и быть бра
том-тринитарием Ч тоже!
Ч Уйду я от вас. Ч Взяв карточку, Форт пошёл к двери. Ч А то сижу и слушаю,
как унижают моё достоинство...
Ч Говорю вам Ч меня не выпустят!
Ч Преодолимо. Ч Никель задержался у порога. Ч Мы найдём на Иссе поручи
телей, они возьмут тебя под локти и утащат. Ты, главное, долети и выйди из шл
юза, а дальше тебе не о чем заботиться.
Ч Учти, потребуют доплату за конвой, место в судовом карцере и аренду кан
далов. Это примерно восьмисотка крин.
Ч Ещё полтораста бассов на ветер, кошмар! Парсек можно пролететь за пять
с полтиной, а эти отродья за вшивых четыреста штук километров дерут таки
е бутки! Не планета, а свиная доилка!.. а в своих наручниках на борт пускают?
Я видел в лавочке, купил бы. Размер вроде подходящий.
Ч Брат мой, не согрешай в номинации «гнев» и помни о понятии «навязанная
монопольная услуга». У кланов, что крышуют лифты на Иссу, много охраннико
в без дела зевает Ч им тоже жить надо. Высшая цель оправдает нам расходы.
Да, ещё карточку в кассе испачкают штемпелем. От этого не откупишься, но мо
жно поворчать.
Ч Буду молиться об умилении злого сердца, дабы не вынести окошко кассы в
месте с билетёром.
Ч Это не киборг. Ч Коел зачарованно уставилась на закрывшуюся за Никел
ем дверь. Ч Это полоумный киборг. Ты спишь с ним в одной комнате? я бы не ре
шилась. Вдруг он начнёт всё крушить, когда вирусы доедят его мозг?..
Ч Он очень добрый и деликатный парень.
Ч Да уж!.. Ч Утирая слёзы, Коел вспомнила, как Никель ходил в лавку разбир
аться. Повадки централа, жаргон... «Я там родился». Похоже на то. Только не «р
одился», а «был собран на конвейере General Robots».
Но тут же она спохватилась об ином:
Ч А моя рабочая карточка? У него не отберут её? Это документ; я должна взят
ь карточку с собой! может, мне по ней восстановят косменский стаж.
Ч Неужели всё это время ты платила профсоюзные взносы? Ч спросил бессе
рдечный Pax.
Ч Что же Ч у меня пропадут шесть лет из стажа?! Ч Всплеск негодования и с
нова слёзный блеск в глазах.
Ч Потом у тебя будет гораздо больше времени, чтобы посвятить его этой пр
облеме. Сейчас есть дела поважней.
Ч Кто встретит меня на Иссе? Ч Коел с усилием смогла вернуться в колею.

Ч Как раз об этом я хотел с тобой побеседовать. Ч Брат Жозеф, в отличие от
грубоватого и порой несдержанного на язык Никеля, был обходителен и по-н
ьягонски тих. Ч По пути на Иссу ты должна выглядеть так, словно не предст
авляешь, куда тебя везут, и ожидаешь самого худшего.
Ч И притворяться не придётся, я вся на нервах.
Ч Следи, чтобы случайно не улыбнуться. Только встревоженное и печально
е лицо. В Аламбуке большой траур, за улыбку могут избить.
Ч А что произошло? Я была заперта, потом сборы... Тем нашим, кого успела уви
деть, с прошлой полночи запретили выходить из нор. Вроде убили кого-то?
Ч Той полночью неизвестный убийца, Ч брат Жозеф вздохнул с унылым отте
нком, который приличествует духовному лицу, по воле обстоятельств говор
ящему о кровавом злодеянии, Ч зарезал Первого из преосвященных жрецов,
благодатного Шуламангу. Все скорбят.
Ч Ийо-хаа! Ч Воспрянув, Коел расцвела, как весенний сад. Ч А некоторые г
лядят и радуются! Спасибо за новость, брат Жозеф! о, я давно не была так счас
тлива! это правда?
Ч Нам по уставу ордена запрещено лгать, Ч скромно потупился Pax.
Ч Так и надо этой чёрной гадине! Ч разгорелась Коел. Ч Я бы их, псей... Ч П
оследовал сжатый, но искренний список пыток и казней, долго копившийся в
тайной глубине её души.
Ч Тебя встретят люди Эрке и сотрудники Гэлп Сэкоунтэй, Ч приглушенно, н
о отчётливо и твёрдо продолжил красивый и мужественный брат Жозеф. Ч Гр
ад Эрке берёт тебя под защиту.
Ч Я полагаю, это не благотворительная акция? Ч серьёзно спросила Коел.

Ч Эрке обеспечит тебе свободу и безопасность, ничего не требуя взамен. Н
о ты поможешь очень многим людям, если согласишься дать показания о том, ч
то происходит в Аламбуке. Готова ли ты пойти на это?
Ч Я?! готова! Ч не раздумывая, решительно сказала Коел. Ч Я руку отдам, чт
об рассказать! Ты будешь за меня молиться?
Ч Непременно.
Лицо Коел, окрылённой счастьем и яростью, буквально светилось от нахлыну
вших чувств; желание запечатлеть на нём братский поцелуй мог смирить раз
ве что риск обжечься.
Но Pax взирал на неё холодно. В сердце его извивалась тоска об утраченном, а ш
ёпот внутри выговаривал слова: «Большие воды не могут потушить люб
ви, и реки не зальют её...»

Ч В память о благодатном учителе, взошедшем по семицветному мечу на обл
ака, чьё святое небесное имя Ч Надежда Бойцов, Светоч Сражающихся, мы отк
рываем финал жестоких игр на новом ограждённом помосте в стиле Царь Горы
. Поклонимся духу учителя!
На опоясавших арену многоярусных рядах поднялись с плетёнок строго оде
тые в тёмное мужчины и женщины с прикрытыми лицами, чтобы одинаково отве
сить церемониальный поклон. Вышли судейские в лаковых масках, каждый нёс
в вытянутой руке позолоченный ритуальный шнур; отовсюду их приветствов
ал стук ладоней по доскам ярусов для сидения. Судьи жестоких игр выступа
ли чинно, как предписывает обычай, Ч по чёрным оскаленным маскам прорис
ованы кроваво-оранжевые полосы, уши масок как бы пламенные. Юнцы в масках
сна и утомления мели дорожки для подхода бойцов с наставниками и прислуж
никами, а из-за занавесов низкого прохода, ведущего к норам свирепых един
оборцев, дрожью доносился серебряный бой палочек по металлическим поло
сам.
Ч Школа Низвергающих выставит трёх. Никто не видел их. По слухам Ч насто
ящие каменные чудища, обладающие полным совершенством воли.
Ч Я ставлю на проверенных, испытанных бойцов. Седые уши, проседь на теле
Ч вот знаки, указывающие победителя.
Ч Вспомните Мака Щелкуна. Один звук его шагов обращал в бегство.
Ч Где теперь тот Щелкун! всё уходит.
Ч Его кровь сохранилась в сыне. Я уверена, мотаси, он пробьётся к званию Ц
аря. Он не отступает.
Ч Кто ставит на Тайса Громового?.. не откажите смешать чашечки и выпить з
а его триумф.
Вдоль ярусов сновали недоросли с чайниками кипятка. Густой отвар зрител
и приносили с собой, каждый Ч состав собственного изготовления по рецеп
ту, заповеданному предками. Здесь сошлись избранные, тонко сведущие в бо
йцовских приёмах, даже переливах взглядов, а также в составных напитках.
Несколько капель на дно чашечки, плывущая по краю струйка кипятка Ч и ар
оматный пар взлетает к жаждущим ноздрям, вдыхается чуть приоткрытым рто
м. Рассуждают о цветности, крепости, угощают соседа каплями своей рецепт
уры и (тончайшая изысканность!) смешивают растворы. Иногда возникают сто
ль диковинные сочетания, такие букеты, что душа от тела отрывается.
Ч Отрыв?
Ч Отрыв, мотагэ. Чем, скажите, вы добиваетесь этой глубокой горчины на пр
идыхании после осушения чашечки?
Ч Тайна сокрыта в фактуре камня, из которого выплавлена чашечка. И эта та
йна, увы, утрачена! Неизвестно, где та глыбь, в которой добывался камень...
Ч Какая страшная потеря! Неужели нельзя отыскать...
Ч Мои сыновья проводят розыски.
Юнцы пошли вокруг игровой площадки, подняв над головами и повернув к зри
телям плакаты с каллиграфическими надписями: «Представляем бойцов пер
вого квадрата».
Зал оживился, но не прозвучало ни звука лишнего. Когда выходят бойцы с соп
ровождением, всё стихает. Глашатай называет имена; благодаря особой акус
тике зала негромкий голос слышен до самых верхних рядов. На глашатая и бо
йцов наведены чувствительные микрофоны, ловящие каждый шелест.
Плакаты в руках сменились новыми: «Начинаем взвешивание бойцов».
Весы выверены и опломбированы. Для оценки весовых категорий нужна точно
сть до камешки!
Ч Открыть помост для освящения, Ч скомандовал распорядитель.
Юнец и юница, одетые как двойня, снимают с помоста полотнище тонкой оранж
евой ткани. Вздох восхищения, шёпот сомнения, цыканье скептиков и шелест
рассуждений. Помост новый, скрупулёзно выделанный краснодеревщиками п
о образцу старого. Платформа бархатистая, как ушки новорождённого, в цен
тре трёхступенчатая пирамида Ч Гора. Взойти на её вершину сможет самый
неукротимый, ярый и бесстрашный боец, обладающий всеми достоинствами Ч
каменной волей, гибкостью клинка, быстротой пули и, что не менее важно, абс
олютной чистотой и цельностью звонких зубов.
Наследный жрец маленькой кисточкой совершил обметание углов помоста и
верха Горы. Зал, благоговейно сложив ладони, повторял за ним заклинание, п
ризывая па зрителей, бойцов и место непримиримых схваток светлый дух ист
ины и справедливости. Те, кто происходил из жреческих семей, молились с по
днятыми руками, громче прочих Ч таково их родовое право и обязанность: п
одкрепить моление священника своим сильным словом.
Ч Будьте жестоки, не отступайте, стойте до последнего Ч и да стоит град
так же, как вы, Ч произнес распорядитель последнее напутствие.
Трудно понять тех сторонников новомодных веяний, которые считают жесто
кие игры пережитком и неистовством, пробуждающим реликтовые животные и
нстинкты! Нигде не увидишь таких светящихся глаз, таких одухотворённых л
иц, как вокруг помоста!
«Схватка», Ч объявили плакаты.
Судьи встряхнули шнурами, и первая пара бойцовых свинов, свирепо стрекоч
а великолепными резцами, начала сходиться на плоскости помоста, цокая ко
готками по доскам. Мясистые и плотные, на сильных ножках, с сильными подтя
нутыми брюшками, в ершистой и жёсткой шёрстке, поднятой вздыбленными хох
лами на макушках и раскинутой симметричными розетками по холкам, они был
и бесподобны. Один рыжевато-серый, с белыми боками, другой сплошь полночн
о-чёрный. Зал замер, опьянённый составными напитками, приготовленный к з
релищу нетерпеливым ожиданием, заворожённый музыкально изменчивым зуб
ным стуком и волшебно-грациозной поступью поединщиков.
Многие сотки глаз были устремлены на свинов, а тишь стояла такая, что слыш
но было каждое касание когтей, каждую руладу, каждую трель стремительног
о стрекотания. Свины переступали передними лапками, припрыгивая задним
и. Они описывали полукружья на восточном поле помоста, присматриваясь к
противнику и примериваясь, как выгодней сделать выпад или стойку-вскидк
у на запугивание. Кто-то беззвучно строчил в блокноте: «Первый поединок, Т
оха Мышца и Квин Полночь, сближение в восточном поле, ход по часам». Хороша
я примета! осталось сосчитать, сколько раз за турнир свины пойдут по часа
м Ч выбор бойцами направления хода может значить благое или неблагое бу
дущее самых разных начинаний.
Сшиблись! Ряды общим движением качнулись к помосту Ч свины вскинули мор
дочки, поднявшись на вытянутых передних лапках. Цокот зубов стал слитным
, и тут Тоха прянул на Квина, метясь нанести тычковый удар и горло, но Квин н
е был настолько упоён своей песней, как могло показаться, Ч оборвав дроб
ь, он изогнул переднюю часть туловища, уходя от тычка, и, вывернув шею, удар
ил Тоху сомкнутыми обнажёнными резцами в верхний правый скос мордочки. О
скорблённо стрекоча, Тоха отскочил, но тотчас возобновил подкрадывание
в низкой, притворно безобидной стойке. Два стрёкота сплетались в боевую
симфонию. Болевшие за Мышцу тайно заклинали: «Кусь! Кусь!», подбивая любим
ца на чистую победу укусом. Однако Тоха демонстрировал высшее благородс
тво Ч даже уступив в первой сшибке, он не намеревался пускать в ход остри
я резцов. Квин растопорщил лаково-чёрную шёрстку, глазки его полыхали ру
бинами, а стук зубов стал вкрадчивым, почти нежным. Стоявшие за Полночь пе
реглядывались, говоря жестами: «Квин твёрд! Высоко держится!»
Пробежка! Тоха быстрым полубегом-полускоком обогнул Квина, каждый миг г
розя боковым ударом. Квин, не склоняя головы, повернулся на когтях передн
их ножек, подгребая задними в сторону.
Скок! Тоха взлетел над досками. Квин, непоколебимый в своей выдержке, не др
огнул, выжидая приземления противника. Это был показной, не атакующий ск
ок. А вот ход, который озадачил Тоху, Ч вольным броском Квин оказался на н
ижней ступени пирамиды.
Полковник Ониго неотрывно следил за схваткой. Он был в первом ряду Ч не п
о званию, не по должности заседателя совета; во внутреннем поясе сидений
хватало и лиц из гражданских семей. Просто когда вершится жестокая игра
судьбы, когда воля небес открывает себя в состязании зверьков, ближе все
х к квадрату, символизирующему град и земной порядок, должны находиться
лица, духовно и кровно близкие к священству. Их молитва с поднятием рук пр
олагает канал между горним и подгорным мирами; тем чище и прозрачней нис
текает в глубину града прорицание.
Появление Ониго в турнирном зале имело и политический смысл. Занятый сво
ими тайными делами, он не всегда мог присутствовать на играх. Но если он не
покажется на турнире памяти благодатного учителя, начнётся ропот. Как?! З
олотой Луч вновь не явился? значит, плохи наши дела... Восьмая ночь после оч
ередного приступа, слухи самые тёмные, ожидания самые тревожные Ч что б
удет? как жить?
Но Ониго Золотой Луч пришёл. До начала финального турнира он вёл светски
е беседы в кулуарах, похвалил подросшую дочь шефа пищепрома, отчего та за
рделась, как ушко свина в бою. Но о политике, о положении дел в граде Ч ни сл
ова!
Ч Наоси полковник, что вы скажете о жреце Шуламанге? Ч осмелился наконе
ц спросить редактор службы новостей.
Ч Он мёртв, Ч небрежно ответил Ониго.
Ч Приходят вести, будто его смерть приписывают Духу Бесследному.
Ч Перешедший так близко общался с духами, что немудрено, если они вышли и
з повиновения и некрасиво поступили с хозяином. Духи не знают меры ни в по
корности, ни в гневе. У них нет чувства юмора. Запомните, кой, Ч если кто-то
перестал шутить и понимать шутки, то перед вами не оригинал, а двойник.
Пойми Луча Золотого, когда он посмеивается, а когда говорит в лоб сущую пр
авду.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66