Ч Ваши предложения? Ч мрачно вымолвил Ониго.
Ч Найти Зверя Ч и уничтожить его. И как можно скорее, пока он не нанёс оче
редного удара.
Тут молчание лопнуло и вспыхнул галдёж, словно по залу пролегла оранжева
я полоса.
Ч Вы понимаете, что говорите, офицер?!
Ч Это безумство! настоящее безумство!
Ч Не предложение, а выдумка!! пустые слова!
Ч Вы что Ч лично хотите поднять на него руку?!
Ч ...и помни Ч ты бьёшься в последний раз, Ч проговорил Pax со странной улыб
кой, беспечно глядя на возмущённых советников. Ч Мне это нравится.
Ч Да! Ч Форт повысил голос, без труда перекрывая ньягонцев. Ч Я лично го
тов это проделать. Если вы дадите снаряжение и обеспечите поддержку.
Ч И вы, Ч полуобернулся к нему Pax, Ч отправитесь в Аламбук?
Ч Конечно; ведь удары явно наносятся оттуда.
Ч Вы готовы взорвать алтарь Чёрной Звезды, если он существует?.. в таком с
лучае могу ли я просить вас о большом одолжении? Даже о двух Ч не откажите
в удовольствии быть вашим партнёром и позвольте обращаться к вам на «ты
». У смертников так принято.

Блок 7

Ч «Произошло великое землетрясение, и солнце стало мрачно как вл
асяница, и луна сделалась как кровь; и звёзды небесные пали на землю».

Ч Наверное, так и было, Ч отозвался Pax, осмысливая на ходу новый фрагмент
из древней правды землян. Ч Дисковые пушки изменяли растворимость газо
в в магме, и под давлением земная кора вскрывалась. Как если бы одновремен
но проснулось множество вулканов.
Над касками Форта и Раха висела многосаженная толща горных пород. Давящи
й вес её так сжал крепления выработки, что ползущие по ним бесшумные стру
йки воды казались трещинами, разрывающими композит, Ч вот-вот недра взд
охнут, и узкий коридор, проточенный механическим кротом в тверди земной,
сомкнётся с хрустом, неимоверной тяжестью расплющив стойки, потолочные
дуги и двоих эйджи, движущихся в могильной темноте.
Ч «И небо скрылось, свившись как свиток; и всякая гора и остров дви
нулись с мест своих... и всякий раб и всякий свободный скрылись в пещеры».

Ч Верно. Никто не уцелел в зонах, которые обстреливали Диски. А на перифе
рии зон поражения выжил лишь персонал подземных объектов. Эрке раньше бы
л базой, хранилищем стратегических запасов. Многие рвались сюда... Вода, пи
ща, очищенный воздух Ч спасение! Главные входы пришлось замуровать, про
рыли тайные штреки Ч вроде этого, где мы идём.
Они шагали не останавливаясь и не забывая поглядывать на датчик Ч возду
ха должно хватить до пункта, где лежат сменные баллоны. По канавкам, обгон
яя Форта и Раха, спешила тёмная вода.
Ч «Я увидел звезду... она отворила кладезь бездны, и вышел дым из кла
дезя, как дым из большой печи... И из дыма вышла саранча на землю».
Ч Мы продвигались медленно, под землёй. Ты говорил: «Прокладывать дорог
и на поверхности в пятнадцать раз дешевле», Ч а насколько дороже защища
ть наземные объекты?.. Чёрные текли по земле ордой, словно потоп. Они жгли, г
рабили Ч и шли дальше. Мы остановили их на периметре; они отхлынули и закр
епились в Аламбуке, с тех пор он Ч Чёрный город. Тогда это был разрушенный
, частью затопленный оборонный комплекс, ещё довоенной постройки.
Низко нависший свод тоннеля принуждал горбиться и склонять голову. Каме
нная тишина и вечное молчание, глухой мрак за спиной и робко дрожащие отс
веты лучей впереди Ч горение маленьких ламп едва противилось властной
тьме; стоит лампам угаснуть Ч и камень обхватит тебя, и твой крик задохнё
тся.
Ч «Царём над собою имела она ангела бездны».
Ч Царь саранчи? что такое саранча?
Ч Насекомые. Они нападают тучей и поедают растения. После них остаётся п
устыня.
Ч Очень похоже. Саранча... Они явились с запада, где всё опустошили. Они раз
учились строить и работать; умеют только грабить, торговать награбленны
м и плесенью. Их бог Ч Тот, кто выходит из кладезя.
Ч «И поклонились зверю, говоря: кто подобен зверю сему и кто может
сразиться с ним?.. он имел два рога, подобные агнчим, и говорил как дракон».

Ч Когда это было написано?..
Ч Больше шестидесяти веков назад. Или больше полумириада лет Ч по-ньяг
онски.
Ч В самом деле, есть совпадение. «Два рога» Ч как два острия звезды, что г
лядят вверх.
Звуки были так редки и слабы, так чужды мёртвой глубине, что слышались нео
бычайно громко, сужая и без того крохотное живое пространство до подшлем
ного чепца и дыхательной маски. Ритмично шипел редуктор, похлопывали леп
естки клапанов Ч а казалось, кто-то дышит за спиной, слышался сзади краду
щийся шаг. Водяная капель, отзвук шагов и скрип подошв о камешки Ч каждый
звук стал рельефным, почти осязаемым.
Ч Что ещё тебе зачитать?
Ч Пожалуй, достаточно. Я ещё раньше понял, что книги землян содержат мног
о важных откровений. Помню, ребята постарше выписывали самые волнующие с
троки в блокнот, а мы старались подсмотреть Ч что там у них?
Ч О звезде и радуге?
Ч Не только. Было и другое. «Положи меня, как печать, на сердце твоё,
как перстень, на руку твою; ибо сильна, как смерть, любовь; жестока, как ад, р
евность; стрелы её Ч стрелы огненные...» Ч Не закончив, Pax умолк.
Ч Ребята постарше... Слушай, а сколько тебе лет?
Ч Одиннадцатый год.
«Слишком упорно он держится местного счёта». Форта слегка раздражало на
стойчивое стремление Раха подражать ньягонцам.
Ч Никак не пойму Ч когда ты сюда переселился? или въехал с родителями?
Ч Private, Ч твёрдо и коротко ответил Pax, не оборачиваясь.
Ч Ладно, не стану докапываться. Но я представляю, как достаётся непохоже
му на всех. Мне это знакомо Ч я не раз жил среди чужих.
Ч Здесь дело обстоит иначе, Ч помедлив, заговорил Pax. Ч К рослым отношен
ие особое. К примеру Ч ты вёл себя умно и заслужил всего одно нарекание...

Ч Ба! где это я проштрафился? кто меня застучал?.. Я хотел сказать Ч доложи
л.
Ч Однажды в поезде... кажется, в ночь десятого удара, ты спровоцировал реб
ёнка на неуместную считалочку.
Ч «Запирайте крепче...»
Ч Да, ту самую. Ребёнок мал и неразумен, с него спроса нет, но ты-то взрослы
й и должен понимать, что делаешь. Люди взвинчены, встревожены, а тут это: «В
коридоре ходит...» Несколько человек пожаловалось на тебя.
Ч Так, а почему меня не наказали? у вас вроде безнаказанным никто не оста
ётся.
Ч Пока выясняли, кто ты, твоё имя появилось в реестре нао. Решено было ост
авить жалобы без последствий.
Ч А, корпоративная солидарность! я рад, что вовремя попал в реестр.
Ч Нет, просто нао щадит неопытных новичков.
Настал черёд Форта помрачнеть и замолчать.
Ч ...но ты заработал три благодарности, так что нарекание из личного дела
вычеркнули.
Форт постоянно упускал из виду, что числится на службе кандидатом Ч нап
одобие солдата-стажёра Ч и состоит на довольствии; оказалось, на него уж
е завели табель л педантично вносят туда подвиги и ляпсусы.
Ч Не ожидал, что меня кто-нибудь похвалит. Сразу трое! что и кому я нечаянн
о сделал хорошего?
Ч Семья Родонов из корня Анда Ч ты отвадил их старшего сынка от подозри
тельной компании; от страха парень даже вступил в клуб диггеров, чтобы не
видеться со старыми дружками. Затем от мужа Тими Ч благодарность за стр
емление её спасти.
После паузы Pax прибавил:
Ч Если б удалось Ч за заслугу тебя произвели бы в полные солдаты.
Ч А третий кто?
Pax не ответил.

Затем началось подводное плавание. Или подземное?.. короче, и то и другое в
месте.
Нырять Форт не любил. При жизни у него была возможность записаться в секц
ию дайвинга, но он выбрал кружок «расширенного познания», где обещали за
два года обучить методикам транса без всяких химических стимуляторов. П
одумаешь, пятнадцать бассов в месяц Ч зато сможешь уходить в эфирный ми
р, не покидая квартиры. Один наладчик в фирме, много старше Албана, умел та
к делать Ч часок посидит как Будда, пропылесосит мозги от усталости, и сн
ова свеж. Духовные методички Албан штудировал старательно, как техничес
кие справочники. Вход в Сияющий Эон казался ему чем-то вроде скачка косми
ческих судов, только с меньшими затратами. Овладеть катапультированием
за грань миров он не успел, зато вскоре освоил квантовый переброс на «флэ
ше».
Кто любил дайвинг Ч так это Альфер Даглас! До поступления в проект «Сефа
рд» он вымучил у родителей абонемент на подводный спорт и истязал весь к
луб дайверов Ч облачите меня, подключите меня, погрузите меня, я ведь нем
ощный! И вдруг, отпетый и почивший в бозе, очнулся в новом теле. Едва ему поз
волили гулять по Баканару, Альф побежал к пруду. Как в воду вошёл, так с мак
ушкой Ч удельный вес великоват. Побродив по дну, Альф вышел похожий на ут
опленника, вызванного на берег колдовством, Ч туфли чавкают, рожа уныла
я, изо рта вода льётся, на ушах водоросли. «Не пруд, а выгребная яма, Ч отчи
тался он с отвращением. Ч Банки, бутылки, нижнее бельё, дрянь всякая! тут ч
то, каждый выходной устраивают пикник с дебошем?» Форт убедился, что под в
одой нет ничего хорошего. Значит, лазать туда незачем. И вот Ч пришлось!
Ч Отсюда, Ч деловито расписывал Pax, делая смелые пассы над траурно-чёрно
й водой, мерцающей бликами на дне провала, Ч мы опустимся на семь саженей
и перейдём в сифон. Течение там сильное, может закрутить. Всего пятнадцат
ь саженей с уклоном вниз. Так мы окажемся в пещере Водоворотного Стока. Оч
ень красивое место.
Ч Обязательно полюбуюсь. Ч Форт заставил себя заглянуть в провал. Что у
жасней Ч высота или глубина?.. здесь обе опасности слились в одну.
У подземелья есть свои тайники и гробницы. Люди ходят по поверхности, не д
огадываясь, что в каких-нибудь пятидесяти метрах под травой в полной тьм
е струятся реки, содрогаются своды и гремят обвалы, растут гипсовые и сол
яные колонны. Вековая борьба воды и камня вырезает в земной толще бассей
ны кристальных озёр и необъятные пещеры Ч дворцовые залы Владыки Тьмы,
где отчаянные спелеологи крадутся и ползут, как тайком забравшиеся в чуж
ой дом воришки. Не для людей эти места. Когда хозяин сочтёт, что чертоги го
товы, он войдёт сюда л воссядет на каменный трон под балдахином сталакти
тов.
Ч Потом будет тоннель Кривая Кишка, его пройти нетрудно. В зале Адских Че
люстей передохнём и закусим. Оттуда поплывём на надувной лодке Ч река П
уть Злых Смертей приведёт нас в Слепую пещеру, там мы свернём и Проточный
лаз. Маршрут извилистый, зато надёжный Ч выйдем прямо в Отхожее Жерло, эт
о один из ассенизационных коллекторов Аламбука. Главное Ч оказаться та
м во время днёвки, когда чёрная братва дрыхнет, а рабы перестают таскать к
Жерлу вагонетки. Мы поднимемся из Жерла незаметно, его никто не сторожит.

Ч Ещё бы его сторожили! Выставлять караул у помойки Ч рафинированное п
ижонство. А нас не отследят по запаху? я так понял, остаток пути мы пройдём
не в воде.
Ч Увы, придётся поплавать в отбросах.
Ч Надеюсь, возвращаться будем не через Жерло.
Ч В Аламбуке кое-кто работает на нас. Они подготовят путь отхода.
Ч Ты уверен Ч они ничего не напутают? Им сообщили, что я вешу сто семь кил
ограммов?.. э-э, то есть два кентаря и пять восьмериков? и что я тяжелее воды?

Ч Именно так я велел передать, Ч успокоил Pax.
Вздохнув от тяжести сомнений, Форт потрогал миниатюрный гравитор, закре
плённый спереди на сбруе акваланга. Машинка сильно уступала ранцевому в
арианту и обеспечивала всего несколько часов частичной плавучести, то е
сть путь в одну сторону. Без этого устройства Форт плавал как наковальня.

Встав в ластах на край бездны в обнимку с непромокаемым тюком снаряжения
, Pax кивнул и канул вниз. Вода в провале охнула и забурлила; потом голова Рах
а, словно поплавок, показалась над волнующимся водяным зеркалом, блеснул
о стекло его маски и раздался крик:
Ч Теперь прыгай! я отплыл!
«Легче в космос на стуле взлететь! Ч застонал Форт. Ч О, почему мне страш
но?! почему я никогда не лазал в ямы, не рыл подкопы и не стремился в подвал?
Потому что это ненормально! Пусть мне не говорят, что внизу чисто, мёртво и
спокойно. Мне туда не пора! Может, вернуться? Нет уж, отступать поздно. Заче
м я вызвался, зачем шумел на совете? почему я не подумал, что понадобится п
лыть по рекам, которых нет и которые текут в клоаку? Всё, хватит!.. с меня дов
ольно! Контракт не учитывал чрезвычайный риск, я буду требовать прибавки
!»
После этих невысказанных слов Форт мысленно воззвал к богу и сиганул всл
ед за Рахом. Он не успел поклясться что-нибудь пожертвовать церкви, как по
лёт закончился. Толчок включившегося гравиполя и гроздья пузырей круго
м. Невидимые в прозрачной воде конические лучи фонарей, отражаясь от сте
н, наполняли всё вокруг мягким таинственным свечением. Гидроакустическ
ий телефон скрипнул, крякнул, и Pax заговорил неземным голосом:
Ч Порядок?.. Тогда следуй за мной по ходовому концу. Моя метка Ч треуголь
ник голубых огней. Остальные метки Ч это глаза викусов, не гляди на них. П
оплыли.
Отрегулировав плавучесть, Форт осознал, что гнетущее ощущение глубоког
о подземелья и зловещего колодца быстро исчезает. Вода была настолько чи
ста, что плывущий впереди Pax казался парящим в воздухе на фоне драпировки
из причудливых бледно-лиловых водорослей. Ядовито-жёлтый ходовой конец
, изгибаясь, уходил вниз Ч свет фонаря легко проникал вглубь, где плавно ш
евелился молочный туман. Что это?.. Поперёк колодезного ствола торопливо
проскользнула извивающаяся белёсая тень, за ней другая... между слабо кол
еблющимися прядями водорослей стремительно сновали какие-то существа
Ч то мелкие, прозрачно-розовые, то величиной с ладонь, чёрные и блестящие
. Хвостатый викус Ч Форт разглядел выпученные бирюзовые глаза и широкую
белую пасть Ч схватил чёрного плавунца и поспешил скрыться, а добыча ещ
ё дёргала ногами у него во рту.
Навыки работы в невесомости и сопротивление воды сложились в расчётном
секторе мозга как схема эргономически выгодных движений.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66