В глубине, за ниспадающими занавесями, находились приват-апартаменты
для богатеев, жаждущих гулять напропалую, Ч там продавались даже форск
ие сигары.
Ч Какая-то у деток песня жутковатая. Ч Форт проводил побирушек взглядо
м. Ч Должно быть, послевоенная. Я читал Ч у них была глобальная война.
Ч Песенка?.. Ч Буфин поморгал. Ч Нет, нынешняя. Эта мелкота Ч из городца
Мертвушка; самый фронтир Ч дальше одна дичь. За Мертвушку забредают лиш
ь солдаты и горная разведка. Для ньягонцев место, где не проложен то
ннель, Ч чёртово угодье, куда нельзя соваться.
Ч На их суеверия мне наплевать, Ч откровенно сказал Форт. Ч Я хочу выяс
нить, насколько им можно доверять в сделках.
Цветные волны радуги переливались медленным колесом, превращая облака
дыма в светящихся драконов и медуз, а разномастная публика в полутьме ме
няла вид в зависимости от колера подсветки: люди выглядели то заживо сва
ренными мучениками, то сборищем протухших мертвецов, зловеще шевелящих
ся во власти призрачных змей дыма. Поочерёдно освещаемый всеми полосами
спектра, краснорожий Буфин покрылся тревожным оранжевым цветом, словно
пожарный гидрант, болезненно пожелтел, подёрнулся зеленью, оледенел в хо
лодной синеве Ч и наливная девица вслед за ним стала надутой лиловой ку
клой.
Музыка пыталась накачать в залы веселье, но заводной мотив не избавлял о
т ощущения, что над головой Ч множество уровней камня с прослойками из н
ьягонцев, и нет иного неба, кроме каменного свода. Недаром все народы поме
щают ад под землю.
Ч Давно в Эрке? Ч спросил Буфин.
Ч Вторую ночь.
Ч Ты не бывал на Ньяго.
Ч Угадал.
Ч А языком владеешь хорошо. Ч Вновь покрасневшие в наплыве радуги глаз
а Буфина улыбались; за их ласковой теплотой читался здоровый скепсис: «К
чему так тщательно готовился, земляк?»
Ч Я космен; двенадцать лет в международных рейсах. Ч Форт прибавил к ст
ажу пару лет, чтобы срок совпал с указанным в пилотских документах. Ч Мот
аясь между мирами, чего только не выучишь.
Ч Выпить бы. Ч Отчаявшись ждать знаков внимания, девушка решила намекн
уть, чтобы её угостили.
Ч В туалете из-под крана можно пить бесплатно, Ч галантно предложил Фо
рт.
Ч В твоём отеле Ч может быть, а в «Кабарете» Ч нет. Нужна камешка. Ч Вст
авая, девица потёрла пальцами воображаемую монетку.
Ч На кого ты налетел, если так сильно засомневался? Ч перевалился со ст
ороны на сторону синюшный Буфин, наклоняясь к Форту.
Ч «Эрке Небек». На Гласной.
Ч Bay! был в главном офисе у Небеков Ч и что? не сошлись в цене?
Ч Главный офис? Они сидят на ветошке, чуть ли не на голом полу...
Ч Их было трое? седоватый с брюшком, девочка-красулечка и тощий паренёк,
да?.. Ты не привык к здешней жизни. Небеки Ч магнаты; богаче них только глав
ные кланы. Экономят на всём, тут так принято. Кстати, парнишка Ч племянник
и любимчик старшего Небека.
Ч Он им за едой и напитками бегает.
Ч Стажировка! У Небеков и сыновья, и дочки сперва служат на посылках, пок
а их не определят в бизнес. Будь уверен, парень до судорог рад, что не остал
ся дома; там бы его запрягли всем мальцам, от двоюродных до пятиюродных, ут
ирать сопли и менять подгузники.
Ч У магнатов нет прислуги?
Ч Форт, Ч Буфин оскалился от радости, что он, как старожил, может поучать
новичка, Ч ты мыслишь понятиями Сэнтрал-Сити. Забудь обо всём! После вой
ны прошло, на наш счёт, лет чуть больше семисот, но сказывается она до сих п
ор. Это не град, а казарма! Кабак, где мы сидим, и сортир, где вода хлещет круг
лые сутки, Ч это роскошь! это шикарнейший вертеп, какого свет не видел! а т
ы, наверное, думал: «Ну и в гадюшник я забрёл!»
Телеэкраны в виде призм, подвешенные к потолку, одновременно показали мо
лодое бодрое лицо с косой ухмылкой и хитроватым прищуром.
Ч Доброе время суток, земляне. Пятый канал Федерации приветствуе
т вас на любой планете. Садитесь поудобней и втыкайтесь!
Ч О, Доран! Ч радостно заёрзал Буфин, колыхая телесами. Ч Ну-те-с, ну-те-с
, поглядим!
Ч Незнакомая рожа, Ч мельком взглянул Форт. Ч Правда, я пятый канал дав
ненько не смотрел.
Ч А, это весёлый парень; он ведёт реалити-новости.
Ведущий повернулся так и эдак, чтоб им любовалось человечество. Если б мо
г Ч он бы зацеловал себя насмерть. Ну как его не обожать! свежий, прямо с гр
ядки, взглянет искоса Ч полмира обольстит, усмехнётся Ч и другую полов
ину наповал. Его развязность и небрежность были так непринуж
дённы, так веяли с экрана утончённой элитарной простотой, что вы не повер
или бы, сколько месяцев изматывающей учёбы и тренировок у зеркала скрыва
ется за ними.
Ч Сегодня Ч тысяча четырехсотлетие наших дальних космических п
утешествий. Гендиректор ТКУ Алон фон Лебенштейн скажет, чего мы достигли
. Похлопаем погромче Ч а то когда ещё придётся увидеть его вновь?
Ч Первый успешный бросок, давший нам шанс начать Экспансию, длилс
я двадцать два старо-земных года, а сейчас мы достигаем ближних звёзд в сч
итанные дни. Перелёт длиной в парсек бизнес-классом стоит всего пять с по
ловиной бассов!
Ч Спасибо, Алон! ауф видерзейн, как говорили древние французы! Завт
ра Алон летит подписывать с ЛаБиндой соглашение о тарифах. Надеюсь, бизн
ес-классом. Один полёт в набитой доверху цистерне Ч и цена упадёт до басс
а за парсек.
В залах раздались рукоплескания, свист, галдёж и топот. Всем понравилась
едкая фраза ведущего Ч народ в «Кабарете» не понаслышке был знаком с ус
ловиями пассажирских перевозок. Послышались новые заказы на спиртное; б
ыстрее забегали официантки.
Ч Он забыл сказать, что скачком Ч вчетверо дороже, Ч промолвил Форт, но
Буфина охватил энтузиазм. Канал V нагнетал видовой патриотизм дай боже. П
ока Доран показывал, сколько и куда мы налетали за четырнадцать столетий
, к столику подкрался встревоженный человечек с печатными брошюрами в ру
ках.
Ч Сектантам не подаю, Ч полуобернувшись к просителю, заранее отшил его
Форт. Ч Мелочи нет Ч этих, камешек. Иди дальше.
Ч Вы централ, я не мог ошибиться, Ч зашептал странный субъект, пригибая
сь и дыша Форту в ухо. Ч Вы Ч состоятельны и предприимчивы...
Ч И акции кериленовых рудников не покупаю. Даже самые выгодные.
Ч Нет, нет! без коммерции! Ч взволновался человечек, исподтишка показыв
ая Форту свои книжицы. Ч Вы же сторонник демократии!
Ч В общем, да. Ч Разобщив потоки восприятия, Форт уделил часть внимания
обложкам.
Ч Наверняка вы заметили, Ч торопливо продолжал человечек с нажимом в г
олосе, Ч что на Ньяго нет свободы! Тотальный контроль и массовое воспита
ние детей... ходьба строем, команды свистком... Люди не могут смотреть все те
лепередачи! Пожалуйста, внесите посильный вклад в духовное освобождени
е планеты.
Ч Сказал ведь Ч без денежных взносов. И потом, вряд ли местные власти ме
ня поймут, если я профинансирую вашу затею. Не хочу вылететь отсюда раньш
е, чем я собирался.
Тем временем на сковородке у Дорана жарился глава отдела перевозок ТКУ,
страдавший неизлечимым бюрократическим косноязычием.
Ч В Галактике больше двух миллионов двухсот тысяч судов вместимо
стью около двух биллионов тонн, из них примерно тридцать пять процентов
Ч танкеры-сверхгиганты и большие транспортные суда, Ч бубнил он. Ч На
сегодня пилотируемыми судами посещено меньше пятисотой части систем Г
алактики.
Ч Ош-шеломительные цифры! сколько открытий ждёт нас впереди! Мы вс
третим множество загадочных и неизученных форм жизни! О них нам расскажу
т в следующий вторник специалисты по борьбе с инопланетной заразой.

Ч Никакого криминала, только просвещение! Всё сугубо анонимно, без поже
ртвований. Вы незаметно разложите в коридорах нашу литературу... она пере
ведена на ньягонский... Обложки и иллюстрации рассчитаны на детей. Берите
скорей! Ч зашипел человечек, приседая и пихая Форту пачку книжонок. Ч П
рячьте!
Дети из Мертвушки мигом нырнули под скатерть и невидимо затаились. В две
рях показались клановые полицейские в узорных жилетах и бескозырках Ч
вошли тихо, очень внимательно оглядываясь. Похоже, в полумраке они видел
и прекрасно. Одна из девиц с экзотично раскрашенным телом и задорным хво
стиком по-ньягонски на крестце, напротив, поспешила к полисменам и отгор
одила их от зала своими пышными формами. Очевидно, имел место сговор о том
, кто кого прикрывает. Торопливо пряча брошюры под комбез любимого болот
ного цвета, Форт на миг ощутил себя знаменосцем освобождения, но, с запозд
анием поискав сканером человечка, не обнаружил его. Юркий сеятель просве
щения исчез, словно призрак.
«Значит, если эльфики сейчас полезут мне за пазуху, виновным окажусь я. Сп
асибо, удружил! Место таким подаркам Ч на помойке».
Когда просветитель улетучился, Буфин бросил краем рта:
Ч ВП Ч «Всеобщее Помилование», ньягонский филиал. Лучше не связыватьс
я. Они тут регулярно агитируют против публичных казней и за демократию, п
осле чего их высылают.
Ах, ВП!.. Форт сдержался от естественного побуждения немедля вышвырнуть а
гитки. Помилование! те, что всегда вылезают с протестом, едва люди соберут
ся лучевать серийного убийцу. По концепции ВП маньяка, замучившего дюжин
у невинных, надо сохранять как ценный генетический материал, чтоб душегу
бы часом не перевелись.
Ч ТуаТоу и Форрэй отправили три беспилотных зонда к Большому Маг
елланову Облаку; последний стартовал пятнадцать лет назад, Ч вещала му
жеподобная профессорша с повадками матёрого сержанта.
Ч Считалось, что путь займёт двадцать пять имперских лет, но до сих
пор нет сведений, что первые два зонда достигли цели. Может быть, они расс
ыпались по дороге, Ч Дорана явно обязали восславить в передаче старших
братьев по разуму, но он таки ввернул язвительную подковырку.
Переход к достижениям Верхнего Стола притушил раж, минутой раньше полых
авший в глазах Буфина (или проектор цвет сменил?), и всезнающий деляга верн
улся к денежной теме:
Ч Так я не въехал Ч почему с «Эрке Небек» не сладилось?
Ч Их смутило моё прошлое. В детстве я наехал велосипедом на чью-то игруш
ку, и с тех пор этот факт позорит мою биографию.
Ч Ну-ну, понимаю. Ч Буфин взглянул ободряюще. Ч Все мы где-то вляпались
и что-нибудь нарушили. Ох уж эти щепетильные ньягонцы!.. Ничего, брат, дело п
оправимое. Десять процентов комиссионных Ч и космолёт твой. Не такой св
еженький и навороченный, как со стапелей Небека, но исправный и крепкий.

Ч Восемь процентов, Ч произнёс некто, чьё приближение Форт отследил де
сятком секунд раньше. Ч Восемь, и я гарантирую чистую сделку.
Форт смерил его испытующим оком. Ничего общего с Буфином. Подошедший чел
овек в лёгком бежевом комбинезоне был тощ и жилист, короткая стрижка и гл
адкость сухих щёк выдавали космена, привыкшего к полётному шлему. Волосы
его были белесоватыми и тонкими, глаза Ч рыжеватые, блестящие, как у ньяг
онца, с широкими зрачками и белками, воспалёнными от бессонницы; на веках
Ч иссиня-серые тени гнетущей усталости, движения медлительны и скованн
ы. Заметив во взгляде Форта недоверие, он беспокойно облизнулся:
Ч Я твёрдо говорю Ч товар будет лучше. В цену войдут дополнительные усл
уги Ч например, можно будет вооружить судно.
Ч Зенон, где сказано, что в «Кабарете» можно отбивать клиентов? Ч проры
чал Буфин.
Ч В рожу Ч дать? Ч Зенон тотчас избавился от выжидательного напряжени
я и принял стойку беззаботного, почти счастливого человека; л
ишь глаза его стали жестокими, а голос Ч излишне звонким.
Ч Ладно, Ч Форт встал, Ч вы разбирайтесь, а я, пожалуй, пойду. Потом кто из
вас в живых останется Ч тот приходи и предлагай.
Ансамбль из Мертвушки выбрался из-под стола и вновь затянул свою песню:


Тяжёлая доля и тёмные норы,
Грибы ядовиты, облавы, дозоры,
А дождик всё хлещет, вода по колено,
По пояс, по грудь, изо рта уже пена.
Такая житуха, кругом невезуха,
И яйца паук отложил мене в ухо,
И нет у сироток еды ни кусочка Ч
За что пропадают сыночек и дочка?

По всепланетке отчитывался демограф, ставший желчным брюзгой из-за неск
ончаемого пересчёта человеко-чисел с десятью нолями:
Ч Население одиннадцати цивилизаций составляет около трехсот с
емидесяти миллиардов. За год пропадает без вести больше шестнадцати мил
лионов человек всех видов.
Ч Все мы люди, все мы человеки! Ч крикнул пьяный из багрового мрака.
Ч Кстати, о сгинувших зондах, Ч ехидно напомнил Доран. Ч Я не прот
ив фундаментальных наук, но лучше с пользой тратить средства у себя в Гал
актике, чем швырять их в дальний космос. На те же деньги можно найти полови
ну без вести пропавших.
«Одно слово Ч гадюшник, Ч раздражённо осмотрелся Форт. Ч И я в нём! Тёмн
ые норы, публичные казни, вода по колено Ч попробуй вникни! что ещё занятн
ого есть в Эрке? Интересно, подерутся ли мои дилеры?..»
Ч Переключите на Бравых Свинок! Ч заорали с другой стороны. Ч Убейте э
ти новости! Эй, ди-джей, гаси пятый!
«Надо бы куда-нибудь определить макулатуру. В клочья, а потом Ч в урну».
Доран, разинув рот, погас Ч взамен на экранах появилось трёхмерное зрел
ище довольно узкого зала с прозрачными стенами; десятка два ньягонцев в
толстом защитном снаряжении прыгало по бледно-жёлтому полу, а на трибун
ах за стенами кипела, кричала, махала руками толпа, разлинованная на сидя
чие ряды. У ворот и по коричневой дорожке, опоясывавшей поле, прохаживали
сь ньягонцы и ньягонки в клановых жилетах, среди которых Форт с удивлени
ем увидел Раха Ч вместо бескозырки тот обмотал голову лентой и стоял с н
адменным видом, заложив руки за спину.
Приближаясь к выходу, Форт наметился порвать пачку книжонок Ч для начал
а пополам, Ч но тут его с победным сопением догнал Буфин:
Ч Нет у нас с ним конкуренции! Не слушай его больше. Он неудачник, притом,
Ч Буфин приглушённо зашипел, Ч с погаными знакомствами!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66