рассылался под
грифом «Строго секретно! Чтение разрешено только адресатам! Не копирова
ть и не распространять!», но уже к вечеру текст знали все рабовладельцы и р
аботорговцы от крупных до средних. Начались сговоры и переговоры, игра ц
енами Ч шутка ли! почти полторы сотки судовых спецов должны быть продан
ы по меньшей цене или понижены в занимаемой должности! Как тут не смухлев
ать, не нажиться?!
Ч На сколько понижают?
Ч На год! Окурки будут наводить ревизии, шпионов подсылать...
Ч Ох ты! и тебе охота, чтобы твой пилот год прохлаждался в младших технар
ях двигательного отсека? Продай мне. Чек пробьём на меньшую сумму, а что св
ерх того Ч отдам лично.
Ч Ниже чем за десять мириадов не уступлю.
Ч О, сколь много ты загнул! шесть, две трети налом из рук в руки.
Ч Восемь с половиной, нал отдашь в отах. И где, хотел бы я знать, ты его юзат
ь будешь, чтоб никто не застучал?
Ч Есть места, где стукачи не заживаются. Даже окурочьи. Луч в башку и Ч до
встречи в кладезе. Половину в бассах, остальное отами.
Ч Сговорились; приходи завтра в контору и подбери подходящих свидетеле
й.
У менеджера в кармане горел пяток персон, которых предстояло сбыть, обду
рив и контору, и оценщиков, и мытарей, и самого Окурка Маджуха, пока хозяев
а медлят проставить позорные штемпели в рабочих карточках. Попадись он н
а любой из пяти сделок Ч кары не миновать. Мусултыновы пси, помаленьку пр
ибиравшие к рукам кланы помельче, церемониться не станут. Как хапцу, подр
ежут хвост (без анестезии, а вы как думали?), уши лапшой настригут. Это бы всё
полбеды! лицензии лишат! Убирайся потом с тем неправильно проданным пил
отом на базы в Шаровом скоплении. Кто бывал, страсти рассказывают. Помеще
ния заполнены азотом, воздух продают в патронах. Не разжился денежкой Ч
дыши через раз. Или клянчи у краснокожего орэ, чтоб дал дыхнуть Звезды рад
и. Сунут тебе загубник, втянешь Ч брык! судороги и смерть. В патронах угле
кислый газ!
Девка рыдала по Шуламанге. Кто бы мог подумать, что чёрный жрец, безбрачны
й по обету, так растревожит её сердце? Вон как убивается... О, чёрные лишь по
названию Умершие Для Мира, а на девок заходят, как бомбер на цель. На служе
нии запоют, тянут голосами, а у девок хвосты дёргаются, как при последнем и
здыхании, ушки торчком и кровью налитые, бёдра сводит, грудь поднимается.
Йо, умел Шуламанга дрожь нагнать! пел Ч бездна в такт шаталась...
Телефон не смолкал:
Ч Новенького ничего не появилось?.. Как это вы меня не помните? я три луны н
азад...
Ч Из судового персонала бы кого-нибудь... Знакомые сказали Ч к вам обрат
иться.
Ч Нету. Старый список глядите, он в Сети. Нет, звёздочка, наш товар дешёвым
не бывает.
В соседнем зальчике Ч он почти весь просматривался через арочный прохо
д Ч двое драных, но смекалистых и бойких недорослей, паренёк с девчушкой,
делали деньги из объявленного в Аламбуке траура. На фоне плакатов и экра
нов, покрывавших стены живого рынка, эта парочка разыгрывала целое предс
тавление в лицах. Девчонка, окрутившись длинной юбкой-обмоткой и напяли
в висящую до колен куртку в дырах, надела сверху серую шаль плакальщицы и
накрасила на лице тёмно-оранжевые, под цвет крови, вертикальные полосы, с
ловно разодрала лицо от горя. Она негромко пела старинный плач, раскачив
аясь, переступала босыми ногами и воздевала руки:

Ах, добытчик! Ах, вожак! Ахти н
ам, увы!
Как нам, сирым, не скорбеть, словно псям не выть?
Кто добудет нам хабар, приведёт рабов?
Кто наденет бусы из вражеских зубов?
В склеп положим удальца, маслом умастим,
Пять рабынь зарежем, чтоб оставались с ним.
Пистолет дадим, кинжал, чтоб в краю ином
Убивал и промышлял славным грабежом!

А паренёк стенал без слов и, взяв двумя руками тупой нож, иногда резко пров
одил им по горлу, показывая, что от горя готов лишить себя жизни. Зрители щ
ёлками языками, доставая мелкие монеты.
Ч Я ищу навигатора, Ч надвинулся, заслонив плакальщиков, крупный эйджи
в штатском; манеры и стать выдавали в нём привычку носить форму и командо
вать. Ч Говорят, у вас есть.
«И-ти-ти-ти, Ч внутренне ощетинился менеджер, Ч а ты не подосланный? ско
лько за утро наездов с хитростями... Всем срочно запонадобился офицерски
й персонал! Подавай им телеметристов и бортинженеров!.. Иди-ка ты, корноух
ий, дальше. Как тебя ко мне послали, так и я тебя пошлю».
Навигаторов в его обойме не имелось. Конечно, поискав там-сям, подняв план
ку комиссионных, сыскать товарец можно, но либо это будет дорого... либо хо
зяин придержит штурмана до настоящего покупателя, чтоб всех скопом, вмес
те с менеджером, не уличили в растоптании правды удальцов.
Ч Сходите в тот зал. Уверен, там для вас что-нибудь найдётся.
Капитан «Леди Гилфорд» почти с отчаянием свернул в указанный зал. Или сл
ава Аламбука как невольничьего рынка здорово преувеличена, или он вышел
на поиски в несчастливый день. Ну разумеется! когда он спускался с орбиты,
на Колумбии была пятница, 6 марта! ни один капитан по доброй воле не начнёт
рейс в пятницу, так водится издавна. Ещё одно доказательство, что древние
были умней, чем кажется с дистанции в пятьдесят веков...
Ехидство ньягонской дамы проело в нём брешь. Он всегда старался сосредот
очиться лишь на службе, на своих делах, и хладнокровно относился ко всем п
рочим, но после визита ушастой чиновницы почувствовал себя неловко.
«Здорова ли Дорис Гурден? вы не забыли тех, с кем заканчивали академ
ию?»
Отправка барж, переговоры с Иссой, швартовка, заправка и профилактика «Л
еди Гилфорд» Ч капитан всё должен держать на контроле! Ч отвлекали, но н
е избавляли от тяжких мыслей. Уединившись на исходе дня в каюте, он застав
ил себя заглянуть в зеркало. Что со мной? откуда эта складка, почему сжимаю
губы? Разве я не могу спокойно видеть самого себя? Неужели... совесть взыгр
ала?
Стоянка недолгая. За это время никого не найти, не выкупить. Отчего-то сов
есть выбрала Дорис, чтобы истязать его. Зачем её? он не был с ней близок!.. Ви
димо, потому, что ньягонка уделила ей больше слов, чем другим.
Никто не говорил, что Дорис Ч здесь. Он вывел на экран сводку о наличии де
нег в судовой кассе. Прикинул, сколько у него с собой, сколько можно снять
со счёта. Чистой воды сумасшествие. Кого, куда ты отправляешься искать? на
что надеешься? Перед кем притворяешься, что всерьёз намерен выкупить её?
перед собой? чтобы внутри не грызло?..
Напрасные хлопоты. За считанные дни, без знакомств и связей ничего не сде
лаешь. А от совести есть надёжное лекарство Ч грибная настойка! не попро
бовать ли её?
Менеджер едва перевёл дух, спровадив странного покупателя, как перед ним
возник смутно знакомый эйджи в широких светлых брюках, белой рубашке с т
рафаретом «НИКЕЛЬ», жилете и эриданской шляпе; глаза скрыты серебряными
плексами.
Ч Ваш каталог, приятель. Я изучил.
Ч Ой-ее, это вы, мотаси! вы искали себе экипаж... Рад встрече! Присмотрели чт
о-нибудь из товара?
Ч Не то. Ч Эйджи подвигал губами, показывая, что выбор мал и плох. Ч Как т
ам сводка об экипаже? вы подрядились за...
Ч Всё помню, Ч подмигнул менеджер, доставая листок. Взамен эйджи протян
ул полсотку крин. Ч Товара с избытком, цены приемлемые. Все «устройства»
со стажем.
Ч Из налогового списка или...
Ч Только списочные образцы, никаких неучтённых!
Ч Прежде всего меня интересует навигатор. Ч Эйджи всмотрелся в перече
нь «устройств». Ч Начнём с него. И это всё, что удалось разведать?.. да, бедн
оват у вас рынок.
«Навигаторы нынче в центре внимания, Ч подумал менеджер. Ч Надо этим во
спользоваться. Ну, приятель, я буду не я, если ты уйдёшь без покупки. Ты с ден
ьгами, ты олень, хочешь огрести по полной программе Ч значит, огребёшь. Я
тебе укомплектую целый экипаж из неблагонадёжных. Будешь вспоминать со
слезами благодарности, когда они тебе бунт на борту устроят!..»
Ч Мы разрешим эту проблему, мотаси. Ни камешки сверх платы не возьму, но п
осле днёвки вы будете иметь меню из всех возможных вариантов.
Ч Мой телефон. Ч Эйджи протянул полоску. Ч Сюда я таскаться не могу, дел
невпроворот Ч высматриваю люгер. Свяжемся и обговорим; сольёшь на теле
фон карточные сведения.
Ч Так не принято... Ч замялся менеджер.
Ч Не все. Рост, вес, пол, стаж, на каких судах летал, были-нет перепродажи. Кл
ички, особые отметки...
Менеджер чуть не выругался.
Ч ...в смысле болезней, наркотиков и прочего.
Ч Будет! всё выложу.
Мухарма печально подвывала Лишаю, когда эйджи в шляпе и серебряных очках
отвалил от торгаша. Чтоб приблизиться к приятелю, она сделала вид, что уде
рживает и умоляет его не умирать вслед за перешедшим край. Изображая сце
ну отчаяния на похоронах, ребячий «князёк» и его краля проводили эйджи б
ыстрыми взглядами.
Ч Ну а этот? Ч прошептала Псица, пока Удюк картинно освобождался от её з
ахвата.
Ч Не разобрать. Все на одну рожу. И плексы...
Ч Нос вострый, как у туа.
Ч Глаз не видать. Он вернётся. С купцом о чём-то сговорился.
Ч Почему-то он мне показался знакомым.
Ч И тебе?.. Будем стеречь, не уйдёт.

День и ночь Ч сутки прочь. Позапрошлую полночь Коел провела без сна. Так п
ровела, что когда её вывели из тюремных нор Окурков и передали конвоирам
Неминучих, она казалась себе мёртвой. Шла, как тело без души. Не видела тог
о, что перед ней. В памяти застыло видение человека, падающего с края платф
ормы, Ч тогда Коел пережила последний взлёт, мучительный порыв смелост
и и горя, после чего остатки сил покинули её, пришло неотвязное, пугающее о
щущение пустоты под ногами. Раньше было на что опереться, была надёжная т
вердь, крепкий пол, но оказалось Ч тебя ничто не держит, ты идёшь по плёнк
е мыльного пузыря;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66