Нет в Аламбуке единоначалия, од
ин разброд и вольница безудержная. По старине живём, а надо Ч по-новому, п
о-демократически, как федералы. Сходки, правилки, правда удальцов, совет в
оров Ч обрыдло! Пора с этим кончать. Сказано: «В походе за хабаром слушать
только вожака», Ч вот и в жизни так же надо, чтоб все ходили под президент
ом и не рыпались. Моё слово Ч оно и будет Основной Закон, то есть Про
ституция.
Ч Конституция.
Ч Я так и сказал! а как я говорю, так и должно быть! Дай Звезда, я их подровня
ю Ч кого по кисточкам ушей, кого по шею, чтоб знали своё место. Я помост из г
олов сложу, когда пойду на иную грацию.
Ч Инаугурацию.
Изложив вкратце программу будущего президентского правления, Папа уст
ремил налитые кровью глаза на Маджуха.
Ч Всё заранее спланировано. Это Ч единый замысел. Жрецов убили, рабыню в
ывезли, закрыли Иссу; потом военные приготовления... Нас хотят раздавить, В
енец! Надо что-то противопоставить. Сделать им адекватный ответ, чтоб моз
ги из ушей потекли. Ч Слово «адекватный» Папа выговорил правильно; стал
о быть, оно давно ему понравилось и соответствовало его мыслям.
Ч А этого ты зачем притащил? Ч Наконец-то Мусултын заметил Форта.
Ч Интересные вещи он рассказывает. Pax неспроста его сюда приволок. Экспе
рт, объясни ещё раз про свинок Ч да смотри, слово в слово, без утайки. Я твои
слова все до единого помню.
Ч Задолбал ты меня этими свинками. Сначала троглодит, за ним эксперт, теп
ерь и ты на этом свихнулся! Убери его с глаз моих. Не в зиндан; он ценный плен
ник, вели держать его поближе к стартовым шахтам... но не в псятнике, а где по
приличней...
«Да-да, отведите меня к пусковым станкам! Я хочу туда! Я разберусь, как мне п
роникнуть на один из ваших кораблей и угнать его. Будет очень мило, если вы
меня доставите прямо к трапу; там-то мы и распрощаемся».
Ч ...и ещё тряхани орудийных инженеров, чтоб сейчас же начали зарядку дис
ка, Ч закончил Папа.
«Орудийных», «диска», Ч эти слова немедля включили цепи памяти и перекр
ёстных ассоциаций. Как говорил Pax? «Дисковые пушки изменяли растворимост
ь газов в магме»; «никто не уцелел в зонах, которые обстреливали Диски». А
командир бронедрезины? «Без дисковой пушки не выстоять. Отвечать нечем!»
Нет, удирать отсюда рановато! Разве можно слинять, не разобравшись в ситу
ации до конца?..
Ч Я говорил Маджуху, Ч начал Форт, как бы не обратив внимания на команду
«С глаз долой!», Ч что изучал по поручению градских властей состояние св
инок и прочих животных в Эрке, у периметра и в Аламбуке...
Папа выпучился на него с выражением лица, достойным целой фразы: «Что ещё
за разговоры, когда я приказал молчать?..»
Ч Речь шла о сопоставлении процессов окислительного фосфорилировани
я в митохондриальных мембранах и взаимоотношении работы ферментных гр
упп рескриптаз и редуктаз относительно выраженности фракции свободных
радикалов и ионов жирных кислот...
«Это же ахинея, сущая белиберда!..» Ч ужаснулся Форт, но не переставал заб
алтывать Папу колдовским языком науки, как попало склеивая термины и ста
раясь лишь выстраивать их в линии падежной зависимости, не слишком забот
ясь о содержании. Папа дурел на глазах. Он, несмотря на лидерские данные, с
делал большую ошибку, пытаясь уловить в монологе эксперта какой-то смыс
л.
Ч ...и степень напряжённости ядерного парамагнитного резонанса в зоне д
ействия поражающего луча, Ч блестяще закруглил Форт своё безразмерное
предложение.
Ч Какого луча? Ч вырвалось у Папы. Маджух с тревогой воззрился на Форта:
«Что за новости? Таких слов в твоём предыдущем рассказе не было!..»
Ч Вам лучше знать Ч какого. Ч Форт гримасой показал, что, мол, все мы тут
люди умные и понимаем друг друга.
Мусултын и Маджух быстро переглянулись. Чтобы разрядить их многозначит
ельное молчание, Форт прибавил:
Ч Градские полагают, что в вашем арсенале есть что-то особенное.

Ч Эге! Ч пошевелил бровями Папа. Ч Да ты, корноухий, осведомлён не по ра
нгу. Видно, свинками ты занимался для отвода глаз!
Ч Почему же «для отвода»? Ч Форт сел более раскованно, ощущая, как растё
т в глазах Окурков. Ч Свинки Ч это индикаторы магнитно-лучевого воздей
ствия. По районам их мора я вычислил, где стоит орудие. В шахте на севере, за
холмами.
Ч И-ти-ти-ти... Ч Глаза Папы недобро сузились. Ч Ты доложил об этом в град?

Ч Доложил, но мне не поверили. Они отрицают возможность наличия у вас скв
озного оружия. Моё донесение им не понравилось, мне велели искать дальше
... а потом бросили меня здесь.
Ч Они не того доклада ждали, Ч промолвил Маджух. Ч Эксперт им ни в форма
т, ни в концепцию не вписался. Или более того Ч в граде боятся з
нать правду, с порога её отвергают... Что тебе приказали найти?
Ч Какой-то алтарь Чёрной Звезды. По-моему, они сами не определились, что э
то Ч техническое устройство или нечто, выходящее за рамки привычных пре
дставлений. Я предупреждал их: «Вы наняли эксперта не по профилю. Есть пси
хонетики, вот с ними и толкуйте. Они антеннами отслеживают дьяволов и лов
ят пылесосом привидения; разъяснят вам любое аномальное явление. Мои выв
оды будут касаться технологии, а не магии». Но меня не слушали.
Ч Ты из ведомства или из частного агентства? Ч Маджух вернулся в привыч
ную колею дознания.
Ч Из ведомства.
Ч Чьё оно и какое?
Ч Федеральное. Баканар, научный центр Министерства обороны.
«Ничего! Ч ободрил себя Форт, назвав породившее его учреждение. Ч Если
им суждено погибнуть, они унесут тайну в могилу. Если победят, а я останусь
в их руках, они накличут на себя вояк. Если же я ускользну от чёрных, адрес м
оей конторы будет им нужен как прошлогодний снег».
Ч Ой-е, демократия! Ч усмехнулся Папа, хотя по логике вещей ему сейчас сл
едовало пыжиться, выдумывая, как избежать разгрома. Ч Вот у кого надо учи
ться делать ставки; никогда в проигрыше не окажешься. Министерство внешн
их изысканий, значит, валит нам корм и оружие, а Министерство обороны помо
гает градским! Кто бы верх ни взял, Федерация всё равно с прибылью!..
От Папиных откровений на Форта накатил мучительный стыд. Впору оглохнут
ь, чтобы не слышать, как хвалят твою родину! Конечно Ч политик
а, дальние умыслы, перспективные выгоды... но снабжать пиратов, которые теб
я же и грабят, убивают твоих граждан, Ч до этого может додуматься лишь са
мая развитая демократия Галактики! Государственный блюд во всей красе.

Ч Как проверить, что ты не врёшь? Ч наседал Маджух. Ч Твоё имя, фамилия е
сть в открытой базе данных?
Ч Я не из того отдела, что вывешивает кадровые списки.
Ч Плевать мне на фамилию, Ч остановил Маджуха Папа. Ч Ты смыслишь в скв
озном оружии?
Ч Естественно.
Ч Сколько град обещал тебе за экспертизу?
Ч В имперских отах Ч один и семь шестнадцатых мириада.
Ч Ты что, от бедности к ним нанялся?!.
Ч Начальство послало.
Ч Сёган Ч скупердяй. Эксперт, что скажешь о сумме впятеро больше?
Ч Она мне нравится.
Ч Знаю я вас, федералов, Ч умные и продажные. Это хорошо! Незачем тебе раб
отать на Эрке. Они твоё ноу-хау не уважили, выводы твои презрели, одним сло
вом Ч оскорбили как профессионала. Переходи к нам! Плачу семь и три шестн
адцатых мириада в отах Ч ты согласен? Хочешь Ч налом в любой валюте, хоче
шь Ч положим в какой скажешь банк.
Ч Что я должен делать?
Ч Сообразительный!.. К работе приступишь чуть позже. Маджух, Ч обернулс
я Папа к разведчику, Ч у меня возник славный план. Пусть инженеры заряжаю
т диск без перерывов, только чтоб кабели не сожгли. Завтра всё должно быть
готово к выстрелу. От градских выступила эта шмойла, а от нас выступит Ч э
ксперт! Он публично подтвердит, что мы обладаем сквозной пушкой. Пусть по
сле этого Триумвират попробует напасть! А для наглядности пальнём по бли
жнему скоплению их войск. И приурочим это к погребению Шуламанги и Лу Дар
хана, так будет красивей в смысле пияра. Похороны Ч и сразу уд
ар!
Ч Так ведь, Папа... Ч Маджух несколько растерялся. Ч Нет кворума жрецов
для проклятия.
Ч И не надо хворума! Хватит притворяться, что это одна жречес
кая магия. Это Ч наша суеверная...
Ч Суверенная...
Ч ...государственная мощь! Хотя для впечатления проклятие тоже не помеша
ет. Настропалим преосвященных Ч пусть втроём напрягаются!
Ч Но Джалык Дахура не вернулся! Должен был прибыть сегодня, но передал, ч
то задержится из-за срочных дел.
Ч Чует тухлятину, вот и прячется. Запиши текстовочку, запостишь ему с мое
й подписью. Скажем, так:

Преосвященный Джалык Дахура!
До каких пор ты будешь отсиживаться в Столбовых пещерах? Можно под
умать, нам страх неведом и мы тут блаженствуем в покое! Что за «срочные дел
а» тебя задерживают? Нет ничего срочнее, чем поместить в склеп тела Шулам
анги и Лу Дархана! Сколько можно их на леднике держать?! Раз ты взялся быть
Гласом Бездны, то будь им. Не приедешь к началу днёвки двадцать третьей но
чи Ч Бо Арангак и Ерагон Халвар отлучат тебя от храма, и ты станешь пся во
нючая и позорная, и каждый удалец должен будет поступить с тобой по совес
ти и в соответствии с твоим новым званием.

Ч Затем Ч подпись... Нет, надо поважней как-нибудь обозначить. Эксперт, пр
ипомни-ка подходящий демократический титул. Только не «Президент». През
идент Ч лицо, единогласно избранное народом.
Ч Лорд-протектор, Ч брякнул Форт.
Ч Какая ещё шина с покрышкой? так людей не называют!
Ч Нет, это значит Ч «господин-покровитель».
Ч Вот и говори по-человечьи, не по-псиному, а то премии лишу. Значит, «Госп
один-покровитель Аламбука и нейтральных территорий Папа Мусултын». Пус
ть привыкают.
Ч Надо бы мне пушку осмотреть, Ч намекнул Форт. Ч Если придётся выступ
ать, я должен знать предмет доклада.

Подземная узкоколейная электричка ехала кривым S-образным путём. Форт, т
рясшийся со всеми в вагончике, похожем на сундук с поднятой на стойках кр
ышкой, запоминал направление и расстояние.
Поначалу железная дорога пролегала по узкому тоннелю, где вдоль стен тян
улись десятки кабелей, а по обеим сторонам пути виднелись проходы для пу
тевой обслуги. Но тоннель-кишка внезапно кончился, и поезд побежал по выс
окому сводчатому проезду, слабо освещённому редкими лампами на стенах
Ч свод темнел в вышине, на нём были заметны остатки каких-то металлическ
их конструкций. Арочные дуги, продольные фермы потолочного усиления, про
блёскивающие в стороне странные на вид двугранные рельсы Ч все элемент
ы оборудования тоннеля носили отпечаток гигантизма и древности. Тонкие
рельсики узкоколейки казались чужеродными новинками в этом царстве тя
желовесной старины, отлитой и собранной с таким запасом прочности, что е
й были нипочём и проходящие века, и подтачивающие твердь воды подземелья
, и давящая масса камня.
Ехали недолго. Единственная станция оказалась конечной Ч дальше тонне
ль обрывался стеной, сохранившей следы опалубки. На платформе поезд встр
ечала охрана, у тяжёлых дверей в стене Ч следующий сторожевой рубеж. Фор
ту приказали отвернуться Ч Папа набирал код на замке. В общем, сканер раз
личал его движения вполне чётко, даже когда Форт стоял затылком к двери.

По ту сторону толстенных створок их ждала небольшая группа бледных ньяг
онцев в одинаковых комбинезонах. Все приветствовали Папу поклоном, а ста
рший из бледнолицых доложил:
Ч Заполнение энергетических ёмкостей идёт нормально. Мы установили оп
тимальный уровень закачки, близкий к предельно допустимому.
Ч А ускорить? Ч зыркнул на своих учёных карликов Мусултын.
Ч В случае необходимости можем прибавить темп на две восьмых, но это уже
рискованно. Могут не выдержать токопроводы.
Ч Покажите этому типу мой агрегат. Он спец, ему докладывать для TV.
Глаза бледнолицых уставились на Форта. Затворники секретного подземел
ья выглядели сытыми, но были блёклыми, как выросшие в темноте растения. Ра
ссматривая их, Форт примечал всё новые болезненные знаки Ч затёртые гиг
иенической помадой трещинки на губах, какую-то бело-жёлтую накипь в угла
х глаз, бурые корки по краям ушей... ломкие ногти, припухшие дёсны в бескров
но улыбающихся ртах, скованная походка Ч похоже, у них что-то происходит
и с суставами. Интерьеры цвета угля и пепла не украшали здешних жителей
Ч сероватые, с ободками теней на веках, служители сквозного орудия слив
ались со стенами и трубой, неуклюжей мебелью. Отнюдь не эльфы Ч скорее ко
больды, гномы бездонных шахт и забытых штреков.
Ч Прошу пройти, Ч пригласил Форта главный задохлик. За ним побрели и ос
тальные. В их компании Папа и Маджух выглядели лучащимися свежестью бодр
яками, только что вернувшимися с курорта. Форт напоминал себе какого-то н
ебесного учителя или посланца свыше, ненароком заглянувшего в сумеречн
ую зону, где вечно блуждают тени бесполезных, изнывающих от своей пустот
ы и напрасности людей. Своим тщедушным видом они никак не гармонировали
со слоновой толщиной стен, банковской солидностью дверей и литой стекля
нной скорлупой плафонов. Коридорами, выдолбленными в сплошной скале, бре
ли они, из полумрака выходя в стерильный белый свет и вновь окунаясь во мг
лу.
Ч Здесь внешний пост управления, Ч шершавым голосом сообщил главный п
ризрак преисподней. Ч Есть резервный, дублирующий; он обычно закрыт. Есл
и Папа позволит вам...
Ч Эксперт, отвернись, Ч скомандовал Мусултын. Форт сканером запомнил д
вижения его руки, а радаром Ч кодовую вспышку электронного сигнала, пос
ланного в дверной пульт пластинчатым ключом. Ч Готово, входи.
На самом деле дублирующим, очевидно, был жалкий внешний пульт, потому что
открывшийся полукруглый зал куда больше походил на рабочее место опера
торов орудия, чем комната с проложенными по потолку проводами и похожими
на самодельные шкафы приборными блоками. Здесь и пульт был гораздо прос
торней и удобнее, и все двери, расположенные по вогнутой стене, как патрон
ы в обойме, имели свои таблички.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66