.. Вот только язык оказался незнакомым Форт
у, хотя буквы вроде были те же самые, что в азбуке Трёх Градов. Ниже табличе
к наклеены бумажные ленты с надписями от руки: «Душевая, туалет», «Спальн
я», «Контрольно-измерительный пункт», «Инструменты», «Вход на кольцо». П
ара лент сорвана, одна из оставшихся без указателя дверей заперта стальн
ой щеколдой поперёк филенки и висячим цифровым замком.
Зато на приборной панели заботливые лапки кобольдов снабдили ленточка
ми все индикаторы, все средства включения и настройки. «Вводы подзарядки
», «Заполнение ёмкостей»... Часть приборов явно врезана в пульт взамен ста
рых, вынутых из него. Кое-где разметка на датчиках нанесена от руки линеро
м. Хлипкая кустарщина пополам с древней прочностью, рассчитанной на стол
етия.
Ч Сейчас я подниму щит, Ч объявил главарь хай-тэковых троглодитов.
Ч И включи освещение, Ч добавил Папа.
Часть прямой стены перед пультом пошла вверх, а за ней, за разделённым на р
авные секции широким окном зеленоватого стекла...
Ч Как по-твоему, что это? Ч в голосе Папы слышалось торжество и превосхо
дство.
Форту открылась необъятных размеров идеально круглая каверна с выглаж
енными до блеска стенами. По экватору сферической полости шло широкое ко
льцо, в диаметрально противоположных точках пробитое массивными осями,
на которых покоился металлического цвета диск метров ста в поперечнике.
Похожий скорей на хоккейную шайбу, чем на зеркало, он был лишён каких-либо
выступов, кроме осей. Лишь три концентрических желобка шли по его поверх
ности, обозначая уменьшающиеся зоны, как круги на мишени.
Ч Однозначно, это не наш дегейтор, Ч проговорил Форт после паузы. Ч Они
другой формы. И не биндское орудие; у тех сквозная пушка в виде шара или ко
нуса, в зависимости от типа. Не туанское... Возможно, миркский или варский «
крушитель планет», промышленная модификация оружия... но очень старая, не
современная.
Ч Ни то, ни другое, ни третье. Ч Папа был счастлив недогадливостью экспе
рта. Ч Такого ты ещё не видел! Это оружие конца времён, Диск. Его ещё зовут
мечом-радугой.
Ч Или Зверем, Ч добавил Форт, поняв, что именно здесь Ч алтарь Чёрной Зв
езды. Отсюда выбрасывался прицельный луч древней махины, разрушительно
го творения цивилизации, отставшей от других в поисках оружия, бьющего с
квозь все преграды. Наверное, когда-то эту титаническую шайбу питало нес
колько крупных электростанций, а теперь энергии, сэкономленной Аламбук
ом за счёт отключений и украденной у Эрке, хватало лишь на прицеливание
Ч и этого слабого подобия выстрела было достаточно, чтобы погружать гра
д и городцы в панику и смерть. Что-то мешало вдохнуть в Диск полную мощнос
ть Ч то ли чёрные установили слишком мало батарей, то ли токопроводы не м
огли пропускать необходимое количество энергии в единицу времени, то ли
в самом Диске истлела часть обмоток. Но и такой, едва способный на выброс л
уча, Диск был грозен и ужасен.
Ч Одного я не пойму Ч как вы разместили его тут?
Ч Никак; он всегда здесь стоял. Мы наткнулись на дорогу к Диску, когда рыл
и тоннель. Пару лун повозились Ч и, как видишь, оживили Зверя! Ч Папу расп
ирала гордость; в его глазах заблистали сине-зелёные рефлексы, как у голо
дного хищника перед прыжком на шею жертвы. Ч Меч-радуга Ч в моей руке. По
ка он не готов, но завтра... Завтра ты огласишь, что он существует, а следом м
ы грохнем по армии Триумвирата. Вот веселье-то будет! Теперь приступай к д
елу Ч пиши дефлорацию.
Ч Декларацию! Ч От неловкости за Папу у Маджуха уши вспыхнули. Ч Ну ког
да ты перестанешь иностранные слова коверкать?!
Ч Я всегда говорю, как хочу, а ты мне не указ. Встреваешь без спроса, когда
надо и не надо! Умней меня хочешь быть? Не рвись, моё место тебе всё равно не
светит Ч есть наследники, есть Зурек Быстрый.
Ч Ничего, я и в заместителях не пропаду! Куда они без меня, твои преемники?
кто им Конституцию писать будет?
Пока родичи ссорились, Форт подбивал итоги Ч прямо скажем, неутешительн
ые.
«Вот это я попал! Раз Ч согласился, два Ч поддался, три Ч притворился, и у
же зачислен к сатане на службу!.. Нет, так дальше продолжаться не может, а то
и впрямь заставят сочинять хвалу Папе и его пушке. Настоящая бездна Ч ле
чу куда-то, сам не зная, кто я теперь. Где там этот Pax, куда он запропастился?
Pax , Pax , ты меня слышишь?»
Ни звука в ответ; только фоновый шум и гулкие голоса городских гравиторо
в.

Блок 16

Иногда Форт задумывался, каким будет его последний день.
В прошлый раз это был понедельник 30 ноября, тринадцать лет назад...
Число, означающее поворот в судьбе. За тринадцать тысяч он согласился гн
ать на свалку лихтер «Сервитер Бонд», едва не погиб, но познакомился с Учи
телем Кэном (в посмертной ипостаси) и получил за рейс крупную премию. Не в
деньгах дело, хотя они пришлись как нельзя кстати. Он стал богаче на одну и
стину: «Если мы струсим Ч домой можно не являться. Мне не позволит с
тыд». Страшная истина, она многим смельчакам велела принять смерть.

«Ведь я не храбрец, Ч убеждал себя Форт, в полуночной тишине боковушки из
учая чертежи Диска, которые выбрали для иноземного эксперта инженеры-пр
израки. Ч Сколько себя помню, я старательно избегал стычек, драк, войн и м
ежзвёздных вооружённых конфликтов. Я никогда не бродил по тем кварталам
, где водилась шпана, и не стремился решать спор врукопашную. А в новом тел
е Ч тем более! его не так-то просто починить. Но меня постоянно забрасыва
ет в места, где все Ч звёздные воры, туанские армейцы, профсоюзы, безопасн
ики, демоны из камня, нелегальные бизнесмены, страховщики, градские нао и
чёрные пираты Ч ждут, когда я появлюсь, чтоб тотчас же затеять свалку и вт
януть в неё меня. И они не унимаются, пока я не растащу их, Мне эта закономер
ность совсем не нравится! я бы с радостью отказался от своей роли... если бы
было кому подать письменный отказ. Теперь я снова что-то должен совершит
ь, причём во вред себе. Но почему я? кто меня назначил? Да не хочу я! Я приехал
купить люгер! Отвяжитесь все от меня Ч я не эксперт, не шпион и не спасате
ль, я просто пилот!..»
Он просматривал документацию самопального проекта «Меч-радуга», всё гл
убже и отчётливее понимая, что сферическая камера Диска, находящаяся в к
илометре от поверхности, Ч это глобальная западня. Конец всех путей.
Здесь угасла довоенная история Ньяго Ч самодовольной, кичащейся своим
и достижениями цивилизации, не способной даже помыслить о том, что она вы
ковала меч на свою шею. Злая воля жителей земли отразилась, многократно у
множилась в горней вышине, дошла до истребительного совершенства Ч и ру
хнула свыше на обезумевшую планету. Бог не изобретает казней Ч Он предо
ставляет это нам, которым поручено доделать намеченный в общих чертах ми
р.
Чёрная сфера. Отсюда готовится восстать выпестованный, вскормленный лю
дьми древний Зверь, чтобы закрыть небо покровом ужаса и тьмы, загнать жиз
нь ещё глубже в норы, испепелить тянущиеся ввысь ростки кислотным ливнем
.
Чёрная сфера. Придётся войти в неё...
...и что дальше? что надо сделать?
Что может один человек, выходя против Зверя?
«Подними на него свою руку и помни Ч ты бьёшься в последний раз».

Ответ прост Ч в сферу можно только войти. Выйти не придётся. Лишь взлетет
ь, освободившись от тела.
Форт был против такого решения. Рассудок громко протестовал, кричал и ст
учал кулаком, приводил множество доводов в пользу того, чтобы сладить де
льце с Папой, получить плату имперскими деньгами... а затем стать при Папе
советником! или капитаном боевого корабля, почему нет? Зачем противиться
естественному желанию жить и процветать? Надо пожать лапу Зверю, поцело
вать его в зад и со смехом радости принять печать на физиономию! жизнь нал
адится! ничего страшного! Главное Ч уговорить Папу подать тебя на TV в вид
е туанской анимационной оцифровки, с искажением, чтобы Джомар даже случа
йно не опознал своего пропащего пилота. В новую пору жизни нужно войти с п
ерекошенным лицом, и никак иначе. По-другому в мир Зверя не принимают.
Но откуда-то сочился скрипучий, донельзя циничный голос первосвященник
а Каиафы: «Лучше, чтобы один человек умер за людей, нежели чтобы весь
народ погиб».
И этот вражеский скрип, как ни странно, отрезвлял сознание, начинавшее кл
ониться на зов бездны.
Надо идти. Даже понимая, что ничего не изменишь. Почти ничего. И не зная, как
сообщить в град, что Диск существует. Кто не решал в уме таких проблем, не в
ыбирал между «быть» и «не быть» Ч не ведает, каковы адские муки. Чаша полн
а, надо вылить Ч или выпить.
Нет, только выпить.
Это узел решений и наводил Форта на мысли о скорой и геройской смерти.
В далёкий понедельник 30 ноября принимать её было легче. Она пришла неждан
но. Всплеск криков и движение людей в салоне, похожее на порыв ветра в трос
тниковых зарослях. Грохот автоматных очередей, удары пуль в грудь и живо
т, гулкая темнота. Робкие проблески неясных видений. Затем Ч серый свет в
глазах, оказавшихся видеокамерами...
В отличие от того сырого вечера сегодня была возможность подготовиться
к уходу, взвесить все «за» и «против». Против Ч страх. За Ч долг.
«Кому я должен?..»
Гнетущее чувство Ч как окружающий тебя тёплый туман, что плывёт следом,
не выпуская из оболочки молочной пелены. Люди отдаляются, становятся рас
плывчатыми силуэтами без лиц, зато туман всё осязаемее, всё плотней, в нём
вьются, сплетаясь из колеблющихся струй, голоса, что-то шепчущие, на чём-т
о настаивающие, зовущие и молящие... В конце концов начинаешь сознавать, чт
о все, кто был тебе близок, Ч здесь; они смотрят и ждут.
Тими, малявка Медеро, карапуз Бун, толпы в коридорах Эрке Ч их много, молч
аливых свидетелей.
Какой-то пожилой землянин с широким, округлым лицом, в длинной тёмно-зелё
ной одежде.
«А, Учитель Кэн, привет! Что скажешь?»
«Ничего, Албан. Разве нужно что-то говорить?»
«Обидно, что я пойду туда один. Лучше бы в компании. Много спутников я не пр
ошу; идти бы с кем-нибудь на пару Ч и достаточно. „Гармония достижима лиш
ь вдвоём". Правда, это о супружестве...»
Дверь открылась, вошёл Маджух. Он спал с лица, осунулся и потускнел.
Ч Эксперт, полночь зашла за середину. Чтобы выступать, ты должен хорошо в
ыглядеть. Если в чём-то не разобрался, оставь на утро. Ясно? Ложись спать. У
тебя плохой вид.
«А ты хотел, чтобы я сиял здоровьем? По вашей милости я который день не виж
у своей пищи. Подкармливаюсь одной водой и давлюсь органической массой,
которую вы называете едой. Спросил бы, каково мне выгадывать моменты и то
шнить в парашу. Поднёс бы стакан спирта Ч я хоть перестану рыгать гнильё
м...»
Ч Ты на себя погляди. Можно подумать, танцевал три часа кряду.
Ч Все мы отдохнём в обратном мире. Ч Маджух опустился на свободную плет
ёнку. Между пальцев у него скользили по кольцевой нити кораллово-красны
е чётки, грани которых покрывала тонкая резьба, выделенная золотом. Ч У т
ебя есть вопросы?
Ч Да, например Ч мощность магнитно-лучевого воздействия Диска в точке
прицеливания. В международных единицах. Это не секрет?
Ч Восьмисотка эг. Нагрузка очень кратковременная, действие обусловлен
о вторичным излучением и поглощением.
Ч Для пирата ты прилично смыслишь в технике.
Чётки замерли, пальцы сжались, потом постепенно распрямились.
Ч Я учился.
Ч В «чёрной» академии?
Ч У меня два диплома, Ч выдавил Маджух, едва шевеля губами. Ч Межпланет
ный менеджмент и системный анализ.
Ч М-м-м, это престижно... а по тебе не скажешь, что ты крупный менеджер и сис
темолог.
Ч Я здесь родился. Я потомственный Окурок. Ч Казалось, Маджух что-то док
азывает самому себе.
Ч Да, это заметно.
Ч Я не хочу с тобой ругаться.
Ч Куда уж тебе. Ч Готовность умереть придавала Форту большую смелость.
Ч Без меня ваш аттракцион не состоится.
Ч Кажется, я мало нахлестал тебе по хребтине. Ч Маджух встал, тихий голо
с его зазвучал угрозой. Ч После телевизионной передачи я подумаю, не сто
ит ли добавить. Имей это в виду, корноухий.
Ч Буду иметь, господин межпланетный менеджер. Ч Неожиданно хам-экспер
т улыбнулся, и от этого веселья Маджуху вновь стало не по себе. Ч Универс
итет гордится вами. Хлыст Ч лучший инструмент интеллектуала. Возможно,
я предъявляю завышенные требования, поскольку знания не влияют на лично
сть и наследственность.
Ч Хочешь, чтобы я начал сейчас? Ч Маджух взялся за рукоять у пояса.
Ч Попробуй. Ч Эксперт сидел, не изменяя позы. Ч Папа будет очень расстр
оен.
Ч Не бойся, останешься цел.
Ч А тебе я этого не обещаю. Ч Эйджи смотрел в глаза Венцу, и взгляд его бы
л словно металлический.
Почему-то Маджух не решился отцепить хлыст от кольца-держателя.
Ч Есть ещё вопрос Ч что за обратный мир у вас такой? Я слышал раньше, но не
углублялся в тему.
Ч Это религия, ты не поймёшь.
Маджух покинул боковушку в таком настроении, что, завидев его, встречные
не просто расступались, а стремительно исчезали.
«Он провоцирует меня. Он нагло провоцирует... а я?.. Я мог бы разлохматить стр
екало о его башку. Прострелить ему колени. Заставить его выть и ползать пр
едо мной. А он не поддаётся! Звезда, я как наяву видел, что он мож
ет сделать! Взяться за стрекало, это терпимо, Ч и рывок. Хват за шею. Хруст.
Он тяжелее и сильней. Скажет: «Маджух оскорбил меня, я не сдержался». Папа
разорётся, но мелкоглазый нужен как глашатай Диска, а я Ч нет.
Из соображений пияра выступление эйджи намного выгодней; по
этому Гэлп и сделала ставку на Коел. Мои уши... мои ноздри... Один лишь взгляд
и вывод: „Удалец из Аламбука!" Как он встретил меня? „Ты на себя погляди". Даж
е если наклеить дипломы на лоб Ч уши выдадут. О, что надо выпить, чтобы при
шла память обратного мира?! что я натворил на той стороне жизни? за что я ос
уждён родиться здесь Маджухом?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66