Лица-то он не меняет, лишь слабо вздрагивает родовая метка на радужк
е тёмно-жёлтого глаза Ч бронзово-чёрный лучик, расширяющийся от зрачка
к белку.
Ч Скажу одно Ч пока не восстановят пятерицу чёрных, их общее слово не ра
здастся. А обряд избрания долог...
Сегодня же побежит крик по Эрке: « Полковник Золотой Луч сказал на турнир
е Ч приступов долго не будет! их не будет! не будет!!» Снова заглянет радос
ть в град, измученный страхом. Таков Луч Ч одним светит, других сжигает.
Лучик метнулся к виску Ч Ониго увидел кого-то поодаль.
«О радуга, главарь всех Небеков приближается!.. Этот не с добром идёт. Укло
нимся от встречи».
Ч Идёмте в зал. Пора испить составного перед играми.
Ониго следил за тем, как Тоха Ч воля его крепка! Ч наскакивал на Квина, за
нявшего уже вторую ступень Горы. Бились на сомкнутых резцах, как истые во
ители, обозначая, но не нанося укусы. Квину надо занять верх и выдержать во
семь наскоков, тогда он Ч Царь. Тоха напирает.
Во внутреннем кармане жилета лежала греющая грудь депеша. Всего лишь бум
ажка, а сколько в ней огня! Подпали ты её зажигалкой Ч пламя пробежит, оди
н пепел останется, а слова, строки хранят иной, превосходящий пыл Ч пламе
нь бессильной злобы.
«Ты, ведьмин внук с обеих рук, шаманский ошмёток, криворылого жреца-
хромца последыш! Мы твой глаз-порчу вырежем. Число сравняется Ч
и на тебя прочтут такое слово, которого твои колдушки-бабушки не ве
дали. Лучше сам задавись, легче будет. А твой гнилой дух кладезь не примет.
Выть тебе на холмах от зимы до зимы вечно. В каждом кроле на костре тебя ох
отники живьём зажарят. Будешь кролихой колючки глодать, кролят рожать. З
а Шуламангу тебе месть случится».
«Без подписи. Стыдно подписывать. Майлер забит тем же Ч пишут, изощряютс
я. Бесятся, клянутся и кровью скрепляют, а сделать ничего не могут. Хотя не
т Ч могут. Взорвать бомбу на рынке, среди детишек и домохозяек. Я сочту уб
итых, внесу в список. Когда придёт Наша Ночь, зачитаю его штурмовым команд
ам. Приказ не нужен, сами знают Ч без жалости, всех, кто выше колена. С гангр
еной не дискутируют, её ампутируют».
Сердце ныло. Как там Дух? Нашёл ли с Экспертом то что искал? Пришёл сигнал о
б исполнении заказа Авы, теперь надо перевезти покупку на Иссу.
«Если Квин выстоит восемь наскоков, они вернутся с победой», Ч загадал О
ниго.
Справа Ч от луча подальше Ч подсел сам Эрке Небек-старший с початой чаш
ечкой составного. Добрался-таки, подкрался.
Ч Моё почтение вам, наоси полковник. Ч Голос вежливейший и тишайший. Ч
Соизволите ли побеседовать?
Попробуй не соизволь. Судостроители покрывают выплатами три шестнадца
тых градских расходов.
Ч Очень неприятная история, наоси. Альтиец Фортунат Кермак намеревался
купить у нас люгер, но в дело вмешался ваш Pax Пятипалый. Он, Pax, внушил моему ме
неджеру, что клиент ненадёжен, а сам сманил альтийца к вам на службу. Тепер
ь их обоих не сыскать, а у нас между тем стоят пять непроданных космолётов
на общую сумму...
Ч Они в командировке.
Ч Как же так? нам в покупатели альтиец не годится, а вам Ч ничего, сойдёт,
вы ему доверяете. Наоси, так поступать нехорошо. Я обращусь в градский сов
ет с жалобой.
Квин отбил шестой наскок. Он уставал, а Тоху держала в тонусе бойцовская з
лость. «Держись, Квин!» Ч подбадривал Ониго.
Ч Мотаси Небек, если альтиец вернётся, я лично гарантирую вам сделку.
Седьмой наскок. У Квина задние ножки соскользнули с верха пирамиды. Ониг
о сдержался, чтобы не закрыть ладонью правый глаз и не нацелить луч на бой
цов. Если это увидят (а это увидят), схватку признают недействительной.
Ч Ваше слово, наоси, надёжнее любого векселя. А не могли бы вы, помимо этог
о, выдать от совета гарантийное письмо с обязательством выкупить люгер,
который Ч радуга над нами! Ч не был продан из-за того, что...
Ч Я спрошу у предсовета на ближайшем заседании.
Восьмой. Ониго закрыл глаза, чтобы даже взглядом не вмешаться.
Открыл.
Квин победно стоял на вершине Горы всеми четырьмя ножками.

Блок 13

Ч Эксперт, не оглядывайся. Слушай меня. За тобой следят. Ч Ра
диоголос Раха звучал отрывистыми, рублеными фразами. Ч Веди себя
естественно.
Ч Где ты? Ч спросил Форт, насторожившись. Он немедленно вклю
чил круговое сканирование и дополнил его опознанием с учётом прихода-пр
исутствия-ухода лиц в поле видимости. Если кто-то держится на хвосте, моз
г скоро их вычислит. Они не могут сменяться слишком часто.
Ч Я рядом.
Ч Зачем ты за мной увязался?
Ч Я беспокоюсь о тебе. Иногда проверяю, всё ли благополучно. Как ви
дишь, не зря. Филёров двое. Оба с лобиками, держат связь. Где ты мог подцепит
ь их?.. и когда они увязались за тобой?
Ч После сыщика Гвоздей до меня никто не доматывался.
Ч Это не Гвозди. Те одеваются лучше. Даже не городские; они из краев
ых отсёлков. Ты не наследил где-нибудь на окраине? Хотя Ч не о
твечай. Надо уходить. Ты на крючке Ч значит, дольше нам оставаться нельзя
. Запоминай маршрут отхода...
В начале минувшей девятнадцатой ночи Лу Дархана, Четвёртого преосвящен
ного жреца, нашли в надёжно охраняемых покоях висящим на обвитом вокруг
шеи проводе. Аламбук затопила слепящая и возбуждающая смесь жути, глухог
о недоверия и воинственности. «Задушен с большой силой, а затем подвешен
», Ч заключили Намандарга, Багали Полтора Уха и другие тонко сведущие в у
бийствах спецы; вслед за этим жителей обуяло беснование.
Насилие случалось всё чаще, всюду звучали брань и проклятия, а вместе с ни
ми раздавались плач и причитания. Погибли двое из пяти, живой Звездой опе
чатавших кладезь! Третий медлит возвращаться в Аламбук, а оставшиеся жре
цы неусыпно молятся о Чёрном городе и, по слухам, начали изнемогать. Дух Бе
сследный блуждал по коридорам и норам, проходя через камень; многие слыш
али его шаги, а иных он касался во сне. Об этом судачили на перекрёстках.
Ч Рука Ч холодная-прехолодная!
Ч В лицо подует Ч и у дитёнка чахотка!
Ч Не дует! он, наоборот, в себя вбирает. Ты Ч ах! ах! Ч да поздно, всё из тебя
выпито, грудь как герметиком забита, цельнокаменная. Одного мальца взрез
али Ч внутри нет ничего, ни дырочки, сплошь литой камень.
Ч Язык омой, болтаешь без ума! не смей говорить мне «ты» да «из тебя»!
Ч Кто же дал докторишке мальца взрезать? как смогли, каменного-то?
Ч Известно, как Ч камнерезной пилой! Ножом-то чирк, а нож не взял!
В разгар первой половины ночи коридоры были полны людей. Аламбукские дам
ы в длиннющих многослойных юбках, прикрыв лица накинутыми на головы газо
выми шалями, кокетливо держали их кружевные края зажатыми в зубах; удаль
цы в кожаной одежде со шнуровками, мужики в куртках и их бабы в широких пор
тках; по-своему наряженные иномиряне, от рабов в дрянной разномастной од
ёжке до богатых гостей. Вчерашнее кипение стихало, понемногу возвращаяс
ь в русло обычной толчеи, но порой то тут, то там возникали гвалт и неразбе
риха.
Ч Эксперт, иди. Ни на что не обращай внимания.
Под ногами по полу застучали, раскатились монеты, Возник плотный водовор
от прохожих, поспешивших расхватать потерянное ротозеем. Возмущённые к
рики, кто-то взвизгнул, застонал. Вдруг людской сгусток поспешно раздалс
я, испуганно завопила женщина Ч один из оказавшихся в толкучке оседал н
а пол, расширив глаза и прижав ладонь к груди. Упав на колени, он стал валит
ься вбок и едва успел опереться на руку, выронившую мобик. Его лицо залива
ла мертвенная бледность.
Ч Дуке... Ч просипел он подскочившему парню. Ч Скажи...
И распластался на полу. Рука сползла с груди, открыв намокшую кровью руба
шку. Оставив дружка, парень стал нажимать на панель мобика, но телефон вме
сто сигналов издавал какой-то хрип. Многие одновременно с ним заметили о
тказ мобиков.
Панически озираясь, парень вскочил и понёсся прочь. Столбняк, напавший н
а толпу, разорвался сильным, но невнятным шумом голосов. Лопнула, разлете
вшись кусками пластика, одна лампа, другая. Темнота бежала по коридору, на
стигая парня, опередила его...
Он вильнул, встал спиной к стене, держа наготове нож, а мимо топала, дышала,
гомонила, толкалась и спотыкалась толпа, перемешиваясь встречными пото
ками. Он различал людей как силуэты, расплывчато-чёрные на тёмно-сером. В
торой рукой пробовал оживить мобик. Перед парнем мелькнула высокая сгор
бленная фигура, что-то тупо щёлкнуло, как молотом ударило в лоб, Ч и всё ск
рыл водопад смертной тьмы.
Ч Они потеряли тебя. Пока не спохватилось сменное звено Ч уходи, к
ак я сказал. Сломай и выкинь свой транспондер.
Ч Йо, ведущая пара замолкла. Не отвечают! Мы пошли навстречу. Север, восто
к, подтянулись к нам бегом!
Ч Дука, ведомый оторвался. Отход перекрыт. Сжимаем район потери.
Ч Губошлёпы, раззявы! Готовьте захват! Загоняйте его в сточную систему и
ли на край города. В проходах, где чужие патрули, Ч не брать! только гнать.
Сапог! поднимай запасных ребят, группы три. Рассредоточь их, чтоб две груп
пы смогли быстро сойтись на пути ухода.
Наводка Раха была верной. Люк на спуске в канализацию вовсе отсутствовал
; дыра поджидала пьяных и неосторожных. Форт, внимательно изучив зияющий
колодец, смело полез туда. Ну или почти смело. Сканером не разглядишь, наск
олько проржавели ведущие вниз скобы.
«Как хорошо не иметь обоняния! А одежда?.. не надо о ней думать. Мы купим нову
ю. Потом, когда выживем. Кто же меня выследил? Грязные, с окраины...»
Мелькнула картинка с живого рынка: двое плакальщиков, парнишка и девчонк
а. Они? Одеты даже по аламбукским меркам плохо; функция опознания среагир
овала на них рядовым сообщением: «МЕНЕЕ ЧАСТАЯ ВСТРЕЧАЕМОСТЬ». Виденные
раньше. Надо было снять плексы, приглядеться пристальней, различить неиз
менные костные точки черепов. Кажется, детки сидели там и в третье посеще
ние рынка... Грязные, с окраины.
Опознание в Эрке и Аламбуке срабатывало то и дело, но обычно на уровне «Кр
айне редкая встречаемость». Это объяснимо Ч население скучено, все пере
д глазами; десять-двенадцать встреч Ч и субъект попадает в список «Регу
лярная встречаемость».
«Положим, они Ч те же оборванцы, что в Эрке. Но в „Кабарете" они меня не подж
идали и не могли знать, когда и куда я приду с детектором останков...»
По непроглядно чёрной трубе мчалась, клокоча, река помоев. Форт проверил
сканером бурную стремнину, нащупывая дно. Спасибо, что не глубоко. Слой жи
дкости толщиной в метр и полуметровая литая твердь полностью глушили лу
ч сканера. Погрузившись в текущую жижу до середины бёдер и согнувшись в т
ри погибели, он пошёл по трубе в направлении, указанном Рахом.
«Даже если они выслеживали... Отменить покупку Коел было нельзя. Жаль, нет
у меня опыта работы с ньягонцами. Без навыка Ч всегда рискованно. Следов
ало вызвать на филёров Раха; он умелец».
Форт старался не думать о подводных ямах, сливных водоворотах и обвалах,
где река грязи бьётся, пенится у обрушившихся глыб и подступает к потолк
у. Было бы отвратительно оказаться придавленным грудой каменьев Ч и не
выберешься, и не умрёшь. Лежать тут, залитому с головой, дёргаясь и царапая
неподатливую скальную породу, пока рабы-сантехники не прочистят трубу
и не доложат хозяевам: «Мотаси, мы нашли разбитого робота». Иногда Форту с
ильно хотелось вернуться и проделать тот же путь по чистым, светлым кори
дорам, которые наверху.
Труба понижалась, уровень дошёл Форту до пояса. Глухой рёв подсказывал, ч
то впереди порог и обрыв, откуда поток низвергается в пасть коллектора. О
свещения Ч никакого. Чтобы не чувствовать себя пропавшим без вести, Фор
т достал из жилетного кармана фонарик и липкой лентой прикрепил его к го
лове над ухом Ч хоть какой-то источник фотонов. На входе в зал труба прод
олжалась жёлобом Ч важно не ухнуть вниз, а перелезть через его закраину.

«Да, пора покинуть чудо-город! сама судьба намекает Ч хватит приключени
й. Мы подразнили бездну, и она на нас взглянула; больше я с ней играть не нам
ерен. Заказ полковника выполнен, остальное решат сами ньягошки. Как? а это
не моя забота! Всё, что мог, я уже сделал».
Света фонарика не хватало, чтобы увидеть противоположную сторону узког
о и высокого зала-коллектора. Только сканер мог целиком оглядеть помеще
ние с отвесными слизистыми стенами, куда падали струи множества стоков,
а внизу билась в бесконечном плеске царица-грязь. Зал был рукотворным, но
знаки искусственного происхождения скрылись под наслоениями слежавше
гося маслянистого ила и шершавой накипи.
К бассейну коллектора Форт сползал, медленно перехватываясь за выступа
ющие из стены прутья. Там, как обещал Pax, вдоль зала шла открытая ограждённа
я галерея Ч некогда служебный проход для техников канализационной сет
и. Но, видимо, Pax долго не бывал здесь и не знал, что галерея затоплена Ч были
видны только торчащие местами остатки парапета из металлических труб.

За одну погнутую и сломанную трубу зацепился подмышкой труп Ч голый, гр
язный и вздувшийся. Какие-то скользкие гребнистые твари с кривыми лапам
и трудились над боками и бёдрами, торопливо выхватывая зубастыми пастям
и куски буроватого мяса, а одна принялась выгрызать щёку. Форт подобрал п
лавающий пузырёк и запустил им в гадину Ч та зашипела и булькнула в помо
и; лишь извивающийся след остался на дрожащей поверхности.
Ушей на голове мертвеца не было. Уже отъели? Нет, остатки ровные, словно от
резаны.
Форт вдруг уловил слабые, но несомненно новые и посторонние звуки. Шаги н
ескольких ньягонцев на дальнем конце зала. Присев, он погасил фонарик.
Связь, основанная на интерференции минимальных гравитационных возмуще
ний, не очень стойко действовала в Чёрном городе, где судовые гравиторы п
рименяли как подпорки для трухлявых этажей, однако кристаллы чипов Раха
и Форта даже в подземелье поддерживали сигнал на приличном расстоянии.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66