Подступая снизу к светлой чистоте ду
ши, они затемняют, пропитывают разум и находят в нём свои слова, чтобы изве
ргнуться речью, похожей на ползущие кишки, на вязкую пьяную отрыжку.
Родившись из слияния земного и небесного, человек подвержен тяготенью э
тих двух начал, и какая часть победит, таким будет целое Ч низменным или в
озвышенным.
Вниз или вверх? Вниз Ч проще, падение не требует усилий, а подъём так труд
ен...
«Если вниз сброшена вся цивилизация Ч что тогда?..» Ч Форт скользил глаз
ами по толпам, без остановок льющимся под сводами тоннелей. Обманчивый о
блик ньягонцев порождал впечатление, что этим малорослым предназначен
о всегда идти по низким коридорам. Однако неоспоримый факт, что они когда-
то жили наверху, строили города и бурно проводили время в рассветную и за
катную пору своих долгих суток, укладываясь спать в пору полночной тьмы
и полуденного зноя. И тут... «Радуга вогнала их в землю».
Чем глубже, тем лучше. Укрыться в толще камня от всех потрясений, лишь поро
й слышать дальний гул недр. Вниз, вниз, вниз; светлый небосвод стал называт
ься «злом», мрак подземелья Ч «добром».
Но нет мира между небом и бездной, и новые названия не отменят древней пра
вды.
Может, не зря церковь возносит молитвы за маленький народ, слишком прибл
изившийся к пеклу и даже проложивший вниз, к адскому огню, трубы своих гео
термальных электростанций?.. чем они будут платить за это электричество?

За окном вагона мелькнул плакат:

ЧЁРНАЯ ЗВЕЗДА!

И снова:

ЧЁРНАЯ ЗВЕЗДА!
ПЕСНЯ 10-й ЛУНЫ Ч «СЛЕДЫ В КОРИДОРЕ»
ПЕСНЯ 9-й ЛУНЫ Ч «ПРОКЛЯТИЕ ПЯТИ»

Форт заметил, что Pax вместе с ним провожает плакаты глазами и смотрит испо
длобья, плотно сжав губы.
Чем дальше от града, тем медленнее поезда, тем слабее освещение. Последни
й поезд оказался рельсовым. Он доставил их к платформе, где ходили одни во
енные в форме земляного цвета. Армейский офицер бегло провёл датчиком на
д чип-картами, протянутыми ему прибывшей троицей, и указал на грузовой ли
фт с распахнутыми створками дверей:
Ч Отправим вас, когда закончим погрузку. Придётся подождать.
Одинаковые ящики в штабелях, судя по надписям, содержали боеприпасы. Пок
а лифт скрипел, поднимаясь по квадратной каменной трубе с холодно блестя
щими направляющими, мимо редких тусклых ламп. Форт старался не думать о с
лучайном возгорании и детонации. Не лучше ли было подняться по лестнице?..

Ч Вы прибыли вовремя. Ваша бронедрезина на третьем пути. Как раз близитс
я окно между эшелонами Ч в него и впишетесь.
Наружные ворота ангара, где разгружался взрывоопасный лифт, медленно за
громыхали, отворяясь перед ними. Безветрие и согревающий свет отпрянули
, потому что снаружи...
«Почему я ждал рассвета? Ч с тоской спросил себя Форт. Ч В шесть семнадц
ать его и быть не могло!»
Горизонт закрывала плотная тёмно-серая хмарь. Из предутренней дождливо
й мглы едва проступали пирамидально скошенные стены бурых сооружений б
ез окон, на крышах которых едва мерцали жёлтыми пятнами фонари. Ветер хле
стнул в разинувшиеся ворота струями дождя, покрывая пуленепробиваемый
костюм змеящимися водяными струйками. Камень под ногами дрожал и брызга
л от ударов мириадов дождевых капель; в ливневых стоках бурлила грязная
вода, а неба не было видно вовсе Ч словно над головой по-прежнему висел т
яжёлый потолок.
«Здравствуй, природа! наконец мы встретились».
Пусть ночь, пусть непогода Ч всё-таки не подземелье!
Форт не думал, что заскучает по дождю. Казалось, проливни Планеты Монстро
в осточертели ему до крика: «Господи, заверни кран!» Но стоило пожить неде
лю в склепе Ч и плеск дождя, падающего в лицо, стал желанным. Услышать гро
м, увидеть тучи в огненных разломах молний, ощутить поток бешеного ветра
Ч блаженство...
Внизу, в Эрке, его преследовал, исподволь подтачивая сознание, чувственн
ый голод. Остановись, закрой глаза Ч и ты в космическом Ничто, ты выброшен
из мира красок и звуков. Гладкие, однообразные интерьеры угнетали серос
тью керамического покрытия. Всё было посвящено и подчинено тишине, сестр
е смерти. Прессованное дерево полов, модифицированная глина облицовок
Ч всё гасило звук, глушило малейший шум. Точное инженерное решение, приз
ванное избавить жителей от шумовой нагрузки, обернулось ловушкой, в кото
рой меркнет мозг. А дождь вселял бодрость и оживлял мышление.
Ч Меня одолевают сомнения, Ч признался Форт, взбираясь по скобам к двер
це в корпусе дрезины, прицельно глядящей во тьму стволами орудийной башн
и. Ч Вроде бы мы собирались в исследовательский рейд, а не в боевой.
Ч Неизвестно, каким он будет, Ч отозвалась Тими изнутри. Ч На базе безо
пасно, но в сорока верстах к западу Ч периметр; там всякое случается.
Ч У меня, офицеры, надёжно, как дома в поре! Ч весело прибавил командир др
езины. Ч Спалим любую тварь ближе шестидесяти четырёх саженей. Да и кто н
а нас сунется? Перед нами и за нами пройдут эшелоны; при таком графике ни о
дна морда не выглянет.
Миниатюрная Тими не стеснила экипаж и стала бы желанной пассажиркой, но
двое эйджи сразу заняли собой всю кабину.
Ч Ничего! Ч протиснулся между ними командир. Ч В набитом доме люди пес
ни распевают, а на просторе пси голодные завывают. Заводи, поехали!
Ч Первый остановочный пункт Ч геофизическая станция Тат-четырнадцат
ь, Ч разъясняла Тими. Ч Сколько мы там пробудем, Pax?
Ч Часа четыре.
Ч Затем этот... Вертоград.
Ч А, Вертоград! Уважаю. Ч Словоохотливый командир наморщил нос от удово
льствия. Ч Районный комендант враз понял Ч если вызвались жить наверх
у, значит, на всё готовы. Вместе с их жрицей распланировал систему обороны
, устроил ДЗОТы и минировал подходы с дикой стороны. В конце лета наскочил
и мародёры, хотели баб в Аламбук угнать, но у божьих садовников подступы б
ыли заранее пристреляны. Бабы же на пулемётах и сидели; расколошматили б
ратков в клочья. Которые тикать рванули Ч попали на мины. А на закуску зал
п крысиным газом, чтоб уж никто не уполз. Когда наши подоспели, допрашиват
ь было некого.
Ч Большая свора? Ч деловито спросил Pax.
Ч Трижды восемь голов. Недоросли! Главари их наудачу посылают Ч без счё
та, как мясо. Плесенью окормят, чтоб задурели Ч и вперёд, с песней про Чёрн
ую Звезду. Вожаками шли два пся матёрых... шли, да не ушли. Их по наколкам и рв
аным носам опознали. Так что у вертоградских вера хоть не радужная, зато к
репкая Ч на спуск нажимать не мешает.
Форт представил нежную Лурдес и её паству, внимательно навострившую ушк
и. «А теперь, дети мои, я расскажу вам, что надо делать, когда обе щеки подста
влены, а события развиваются дальше. Сегодня тема нашего занятия Ч един
ый пулемёт „ника" калибра десять и пятьдесят восемь миллиметра».
Порой боевые дамы, отслужив в армии, идут проповедницами во Вселенскую. О
собенно те, кого в военной школе натаскивали по инопланетным языкам. Есл
и «жрица» смогла рассчитать систему обороны...
Ч ...потом высадите нас у троглодитских нор за высотой двести двадцать. Д
о входа в норы доберёмся сами, возвращаться будем под землёй.
Ч Рельсы там слабоваты. Ладно, тихим ходом подберёмся как можно ближе. Бу
дьте осторожнее с пещерными, они народ двуличный.

Градостроители Эрке не мудрствовали. Град, в плане похожий на гроздь кру
глых виноградин, опоясывало кольцо ближних городцов и космодромов, снар
ужи обведённое кругом дальних городцов, вписанным в квадрат, а вне его пр
оходил квадратный периметр, ограничивающий площадь в шестьдесят мириа
дов вёрст. Это напоминало игрушку «матрёшка» или резные кубики из Синьху
а, внутри которых Ч шар, в нём Ч ещё один, и так до центра.
Как убедился Форт, живое ядро Эрке окружали не слои хрупкой скорлупы, а на
стоящие стальные оболочки.
Ч Человек, перешедший периметр с оружием, Ч мёртв, Ч так выразил Pax суть
порядка, соблюдавшегося внутри главного квадрата. Ч Никакого суда, ник
акого разбирательства Ч смерть на месте. Исключение одно Ч если челове
к сдаётся и складывает оружие до прохода через периметр; тогда с ним буду
т говорить.
Ч Ещё он должен показать, что на нём нет взрывчатки, Ч прибавила Тими. Он
а облизывала вяленую смокву Ч садоводы подарили экипажу целый восьмер
ик этой сласти.
Ч Кстати о подрывниках, Ч вмешался командир дрезины. Ч Слыхали мы, в гр
аде опять были взрывы.
«А я почему-то не слышал, Ч отметил про себя Форт. Ч Режим молчания?..»
Ч Были, Ч кратко ответил Pax. Ч Та же история, что с Вертоградом. Недоросль
, щепотка плесени, сказочка «Пред тобою разомкнётся Чёрная Звезда» Ч и б
омбист готов. Большинство мы отловили до теракта.
Ч Теперь у нас другая боль в ушах. Ч Откусив, Тими старательно жевала сл
адкую тугую мякоть. Ч Засланных с наружного кольца вычислить легко; они
заметны, даже когда переоденутся, причем видно, что наелись плесени. Но им
стали подражать градские, а этих распознать сложнее. Особенно после прис
тупов.
Ч Ваши градские боятся плесени. Ч хмыкнул командир, движением пальца п
о сенсорам привычно поворачивая над собой орудийную башню. Ч Вместо не
ё смотрят волшебные картинки, пока мозги не потекут. У нас это редкость.
Дрезина катила среди холмов, поросших ржаво-серым «звериным волосом» и
кое-где Ч измученными кривыми деревцами с увядшей коричневатой листво
й. Сдвинув заслонку, Форт изучал осенний пейзаж в смотровую щель. Чудилос
ь, что земляной покров тонок и едва скрывает когти и клыки каменных драко
нов Ч то тут, то там из грунта выступали надолбы и лобастые бугры изломан
ных пород. Разбросанные скалы застыли, погрузившись в наносную почву и п
рах отмерших трав. Дождь миновал, взошло солнце, но поверхность не стала к
раше. Возделанные оазисы вроде Вертограда были на ней островками в диком
поле безлюдья. Кое-где склоны промытых оврагов скрепляли посадки, тянул
ись шеренги древесных саженцев.
Поездка вверх принесла много новой информации. Здесь, между бойцами сил
безопасности и стражами периметра, режим молчания соблюдался не так стр
ого, как в Эрке. Геофизики и садоводы, живущие на рубеже освоения, тоже не б
ыли скрытными.
Ч В граде экран и приставка есть почти в каждой семье. Ч Вздохнув. Тими к
ак бы невзначай взяла ещё одну смокву. Ч Всю торговлю кассетами не прове
ришь.
Ч Говорят, появились фрактальные фильмы, которые вкачивают идею прямо
в голову, Ч осторожно подал голос машинист, словно нащупывая путь по бол
оту. Ч Глазом ничего не видно, а потом эта Звезда откладывается в башке, и
шёпот Ч мол, кричи, круши, бей! Все барьеры срывает.
Ч Туанская технология. Ч Pax постукивал ногтями по обшивке кабины, разгл
ядывая наклейки Ч девушки, прикрытые цветами, головы целующейся пары с
серьгами-цветами, девушка, вздёрнувшая хвостик, девушка в расстёгнутой
форме с пистолетом-автоматом. Ч Сделано на основе записей, которыми на Т
уаТоу обучают спящих в инкубаторе. А продают с обложкой: «Успокой-програ
мма для подростков».
Он перехватил строгий взгляд Эксперта.
Ч Я говорил вам об этом. Рынок реагирует на спрос Ч после приступов недо
росли замыкаются на общении с экраном, а успокойки якобы им помогают.
Pax показывал в граде таких пострадавших. Школы разрешали им учиться дома,
по сети, потому что на улице многих охватывал страх пережить приступ зан
ово. Ночь за ночью Ч носом в игру, безвылазно, забывая о еде и сне. Чтобы обо
рвать влечение, им не давали пить Ч когда становилось невмоготу, они пил
и из туалетного стока.
Оказалось, и в успокой-программы яд заложен. Безымянный чернозвёздный б
изнес полз из-за периметра, порциями вбрасывая в град плесень, ужас, разъе
дающие ум программы и воющие песни.
Ч Поймать их волну легко, Ч командир повернулся к рации, Ч и запеленго
вать можно, а вот как бы ракетой в передающую мачту...
Рация заныла долгим кошачьим мявом, похожим на гнусавый плач:

Пять лучей остры, как пять но
жей,
Пять ножей черны, как пять ночей,
Пять мужей мудры, как пять князей,
Пять князей страшны, как пять смертей.
Пять углов у чёрной глубины,
Пять волхвов грибом опьянены,
Пять клинков в алтарь погружены,
Пять замков Звездой отворены.
Пятерым ключи дано найти,
Пятерым Ч открыть Ему пути,
Пять ступеней, чтоб Ему взойти,
Всех страшней Ч проклятие пяти.

Ч Психическая атака, Ч высказался Форт, когда командир покинул аламбу
кскую волну. Ч Они используют приступы как повод поиграть у вас на нерва
х. Во всяком случае, я не встречался с проклятиями, которые бы реально сраб
атывали. Так что там насчёт ракеты в мачту?
Ч Есть такое благодатное явление природы, как международное сообществ
о, Ч со скверной улыбкой процедил Pax. Ч Три Града и Авако подписали его ус
ловие Ч запрет на планетарную войну. На этом условии нам поставили белк
овые колонки.
Ч Отнять не посмеют. И Туа, и Фор Ч всем известно, сколько населения пита
ется с колонок.
Ч Оно так, Ч командир сдвинул бескозырку на затылок, Ч но торговлю нам
прижмут, а она приносит больше, чем колонки.
Ч Когда на вас напала ЛаБинда, отбиваться вам не запретили.
Ч Биндэйю имеют сквозное оружие, а мы Ч нет, Ч с досадой бросил Pax. Ч Даж
е высшие поняли, что запретить нам военный ответ было бы подло. И постарал
ись развести нас, едва дело дошло до звёздной войны.
Ч Проиграли бы, Ч хмуро пробубнил командир. Ч Грады-то заглублены, уда
р выдержат, но без дисковой пушки не выстоять. Отвечать нечем!
Тими вновь нашла отраду в смоквах: надо же чем-то подсластить горечь того
, что твоя цивилизация Ч слабая и несчастливая. Но и сахаристый плод не по
мог; сдерживаясь, чтобы не провести по пальцам языком, наогэ с грустью ска
зала:
Ч Мы уронили меч-радугу в море.
Ч Мы им сперва распахали планету. Ч Pax сел так, чтобы не видеть цветочных
девушек. Ч Эксперт, мы побывали на двух точках. Лично я не встретил ничег
о нового, что можно добавить в схему.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66