У него судно ар
естовали за долги, вот он и ищет, где бы деньжат перехватить.
Ч Все мы где-то обзавелись погаными знакомствами. И я не исключение,
Ч Вижу, ты тёртый парень, Ч подмигнул Буфин, Ч своего не упустишь! Мы, це
нтралы, Ч одна банда, верно? На вооружение, что он там говорил, не обольщай
ся. Ничего приличного его поставщики в корабль не врежут. Зато мои... кораб
ельный бластер, соображаешь? Ч просипел он едва слышно. Ч За те же деньг
и!
Ни шум, ни музыка, ни возня ресторанной публики не избавляли Форта от впеч
атления, что он попал в замкнутый подземный переход и забыл, где выход. Куд
а ни поверни Ч опускаешься всё глубже, а вокруг Ч скалы, толща немого кам
ня, прессом нависшая сверху и сдавливающая с боков. «Кабарет» смотрелся
как ловушка Ч западня захлопнулась, все мышки пойманы, но не осознают, чт
о их осталось погрузить в ведро, и бездумно радуются дармовому угощению.
Только зайди Ч всучат запрещённую литературу, предложат люгер с бортов
ым оружием, а если взять груз для перевозки? страшно подумать, что это буде
т за груз. Вполне могут сосватать в замороженном виде партию пропавших б
ез вести.
Рвать пачку при Буфине было как-то неловко. Форт старался без нужды ником
у не показывать, на что способны его механические руки. Завидев у двери му
сорный контейнер, он поглубже засунул туда надорванные брошюры.
Ч Верно, держись от них подальше, Ч похвалил Буфин. Ч Пойдём опять за ст
олик? потолкуем и обсудим.
Ньягонцы в высоком зале построились, выкрикнули: «Бравые Свинки всегда п
обеждают!» Зрители за стенами ответили им восторженным воем: «Ой-еее!!!»
Движение всегда притягивает взгляд. Словно не расслышав предложения Бу
фина, Форт засмотрелся, как на экране начинает разворачиваться действо,
Ч да и толстяк уставился туда же. Дружно вперившись глазами в шевеление
объёмного TV, они с торгашом поневоле завязли у двери.
Там, в телевизоре, чинно и грациозно расхаживали по полю сильные, красиво
сложенные спортсмены-пигмеи Ч по двое, по трое, редко в одиночку. То ли за
нимая исходные позиции, то ли знакомясь с новой игровой площадкой, они сх
одились, менялись местами, выполняли повороты и наклоны. Всё это напомин
ало элементы синхронной гимнастики. Зрители на разные голоса, но дружно
тянули в унисон несколько нот, взявшись за руки и изображая «бегущую вол
ну». Множество гибких рук поднималось и опускалось, будто по команде, и во
лна уже несколько раз обежала трибуны. Прекрасная цветопередача, тональ
ное пение, танцевальная шагистика на поле, плавный бег живых синусоид на
трибунах, синий блеск сотен глаз и мерные взмахи лотосовых рук Ч вместе
это производило необычайное, пленительное впечатление.
Ч Слушай, Ч Буфину не впервой было видеть местный спорт, Ч мы так и буде
м торчать у порога, ни взад, ни вперёд?
Форт, не в силах оторваться от экрана, только отмахнулся.
Потом в спортзале что-то случилось.
Форт счёл, что матч начался, и попытался представить, как выглядят команд
ные игры на Ньяго, но картина, что разворачивалась на экране, с каждым мгно
вением всё меньше напоминала спортивное состязание. Шеренги игроков ра
ссыпались, сотни сидящих за стенами повскакивали с мест, беспорядочно за
металась охрана в узорных жилетах. Все будто одновременно взбесились; из
телевизоров хлестала смесь визга, каких-то отчаянных бессвязных возгла
сов и пронзительных криков. Свирепо схватываясь между собой, ньягонцы ст
алкивались, царапались в прозрачную стену, лезли сквозь прорези в ней и п
адали на коричневую дорожку, вставали и бежали к воротам Ч или оставали
сь лежать, корчась. Зал за каких-то десять секунд стал ревущим и безумно б
ьющимся о стены водоворотом тел.
От прежнего порядка не осталось и следа: одновременно хлынув с трибун в д
икой сумятице, толпа выла и билась у выходов, пытаясь вырваться со стадио
на. Автоматика максимально распахнула двери, но их пропускная способнос
ть была несовместима с массой людей, разом хлынувшей в проёмы, Ч там тотч
ас создались вопящие заторы; людей кружило, передних выталкивал напор сз
ади. Толпа уплотнялась, можно было различить одни головы. Крик нарастал; о
рал и голосил весь стадион.
Изображение задёргалось и сдвинулось Ч рывок, ещё рывок. Камера изменил
а фокусное расстояние, в кадр попала сцена быстрой, но при том осмысленно
й возни у стены. Там Pax Ч без сомнений, он! других землян на поле нет! Ч с пар
ой узорных ребят и какими-то униформистами из обслуги снимал щиты прозр
ачной стены, открывая широкий ход на площадку.
Ч Сюда! Вторая трибуна, отступать сюда! Ч Громкий голос Раха перекрывал
вопли. Ч Не бежать! Шагом! Ко-мне! ко-мне! Сю-да!
Зажав в губах свисток, он стал руками подавать неизвестные Форту сигналы
, одновременно испуская ритмичный свист такой силы, что звук вонзался пр
ямо в мозг.
Толпа на ближнем участке трибун разделилась. Многие сразу бросились на п
оле.
Ч По порядку! Шагом! Ч Побелевший, блестящий от пота Pax сплюнул свисток.
Ч В шеренгу! Правая рука вперёд! Держать рукой дистанцию!
И опять режущий уши прерывистый свист.
Люди стеной надвигались на Раха Ч вытянутые шеи, кричащие рты. Передние,
чтоб не упасть, были вынуждены бежать. Их головы запрокидывались, лица бы
ли искажены болью.
Повернувшись к потоку боком, Pax пропустил часть бегущих, затем встал к ним
грудью, выкрикивая команды, по его не слушали Ч налетели, ударили, обтекл
и. Землянин стоял, как скала на пути цунами, Ч людские волны накатывали, п
ытаясь скорей вырваться на простор. Pax оказался окружён беснующейся толп
ой, его швыряли, отпихивали, неистово работая локтями, но он упорно боролс
я.
Потом задние начали вспрыгивать на плечи передним, лезть по головам. Фок
ус сместился, всё поплыло, поехало куда-то в сторону и пропало. По экрану п
ронеслись фракталы, переливающиеся под музыку, а потом на золотом парчов
ом фоне запело изумительно глазастое существо, игриво склоняя головку н
абок и перебирая в воздухе тонкими пальчиками.
Обомлевший и замерший ресторан утробно загудел. Доносились вздохи и нев
нятное бормотание, в приглушённых голосах слышался испуг. Завсегдатаи «
Кабарета» обменивались недоумёнными тревожными взглядами; кое-кто пос
пешил расплатиться и уйти.
Форт в растерянности Ч такое с ним редко случалось Ч посмотрел на Буфи
на:
Ч Что это было?
Ч Никто не скажет, Ч пожал тот плечами. Ч Кругом режим молчания. Нам пов
езло Ч была прямая трансляция... Держу пари, что директора канала вышвырн
ут, а с ним еще пяток голых кошек, ответственных за передачу. Тут можно про
жить сотню лет и не увидеть ни одного репортажа с места аварии.
Ч Думаешь, авария?
Ч Само собой! Пожар, а может, пол под ногами поплыл. Здесь всё насквозь ист
очено, просверлено, изрыто Ч запросто что-нибудь обвалится. Нипочём не у
гадаешь, что именно стряслось.
Ч Ньягонцы принимают волонтёров?.. Надо бы помочь.
Ч Форт, не будь слишком сердобольным! У них опытные спасатели и первокла
ссная медицина катастроф. Без тебя справятся. И захочешь Ч не допустят.

Ч Но там был человек. По-моему, его смяли. Может, ему кровь нужна...
Ч Это не человек Ч это Pax Пятипалый! Если ты сдашь ему свою кровь, я с тобой
здороваться перестану и руки не подам.
«Странно. Хотя Ч кто любит безопасников?.. Однако если этот парень не успе
л передать наш договор наверх, то дело плохо. Тогда меня поведут другие из
того же ведомства, но уже без оглядки на честное слово. Где оно, то слово?.. И
щи ветра в поле. М-да, ситуация...»

Обратный путь в гостиницу Форт посвятил изучению градской инфраструкт
уры, одновременно стараясь понять, что он увидел в оборвавшейся спортивн
ой передаче и чем ему это грозит.
Взрыв паники на стадионе ничем разумным не объяснялся и ни в какие рамки
не укладывался. Исчезновение Раха с экрана казалось мрачным предзнамен
ованием Ч если его затоптали, рухнула вся комбинация с покупкой люгера,
и надеяться больше не на что. Кто ещё поручится перед «Эрке Небек» за прие
зжего с такой тёмной биографией? Перспектива иметь дело с Буфином или Зе
ноном не радовала Ч это парни с той стороны бизнеса, которая с законом не
граничит. Не лучше ли поскорее переметнуться в другой град Ч Крау, Авако
или Ньяро? лишь бы торговцы разных градов не обменивались данными о клие
нтах...
Бесчеловечная среда обитания ньягонцев представляла собой гибрид горн
ых выработок с интерьерами котельной, узла гидроцентрали и метро. Время
было нерабочее; народ кишмя кишел, реками притекая и уплывая по эскалато
рам, волнами вталкиваясь в короба лифтов и обклеенные рекламой трубопое
зда, которые с неживым стоном отлетали от платформ в тоннельные дыры и ут
ягивали за собой воздушные вихри.
Слишком много людей. Слишком обширный город, чтобы по поведению прохожих
в одном районе угадать, что произошло в другом. В передвижении людей ниче
го не изменилось, поскольку его ритм задаёт техника.
Позади не смолкал каменный треск монеток в колонках пропускных турнике
тов. Вдоль платформы, где выстроилась толпа ожидающих, повеяло напрягом
гравиторов, оттесняя плотно стоящих людей от края и прокладывая жёлоб-н
евидимку для тормозящего поезда. Круглоголовый червь вытек из тоннеля и
, слабо колыхнувшись, замер, отворив десятки дверей. Народ отступил, пропу
ская через себя ручьи выходящих, затем надавил на борт состава, вливаясь
в вагоны.
Форт заметно выделялся над слоем голов и длинных ушей. Стайка недорослей
обоего пола шепталась, тихонько прохаживаясь на его счёт:
Ч Смотри-ка, ничего себе верзила! Прямо до потолка.
Ч Все корноухие Ч здоровенные, кроме хэйранских жаб.
Ч А на морде ни волоска нет.
Ч Хочу тоже таким вырасти.
Ч Чтоб нигде не помещаться?
Ч По-моему, это туанец...
Ч Ты не различаешь корноухих. Он Ч эйджи. Туанцы в общем вагоне не ездят
Ч только частным поездом, по особому заказу.
Инерциометр Форта вычел вектор искусственной гравитации из ускорения
состава и доложил хозяину результат. Если б не гравиторы, пассажиров спл
ющило бы в блин у торцовой стенки.
Между тем вектор перемахнул на противоположный; поезд влетел на следующ
ую станцию. Среди прочих вошла сплочённая группа мужчин и женщин с больш
ими заплечными сумками, на груди нашивки Ч ярко-оранжевый круг в белом к
вадрате, на головах повязки с надписями: «ЭКСТРЕННАЯ БРИГАДА 16». Перед ним
и тотчас потеснились, уступая место.
Ч Гляди, врач с помощниками! Спорим, по тревоге едут?
Ч А чего было? что передавали?
Ч Ни слова. Режим молчания. Тихо! Корноухий слушает!
Ч Он не поймёт.
Ч Мне Лусак звонила Ч на их этаже врачи в каждую квартиру кладут двоих,
на четыре квартиры ставят своего помощника.
Ч Ничего не рассказывала?
Ч А тебе что надо Ч древнюю правду? Любой сосунок знает, а ты без понятия!
Радуйся, что там не оказался.
Между Фортом и подростками встал папаша Ч одно чадо висело за спиной, оп
утав его конечностями, другое он держал за лапку, Малец, зажавший в ручонк
е мягкую куклу, глядел на Форта снизу боязливыми и любопытными глазами. Н
аконец он набрался духу и очень неуверенно выговорил:
Ч Дядя.
Ч Привет, кой (младший), Ч ласково посмотрел сверху Форт, ощу
щая себя великорослым болваном, не смыслящим ни в детях, ни в общественны
х отношениях, ни тем более в культуре Ньяго в целом. Ч Это что у тебя, игруш
ка?
Общеизвестно, что, говоря с детьми, взрослые пытаются общаться с ними на и
х уровне и детским языком. Они начинают задавать столь идиотские вопросы
, что по коэффициенту интеллектуального развития сразу падают в глазах м
аленьких собеседников пунктов на семьдесят. Дети теряются, не зная, о чём
можно толковать с умственно отсталыми великанами.
Подростки оценили усилия Форта по-своему:
Ч Корноухие, когда у нас живут, умнеют год от года. Язык учат.
Взрослые глядели на Форта с молчаливым осуждением. Вот ещё, он нам демонс
трировать будет, какой он адаптированный! в трубопоезде с младенцами бес
едует. Все мысли окружающих как-то внечувственно проецировались Форту в
мозг Ч он догадывался, что о нём думают, и радости это отнюдь не прибавля
ло.
Ч Это мляка, Ч предъявил ребёнок куклу. Ч Деда сделал.
Ч Красивая, Ч похвалил Форт уродливое рукоделие. Выкарабкаться из бес
смысленного диалога было невозможно, оставалось как-то продолжать его.
Ч Ты с дедой играешь?
Ч Играю.
Ч А во что?
Ч В старые прятки. Ч И дитя, наивно надеясь на понимание чужака, запело:


Запирайте крепче дверь,
В коридоре...

Тут снисходительный папаша, до сих пор терпевший вольности своего чада и
возмутительную невоспитанность иномирянина, быстро и зло стукнул маль
ца костяшками пальцев по лбу, заставив его подавиться словом и испуганно
замолкнуть.
Форт повёл глазами Ч если он хоть сколько-нибудь научился понимать выр
ажения ньягонских лиц, атмосфера вблизи него должна была почернеть от зл
обы и страха. Странно... Сперва они смотрели мрачно, но скорее с желанием, чт
обы он замолчал; невинный голосок ребёнка почему-то заставил их втянуть
головы и ощетиниться. Теперь глаза их мерцали изжелта-зелёными кислотны
ми бликами, словно кричали хором: «Уходи!» Недоросли перестали шептаться
и посуровели, даже мягкая кукла с ненавистью вытаращила глазки-пуговки.
Форт оказался среди скопища враждебных эльфов, хотя всего несколько мин
ут назад они казались добрыми сказочными къюпи.
Чтобы избавиться от чувства всеобщего неприятия, он сделал вид, что не на
чинал беседы, и стал читать наклейки и граффити на стенах.
«ВЕРЬ В КРЕПЬ И СТЕЛЬ», «ДЕТИ РАДУГИ» (частично зачёркнуто, сверху поправ
ка; получилось Ч «ЖЕРТВЫ РАДУГИ»), «ТАНЦЫ ПЬЯНЫХ СВИНОК», «КУРИЦА ВОРОВК
А» (программа отметила: «курица Ч перевод условный»), «КУРИЦ
У НА ВЫСЫЛ», «ИДУ ПО РАДУГЕ», «МЕНЯ ЗОВЁТ БЕЗДНА». Несколько раз криво и гр
убо начертана и закрашена черным перевёрнутая пятиконечная звезда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66