Удюк уткнулся лицом в з
емлю, закрылся руками. На заревой стороне бухали частые разрывы.
Стихло.
Он поднял голову.
Слабый ветер относил взрывную гарь к западу. Дым, оседая, обрисовывал зыб
кие полусферы защитных полей над капонирами. Там поблёскивали звёздочк
и прицелов, поворачиваясь вместе с орудиями.
Ч Мотаси полковник, позиция сорок семь атакована ручными ракетами. Все
огневые точки чёрных на рубеже выявлены.
Ч У кого-то нервишки сдают... Прощупать нас хотят. Ответьте им спокойно и д
остойно, дистанция от четверти до полутора вёрст. Заодно проверите район
на минные поля, расчистите путь танкам.
Капониры стали вспыхивать сиреневым огнём, вытягивая в сторону окопов ш
уршащие плазменные шнуры. Там, где невесомый жгут летящей плазмы касался
земли, вздымалось красноватое облако и что-то рдело, словно угли в очаге.
Роботы-стрелки действовали методично, выстрел за выстрелом пошагово вы
жигая каждый свой сектор. Где-то оглушительно затрещали найденные мины,
взметая ввысь целую аллею грязных комьев.
Шнур Ч вблизи он был толщиной с тоннель, а горел, как трубчатая лампа в по
лный накал! Ч угас, чтоб следующим ударом лечь на соседний окоп. Кто-то, кр
ича, вскинулся над бруствером, дёргаясь и стараясь сорваться с привязи. Н
овая вспышка грянула Ч и окоп стал оплывающим пятном расплавленной зем
ли. Шнур опять потух, предутренняя мгла простёрлась над полем, лишь неясн
о тлели полосчатые выжженные зоны да светились на фоне зари звёздочки ка
понира Ч пламенные глаза-прицелы выбирали цель. Прозрачные лучи побежа
ли по неровностям почвы, определяя угол падения и мощность следующего вы
стрела. Он ляжет здесь. Ствол бластера стал наливаться огнём.
Напарник Удюка запел молитву в полный голос, приняв коленопреклонённую
позу и по уставу сложив руки. Ему хорошо! он бесстрашный начётчик! А осталь
ные, значит, пропадай?!
Ч Заткнись, ты, святоша! перестань тут завывать!!
Отсчитав положенное число поклонов, правоверный парнишка поцеловал зе
млю и, заправив в рот дозу порошка, вторую протянул напарнику:
Ч Боль Ч ничто. Делай как я. Зажуй. Я уже ничего не чувствую, правда. Повто
ряй за мной, слово в слово Ч и улетим вместе. Нас примут в завтрашнее войс
ко, мы вернёмся. Ч В голосе его звенела истовая вера, а глаза лучились. Ч
Мы родимся снова!
Ч Да, вместе, давай. Ч Заразившись его уверенностью, Удюк взял щепотку, ж
адно слизал её с ладони и втянул ноздрями воздухЧ ой-еее!! сейчас накатит
! Слепящий сполох шнура не пригнул его, а вызвал приступ хохота, хотя над о
копом прошла волна обжигающе близкого тепла. Ч Заряжай, браток! Влупим г
радским по паре пилюлек!
Меркнущий свет странно лёг на лицо восторженного напарника Ч глаза его
высветились необычно большими, полными слёз, немигающими. Губы его выгов
аривали слова молитвы, а голос был чужой Ч тонкий, жалобный:
Ч Мне холодно. Меня едят. Здесь так темно!.. Удюк, прогони их.
По лицу молящегося пробежало что-то быстрое, тёмное, оставив глубокий и л
охматый выгрызенный след Ч но кровь не потекла, плоть была бурой и мёртв
ой.
Ч Пусть он летит, Ч говорила она, войдя изнутри в тело молящегося, и её тр
упные черты проступали под оболочкой восхищённого, одухотворённого ли
ка, Ч а ты иди ко мне.
Он отвернулся, чтоб не видеть её глаз.
«Я не смотрю! не слышу! Звезда со мной!..»
Приступ жара охватил его Ч и здесь она!!
Она ползла, изгибаясь, как пся с перебитым хребтом, от пятна остывающего г
рунта к его окопу. Ветерок над головой Удюка затрещал. От электрического
дуновения зашевелились волосы и кисточки ушей Ч робот-артиллерист сог
ласно программе намечал плазме ионизированный путь сквозь воздух. Небо
разорвалось сверкающей трубой, землю залило светом, стало видно лицо пол
зущей. Она, больше некому. А страшна-то! Глаза как две полных луны, глядят и
зовут.
Ч Вон отсюда! Ч в исступлении закричал Удюк, кое-как заправляя ракету в
пускатель. Ч Не пойду с тобой! Не трожь меня! Мне Дука велел!
Ч Миленький, Ч позвала она, выглядывая поверх бруствера, Ч я хочу тебя.

Откинувшись на спину, он не целясь нажал крючок. Окоп заполнился тугим и ж
арким, режущим ноздри газом реактивного снаряда. Ракета пронзила безуху
ю гостью и ушла в чёрный небосвод Ч а гостья как была, так и осталась.
Ч Обманули! Ч завопил Удюк, пытаясь оторвать цепь руками. Ч Они всех со
жгут!!
Он бросил цепь, схватился за рацию:
Ч Эй, кто там? Заберите нас! ракеты кончились! Эй, вы слышите?!.
Отчаявшись, он завизжал и начал что есть сил бить опустошённым коробом п
о стальной петле, с которой его соединяла цепь. Слишком лёгкая штука этот
короб. Стук! стук! Ч уже и смялся. Так его можно совсем искорёжить.
Ч Вот я и пришла, айда за край. Ч Перемахнув через бруствер, страшная гос
тья оказалась в окопе. Здесь действие порошка кончилось и наступило дейс
твие высокой температуры.
Шнур погас. Остались обугленные кости в расплаве двуокиси кремния и шлак
ов выгоревшей почвы.

Ч Что-то происходит? Ч спросил Форт, шагая вместе с Папой к станции узко
колейки. В окружении Мусултына сегодня не хватало Маджуха и Зурека, что в
ыглядело довольно-таки странно. Форт успел привыкнуть и к порывистому, ж
ёсткому племяннику Папы, и к сумрачному, внутренне противоречивому глав
е его разведки. Видимо, на поверхности творилось нечто, заставившее отсу
тствовать обоих приближённых главного Окурка. Зато охраны его провожал
о Ч четверо силачей, да ещё рядом топал заморыш, которого Папа представи
л так: «Мой пресс, а заодно секлетаръ. Он человек уч
ёный!»
Ч А, чепуха! Ч отмахнулся господин-покровитель Аламбука и нейтральных
территорий. Ч Градские шевелятся, вылазки делают. Мы их прижмём! Если что
Ч у Зурека корабли готовы, вдарим по ним с воздуха. Им недолго осталось в
ыпендриваться. Я чувствую силу Ч а ты, эксперт?
Ч Я немного волнуюсь, Ч честно сказал Форт.
Ч Брось, не трусь! Что я сказал, то сделаю Ч отпущу тебя живым и с деньгами
. Но лучше б ты остался у меня. Мне нужны спецы по Диску, они редко попадаютс
я. Жалованье положу большое, будешь в роскоши купаться. Сам видел Ч я эйдж
и очень уважаю, даже в сыновья беру. Нору выделю тебе просторную, пять дево
к подарю Ч и не каких-нибудь, их сам Борин Хау одобрял, а он был человек с т
ончайшим вкусом. Теперь его, поди, под луч поставят... или что там полагаетс
я по вашему закону? Мои советники Ч все здешние, мир эйджи знают кое-как, а
мне пора выборы устраивать, чтоб демократия была не хуже вашей. Должно бы
ть, ты с ней знаком?
Ч Да Ч жил, насмотрелся на неё.
Ч Ну так расскажи мне в трёх словах, раз ты эксперт!
Форт неожиданно обнаружил, что ему нечего сказать о самой лучшей из сист
ем общественного устройства. Мир косменов, в коем он вращался, был постро
ен на субординации, как армия, с той лишь разницей, что в космосе больше ув
ажали профессионализм, чем число звёзд на погонах. Но демократией там и н
е пахло. Никому бы и в голову не взбрело устроить импичмент капитану или в
ыбрать командиром корабля самого горластого крикуна, подпоившего кома
нду и наобещавшего ей с три короба. Тот, кто не умел водить судно и держать
экипаж в рабочем режиме, быстро утекал на периферию отрасли коммерческо
го судоходства. Там он возглавлял проржавевшую лохань под «дешёвым» фла
гом, с расхлябанным безалаберным экипажем, и водил ее по таким трассам и к
осмопортам, о которых нечего сказать, кроме «Господи, помилуй!».
Форту довелось побывать на ТуаТоу, погостить у мирков, поработать на Пла
нете Монстров и, наконец, оказаться в Эрке. Ни в одном из этих мест демокра
тия не ночевала. Кастовым автономиям и имперскому государству туанцев о
чень славно жилось при монархии, мирки отнюдь не бедствовали в рамках ст
роя с условным названием «коммунизм». ПМ Ч дюжина префектур, являвшихся
по существу сатрапиями Ч тоже не сказать что загибалась, хотя её эконом
ическое процветание обеспечивалось разграблением планеты; а суровый г
рад Эрке выстоял благодаря жёсткой структуре нао и дисциплине граждан.

Но вводить демократию в Аламбуке? консультировать Папу относительно пр
инципов, заложенных в Декларации Прав и Конституции, название которой он
и выговорить-то не может?..
«И у нас мало кто читал эти нетленные документы, Ч утешил себя Форт. Ч Ка
к их полистать-то, если они запаяны в капсулу с инертным газом, капсула Ч
в хрустальный гроб, гроб упрятан в священный склеп, а склеп охраняется на
циональными гвардейцами? Лучше не трогать скрижали, пусть себе лежат, а т
о вдруг кто-нибудь до них доберётся и прочтёт, а там Ч та-а-акое!.. о чём мы с
роду не подозревали. Тут же начнётся революция... Значит, и Папе тайну тыся
челетий знать нельзя!»
Ч Это очень сложная доктрина, Ч осторожно начал Форт, Ч её вкратце не и
зложишь...
Ч Подумаешь, докторина\ Ты проще, проще говори!
Ч Вообще демократия Ч это не только выборы и Президент...
Ч Вот как? а я думал, этого хватит!
Ч Демократии нужна основа. Надёжное обеспечение всех институций. Необх
одимо развивать национальную промышленность...
Ч Не надо нам никакой промышленности. Мы будем торговать Ч ну, то есть в
оровать и продавать. Это градские пускай на нас горбатятся и производят
всякое-разное, а удальцу работа не к лицу! Вот наладим как следует Диск и б
удем время от времени стрелять по градам. Надо, к примеру, получить состав
гуманитарной помощи, мы Ч бац по ним! Они сразу поймут и гонят к нам с покл
оном не один, а три состава Ч мясо, молоко, мануфактуру, Ч чтоб мы больше н
е стреляли. Или даже проще Ч заложим в граде бомбу. Ба-бах! Они расчухают н
амёк и посылают нам стройматерьялы, рабочих, энергию, деньги, оружие Ч чт
о мы велим, то и пришлют. А прицел Диска так подкрутим, чтобы не метить в нор
ы нао, в градский совет Ч иначе обозлятся! Там кто-то должен градским быд
лом управлять и знать, что мы не обидим, что с нами тоже можно иметь дело. Мы
Ч вожди, они Ч вожди; поймём друг друга. Палить будем по народишку, по гра
жданам, чтоб в тонусе их держать и в страхе, всех оптом. Ведь если не убиват
ь Ч уважать перестанут.
Ч Но всё-таки надо что-то налаживать. Ч Форт, даже выслушав такую програ
мму будущего правления, в глубине души ещё надеялся, что Папе не чужды и по
лезные, созидательные начинания. Ч Детей прививать от инфекций, поощря
ть материнство...
Ч Не хрен его поощрять, Ч уверенно отозвался Папа, походя растоптав пос
ледние надежды Форта. Ч Это градские бьются, мудруют, ума не приложат Ч
отчего-де их бабы рожать не хотят? А тут ума не надо, чтоб понять! Их бабьё н
а заводах, в цехах пропадает или верхом на конусе погружения в землю ввин
чивается. Какие им дети? отпахала смену, стоя в поезде вздремнула, дома в н
оре то-сё прибрала, дитю сопли утёрла Ч и брык на бок! Или того хлеще Ч учи
ться затеет. С брюхом наперевес или с младенцем на боку не очень-то поучиш
ься. Сложат с мужиком свои крины, всего на двух деток и хватит. Поэтому гра
дские за каждого ребёнка трясутся, прививают, холят. А у нас не так! Мы вору
ем много, живём богато. Наши жёнки не работают, только хозяйствуют Ч и за
каждой вереница детворы бежит, пищит. Одного за другим родят, как свинки. И
ная и со счёта собьётся. Помню, как-то утоп малец в стоке, вынули его багром
, так жёнки всем скопом три ночи судачили Ч чей? безвестного и безымянног
о не похоронишь по обряду!.. Так что и прививать детей незачем. Хоть бы поло
вина поколела Ч другая-то останется. И жрать им много не надо, сунул по ку
ску, и хватит, а нет Ч пусть роются в помойке, что-нибудь отыщут. Кто хилой
Ч помрёт, а кто вырастет Ч удальцом станет! будет грабить, в дом тащить. С
этим делом мы забот не знаем, полагаемся на чресла. Народ мы плодущий, и бе
з Диска градских одолеем, одним поголовьем... Ну, что там дальше делают, при
демократии?..
Ч Эксперт, Ч раздался голос Раха, Ч вы приближаетесь
. Когда я скажу: «Стоп!», заставь процессию остановиться. И держись на неко
тором удалении от прочих.
Ч Я помню, не повторяй, Ч ответил Форт. Ч Что касается други
х принципов демократии, Ч продолжал он вслух, Ч то, уважаемый Папа, они м
ало чем отличаются от тех порядков, которые заведены у вас в Аламбуке.
Ч Я так и думал, Ч довольно заурчал Папа, прядая ушами, Ч я нутром чувст
вовал, что у нас много общего! Растолкуй-ка мне, эксперт, как вы добиваетес
ь этой... тулер... тылер... ну, эта дурь, ты её должен знать...
Ч Толерантности?
Ч Во-во, терпимости! Очень полезное изобретение, с ним вы весь свет превз
ошли. Нигде нас не терпят так здорово, как в Федерации. Туанцы нос воротят,
аларки и ихэны не пускают, а вы Ч пожалуйста! Я думаю открыть у вас фи-ли-а
л, Ч отчетливо выговорил он.
Ч Стоп!
Ч Но прежде чем войти в демократию, Ч Форт внезапно остановился, Ч над
о знать волшебное слово!
Встали и все остальные, а Форт отшагнул назад.
Ч Какое ещё слово? Ч недоверчиво спросил Папа.
Тут что-то сухо треснуло вверху, часть навесного потолка выпала и вместе
с падающими обломками вниз стремительно скользнула тень, а в воздухе про
неслось нечто...
...оказавшееся лайтингом. Форт перехватил его на лету так, чтобы кисть сраз
у обняла рукоять, а указательный палец лёг на спуск. Вслед за этим он прице
лился Папе в лоб. Говорить вслух было некогда и незачем. Все слова Форт дав
но уже произнёс в сердце своём, когда готовился к акции.
«Получи, Мусултын, за Зенона Освейского. Спи спокойно, Зенон, Ч ты отомщё
н. И за свинку Луду с её свинятками! я обещал девчонке наказать виновного
Ч я выполняю обещание».
Луч испарил кожу, прожёг кость и прошёл сквозь мозг кандидата в Президен
ты. Папа ещё стоял, а Форт, отключив луч, перевёл прицел на пресс-секретаря
и вновь надавил спуск. Не дремал и Pax Ч бластеры в его руках часто и жарко п
ыхали, рассылая плазменные шнуры, которые подобно огненным мечам вспары
вали тела охранников.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66