..
И вдруг Ч надпись жирным, чётким шрифтом:

ПОДНИМИ НА НЕГО СВОЮ РУКУ И ПОМНИ Ч
ТЫ БЬЁШЬСЯ В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ

Как это могло здесь оказаться?! почему?
Текст был хорошо знаком Форту Ч но кто вывел по-ньягонски две тщательно
прописанные строчки, впервые появившиеся тысячи лет назад, на иной плане
те и на ином языке?..
На ближайшей станции Форт поспешил выскочить из вагона Ч лучше дойти св
оим ходом, чем ощущать десятки неприязненных, отталкивающих взглядов. Сл
едом вышли люди экстренной бригады 16, выбежали подростки Ч и новая толпа
повалила в поезд с шорохом сотен подошв.

Пешком и по эскалаторам путь в гостиницу оказался куда дольше Ч тем бол
ее, что из-за каких-то «профилактических работ» пришлось сделать крюк. Эр
ке во всех трёх измерениях пронизывала стель Ч сложно переп
летённая и регулярно нуждавшаяся в профилактике пучковая структура из
труб и кабелей. Можно было ум сломать, гадая, на какую глубину уходят крове
носная и нервная системы града. Обильные движущиеся панно с красочными ф
ракталами могли повредить разум и зрение даже стойкому человеку. Хорошо
хоть, что череду панно сильно разбавляло множество указателей и чётких с
хем с текстом в одну строку. Форту не раз и не два встретились фотопортрет
ы с пояснениями вроде: «ВОТ Ч ЭРКЕ ТОЛОЕН ОРА ИНТО, БРИГАДИРКА КОНУСА ПОГ
РУЖЕНИЯ „КРАСНАЯ ГЛЫБЬ 21". ЕЁ ТРУДОВАЯ СЕМЬЯ ВГЛУБИЛАСЬ НА МИРИАД ВЕЛИКИХ
САЖЕНЕЙ!»
Форт ловил себя на том, что чем лучше он читает, тем меньше понимает. Ускол
ьзало от внимания нечто главное, о чём здесь знает любой сосунок, а он, пил
от со стажем, сведущий в космосе, оказывается невеждой. И отнюдь не факт, ч
то это неуловимое найдётся в справочниках или в Сети.
Свет в тоннелях медленно, пошагово смеркался Ч подступала темнота, иско
нная жительница подземелья, загоняя ньягонцев в ячейки квартир. Спать, с
пать, спать! Переходы пустели, все прятались, чтобы переждать нашествие т
ьмы во сне, Ч так дети прячутся под одеяло, боясь увидеть, кто шастает ноч
ью по дому, кто заглядывает в окна с улицы.
В номере гостиницы Форт вытряс на стёганый мат вспомогательную дребеде
нь для входа в здешнюю информационную паутину Ч пора испытать железо в
деле! Ч и поудобней установил раскладную клавиатуру. Но едва на экране н
ачало вращаться, изгибаясь и ломаясь, объёмное отражение процесса скрыт
ого проникновения, как дверь номера без всякого предупреждения открыла
сь.
Ч Ничего не выйдет, Ч сказал вошедший Зенон. Ч Ньягошки сильно охраня
ют Сеть и могут вычислить любого проникателя Ч особенно того, кто залез
ает впервые.
Ч Лениво было постучать? Ч Форт поднялся. Удовольствие сломано; он гото
в был удалить гостя вручную.
Ч Здесь привыкаешь к тому, что живёшь на виду. Ч Зенон без интереса осма
тривал убогую обстановку номера. Ч Извини, что помешал, Ч но толку от тв
оей хак-атаки всё равно не будет. Ушастые не терпят, если кто-то забираетс
я в Сеть без их ведома.
Ч Отыскал меня по списку приезжих?
Ч Да; все наши так ищут знакомых.
Ч Зачем ты явился?
Ч Поговорить о люгере. Ведь тебе нужен люгер?
Ч А тебе нужен врач. Ты что-то впрыснул или покурил, чтоб лучше выглядеть,
но здоровей от этого не стал.
Действительно, Зенон смотрелся не настолько скверно, как недавно в «Каба
рете». Осанка его стала твёрже, порывистые движения смягчились, а мимика,
жестикуляция и голос перестали намекать на нервный срыв с минуты на мину
ту.
Ч Это неважно. Ч В лице Зенона что-то дрогнуло, как от укола. Ч Речь идёт
о хорошем судне по приемлемой цене.
Ч Ты бы сначала вызволил из-под ареста своё судно.
Ч Враньё, Ч слишком громко ответил Зенон, сдвинув брови. Ч Кто сказал?

Ч Говорят.
Ч В «Кабарете»? может, Буфин?
Ч Зачем зря гадать?.. Был разговор о превратностях судьбы, упомянули тебя
Ч вот и всё.
Ч Превратности... Ч Заложив беспокойные руки в карманы, Зенон прошёлся
от стены к стене. Ч Ну да, так и есть. Мне нужно всего пятьдесят тысяч бассо
в. Я рассчитаюсь с банком, а ты получишь люгер. Вполне подходяще для нас об
оих!
В сфере космических перевозок вертятся очень большие, нередко астроном
ические суммы. На их фоне 50 000 В Ч почти пустяковина. Но Форт был прижимисты
м централом и отлично знал Ч если потеряешь счёт деньгам, скоро окажешь
ся голым и в долгах. В Сэитрал-Сити человек с годовым доходом 50 000 состоит в и
мущественном классе выше среднего и живёт в охраняемом квартале прести
жной части Города. В прежнем воплощении, в роли наладчика игральных авто
матов, Форт получал всего 3620 В в год.
Ч Сколько хотят за люгер те, кого ты представляешь?
Ч В экю Ч три восемьсот, Ч быстро проговорил Зенон, не отрывая пристал
ьных глаз от лица Форта. Ч Судно не новенькое, но ни под судом, ни в розыске
не состоит. Покупку заверит градская торговая палата.
Ч Долго было в эксплуатации? капремонты? замены движков?
Ч Налётано сорок семь имперских лет. Два ремонта, три замены. Как видишь,
я ничего не скрываю.
Ч Извини, Зенон, по это Ч старьё, Ч почти искренне вздохнул Форт, стремя
сь благовидно отделаться от злосчастного шкипера и его старомодного то
вара. Жалость жалостью, а чутьё подсказывало, что добра эта покупка не сул
ит.
Ч Нет, погоди! Ч Зенон засуетился. Ч Есть сертификат регистра Ллойда о
годности к полётам. Судно законно выставлено на продажу, убедись сам. Ч О
н развернул перед Фортом лист прейскуранта.
Ч Зачем ты это показываешь? здесь написано Ч б/у, износ 19/64. По-твоему, я при
летел сюда скупать second-hand?
Ч Это нормальное, это исправное судно, Ч настойч
иво убеждал Зенон, пытаясь внушить Форту мысль о необходимости покупки.
Ч Оно пригодно, оно ещё долго прослужит.
Ч Зенон, ты капитан. Должен соображать, что судно б/у Ч коллекция сюрпри
зов и подвохов. Не надо меня зомбировать, я не куплю.
Ч Половина грузового флота вообще просится на слом Ч но летает и возит
товар!
Ч Я понимаю, что тебе срочно нужны деньги, но ничем не могу помочь. Если бы
мы вместе работали и я знал, чего от тебя ждать, Ч кредитовал бы просто та
к, на раз. А кто мне поручится, что прейскурант не липовый и фирма не протез
ная? кто подпишется, что ты насквозь честный парень?
Ч Могу назвать хоть десять человек, Ч даже почти потеряв клиента, Зенон
не отступал, Ч они подтвердят, что я не замешан ни в каких...
Ч ...и это будут десять твоих приятелей. И я им должен доверять? Спасибо, не
надо. Я здесь никого не знаю Ч абсолютно никого!
При этих словах дверь вновь открылась, и вошёл Pax, которого Форт уже мыслен
но похоронил. Pax был измятый, испачканный; ноги, лицо и кисти рук Ч в кровоп
одтёках и ссадинах, жилетка порвана, на водолазке Ч отпечатки ньягонски
х подошв. Под багровыми отметинами на лице застыла маска высокомерия и п
одозрительности.
Зенон, обернувшись к Раху, замер с открытым ртом.
Ч Вон, Ч отрывисто бросил ему Pax, для наглядности указав на дверь.
Ч Но, офицер! на каком основании? Ч Зенон вышел из оцепенения. Ч Я что, не
могу выпить кофе с приятелем?
Ч Твой приятель не пьёт кофе.
Ч Правда? Ч Зенон поглядел на Форта.
Ч Больное сердце, Ч развёл руками Форт с самым лживым выражением.
Ч Может быть, тогда выпьем чаю?
Ч И чая он тоже не пьёт, Ч непреклонно сказал Pax. Ч Вон, кому говорю.
Ч Всё-таки я не согласен. Я пришёл к земляку, мы беседуем, а вы меня выгоня
ете...
Ч Не надо было попадаться. Ч Реплика явно касалась чего-то, что оставал
ось за пределами беседы. Ч Мне повторить приглашение?
Ч Мы не закончили, Ч сказал Зенон на прощание. Ч Ещё свяжемся, в другой
раз.
Ч Вы знаете, кого впускаете в свой номер? Ч с нажимом спросил Pax, едва двер
ь закрылась.
Ч Я не впускаю. Ко мне все сами входят, не стучась. Pax, я жутко рад, что...
Ч Он контрабандист.
Ч О-о... а я думал, он торгует крадеными судами.
Ч Нет, это не его профиль. Он честен во всём, кроме импорта мимо таможни. Но
я категорически не советую заключать с ним сделки. Надо иметь дело с лега
льными партнёрами. И вообще я крайне удивлён, обнаружив его здесь Ч и в ка
честве посредника.
Ч А что было делать? по TV показали, как тебя топчут ньягонцы, и я не рассчит
ывал увидеть тебя живым.
Ч Обошлось.
Ч ...волей-неволей начнёшь искать посредников. Правда, искать я ещё не нач
инал Ч просто Зенон шёл за мной по пятам от «Кабарета». Ему сильно нужны д
еньги Ч банк арестовал его корабль.
Ч Да ну? какая неожиданная новость...
«Похоже, я сболтнул лишнее», Ч огорчился Форт.
Ч Ты получил медицинскую помощь? Ч сменил он тему. Ч Бывают внутренни
е травмы, которые не сразу проявляются.
Ч Да, меня осматривали. Кости целы, кровотечения нет. Ч Pax старался выгля
деть молодцом, с усилием сохраняя здоровый вид и скрывая боль, но лицо его
осунулось, осанка была скованной, плечи Ч напряжёнными, а движения Ч не
уверенными и замедленными. Он опустился на мат и несколько ослабил выдер
жку Ч сгорбился, осторожно проводя рукой по животу, склонил голову. Офиц
ер клана выглядел куда бледней, чем раньше.
Ч Мне надо выспаться. Я останусь у вас. Ч Разрешения Pax не спрашивал; види
мо, людям клана позволялось многое. Ч Это не стеснит вас, мотаси Фортунат
. Я не храплю.
Ч Что за суматоха произошла на стадионе? показывали недолго... я ничего н
е понял.
Ч Я тоже. Ч Pax поднял злое измождённое лицо. Ч Именно этим мы с вами и буд
ем заниматься.
В самом деле Ч заснув, Pax не храпел. Зато он метался, стонал и много говорил
во сне Ч порой по-ньягонски, а иногда на другом языке.
Обрывки его сбивчивых речей, которые Форт смог разобрать, были такими, чт
о лучше б их вовсе не слышать. В конце концов Форт вышел из номера и, плотно
закрыв дверь, до конца днёвки простоял в коридоре, потому что неприятно б
ыло видеть белое лицо с закрытыми глазами Ч говорящее, искажённое в гри
масах и сочащееся каплями пота Ч и ещё руки, судорожно ищущие что-то.

Коридор заполнен тугим, неподатливым воздухом; идти сквозь него тр
удно, словно ноги и плечи преодолевают упрямую силу эластичных тяг. Прих
одится буквально продавливать себе путь, раздвигая туловищем студенис
тый вязкий воздух. Бегом? да, бегом, что есть сил, но бег чудовищно замедлен,
а моменты безопорных скачков длятся целую вечность. Воздух расплёскива
ется густой жижей под босыми ногами. Мутная пелена наползает
сзади, до колен заливая коридор млечно-голубой дымкой. НЕ КУР
ИТЬ ! « НЕ » широко замазано грязью, сохр
анившей следы пальцев, осталось только « КУРИТЬ !».
Редкое, напряжённое дыхание не наполняет грудь свежестью, словно в возду
хе нет кислорода. И стекло, всюду стекло. Рельефный рисунок превратил зел
еноватую гладь в полупрозрачную, обманчиво проницаемую, размывающую и с
крывающую истинный облик тех, кто за стеклом. Стеклянные стены, потолок-з
еркало Ч вскинь голову, и из перевёрнутого мира на тебя с испугом взглян
ет лицо стоящего на потолке, подвешенного за ноги. Мокрое, холодное лицо, о
бтекающее неторопливыми языками и комками стеклянно-синего желе. Приот
крытый рот забит гелем; на переносице, щеках и подбородке Ч красно-синюш
ный след маски, глаза обмётаны беловатой мазью.
Вдоль стен, с усилием пронизывая воздух. Здесь должен быть замок, за
пор, но ключ-рукоятка потерян Ч где он? надо вернуться за ним? нет, уже нет
времени. Сегменты аквамаринового стекла разделены полосами металла, та
м встроены панели управления Ч но код забыт! забыт!
Всё предельно просто. Выпить, это вишнёвая вода. От питья немеет язы
к, становится пусто и тепло в горле. Здорово, правда? «Нездорово». Ч Слова
не выговариваются, путаются во рту, язык толстый и непослушный. Теперь пр
едставь, что ты акванавт. Дышишь через маску. Раз-два, раз-два, вдох-выдох. В
есело? «Не весело», Ч гаснет в голове порыв ответить. Пол, пото
лок Ч колесом, вокруг, и всё мелькает; хочется ухватиться и вцепиться, что
б не полететь...
... в яму! Вот она Ч яма!!
Ноги скользят, безнадёжно тормозя. Пол накренился и стал покатым, а
впереди Ч обрыв над бездонным провалом, откуда кричит эхо и грохочет гр
ом. Дым идёт вверх, снизу мелькают вспышки, разом озаряя всю толщу дымовой
завесы. Ааааа, ооооо, Ч гудят, смешиваясь, голоса в пропасти, отскакивая о
т гладких стен, путаясь среди повисших кабелей. Громадная тень рисуется
в опаловом дыму, тень горбатая, рогатая, тень с крючьями и пилами, с ремням
и и цепями. О-хо-хо! О-го-го! Ч Всё выше вздымается горб тени, вс
ё ясней проступает в дыму чугунный шар головы без глаз, головы с венцом гн
ущихся стеблей. Мягко падать! мягко! Ч а ноги скользят, а пол наклоняется
круче, и воздух не даёт за что-нибудь схватиться и вцепиться. Полоса, разд
еляющая стёкла!
Пальцы с болью впиваются в металлическую закраину. Стекло постепе
нно, рывками, становится ясным Ч там, в гладкой округлой нише, колеблются
, парят окутанные гелем нагие невесомые тела. Лица их скрыты толстым крас
ным эластиком, словно залеплены сургучом, глаза белые, варёные, без век и з
рачков, слепо вытаращены. Шевелящиеся трубки, поблёскивая в свете, прони
кающем из коридора, выползают из гнёзд в стенах, подкрадываются, змеясь, б
ескровно вгрызаются в лица, в тела, оплетают конечности и начинают сжима
ть кольчатые объятия. Мышцы безвольно плавающих тел напрягаются, сопрот
ивляясь, рёбра и животы ходят ходуном в ритме нарастающего удушья, тела и
згибаются, вертятся, дёргаются, но витки трубок всё плотней, всё туже.

Напрасно бить кулаком в стеклянную стену, кричать, звать Ч
коварные слуги спящих делают своё дело хладнокровно и уверенно. Чт
о-то хлюпает под полом. Гель убывает, всасываясь в невидимые ёмкости; тела
одно за другим опускаются на пол, спутанные хищными механическими жгута
ми. Без поддержки геля тело становится невыносимо тяжёлым, мышцы едва по
винуются. Першит и скребётся в горле, пальцы царапают губы, отдирая от лиц
а широкую присоску Ч словно отрывается восковая маска-оттиск, но отбро
сить её нельзя Ч следом изо рта и ноздрей тянутся слизистые,
неровные шланги, стекают вдоль носа на губы мокрые потёки белёсой эмульс
ии.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66