Но он с подозрением от
носился к его набожности. Из-за спины Улада показались два человека. На бр
уствер вскарабкался капрал Виктрос, ведя за собой атакующую группу.
Песчаный откос боком выходил к уходящей в сторону, хорошо вскопанной, но
уже бесполезной противопожарной полосе. Поднявшись на бруствер, Черноз
уб стал внимательно рассматривать местность, но патруля не было видно. П
очему? Тут было самое лучшее место, чтобы закрепиться и драться, Ц разве
что они не выдержали огня Валаны. Или, что скорее всего, перебрались в боле
е надежное укрытие, зная, что в партизанском налете уродцам не удастся за
хватить их артиллерию. Стоя на бруствере, он посмотрел назад, в сторону фу
ргонов. Что случилось с теми, кто охранял их? Вдали он видел Кочевников, но
рядом с фургонами не было ни одного ополченца. Поскольку при них не было л
ошадей, их все равно можно считать потерянными.
Где-то на севере высокая трава горела сильнее. Там скрещивались ветры со
всех сторон, и подножие холмов на северо-востоке было затянуто густым ды
мом, но они все еще стояли с подветренной стороны, хотя направление бриза
стало меняться. До Чернозуба донесся запах дыма, и он видел, как далекие фи
гуры всадников на северной стороне двинулись к западу, уходя с пути огня.
Если ветер сменит направление, фургоны окажутся в опасности. Он показал
Уладу, что враг скрылся. Они вылезли на песчаный откос и осторожно, прячас
ь в спасительных тенях, падавших от холмиков, двинулись вперед по бескра
йнему травянистому океану.
Расположившись на вершине холма к югу от места сражения, вождь Кузнечико
в видел, что часть битвы разворачивается вокруг позиций тексаркской арт
иллерии. У Тексарка возникли временные трудности, чему вождь был только
рад. Дьявольский Свет надеялся оказать воздействие на исход боя, время о
т времени производя угрожающие перемещения своих бойцов, но на самом дел
е не подставляя их под огонь. В данный момент его единственным желанием б
ыло не позволить захватить фургоны кому-либо, ибо он надеялся сделать эт
о сам, хотя даже без них Кузнечики не испытывали острой нужды в дополните
льных боеприпасах, а в арсенале орды было вдосталь новых ружей. Он был не п
ротив того, чтобы уродцы получили новое вооружение, если это окажется во
зможным. Похоже, сейчас складывается именно такая обстановка. Ясно, что с
илам Тексарка приходится отбиваться и от удара с тыла. Этот факт удивил е
го не меньше, чем тексаркцев.
Дьявольский Свет предупредил их об экспедиции Хадалы, но доверие к нему
имело свои пределы: в тот район, где горожане, по его словам, попытаются пе
ресечь границу, Тексарк послал лишь два кавалерийских отряда, два эскадр
она легкой кавалерии и несколько пушек. Элтура удивило, что многие из тек
саркских новобранцев были уродцами, призванными из долины. Они не ожидал
и удара с тыла и не подготовились к нему как следует. Теперь им остается ли
шь сожалеть, что отнеслись к его словам без должной серьезности. Может, в с
ледующий раз они будут больше доверять ему. Когда он послал им парламент
ера с белым флагом, они вежливо выслушали рассказ о содержимом фургонов
и дали понять, что если он подтвердится, у них не будет оснований для вражд
ебности. Кроме того, он предупредил тексаркского командующего, что собир
ается угнать лошадей у горожан. Относительно фургонов тот дал вежливый,
но уклончивый ответ, а услышав о готовящейся краже лошадей, лишь усмехну
лся. В такой ситуации Дьявольский Свет воздерживался от нападения на сво
их давних врагов. Главное, чтобы они не захватили оружие.
Но ничего не мешало ему получать удовольствие от зрелища развертывавше
гося перед ним конфликта, пока не пришло сообщение от разведчиков с юго-з
ападного фланга, к которому приближалась банда безродных. Но они останов
ились в нескольких минутах езды, заняв верхушку холма. Браму они меньше в
сего были нужны, ибо разбойники тоже нацелились захватить оружие. Он зна
л, что многие из них, болтавшиеся в южной части земель Диких Собак, получил
и оружие от Диона и были брошены против его врагов в провинции, но эти отще
пенцы не участвовали в тех боях, и если им удастся прибрать к рукам новое о
ружие, они с равной охотой будут палить и по его людям, и по тексаркцам, но с
корее всего, они продадут это потрясающее оружие Ханнегану, который не т
оропится заполучить его.
Хотя это могло на какое-то время смазать его представление о бое, он решил
оттянуть свой отряд с севера, к которому с тыла уже начал подбираться ого
нь, затем обойти позицию горожан, после чего снова объединить все свои си
лы и поставить их между ополчением и разбойниками. Командирам тоже приде
тся кое о чем подумать, и огонь станет союзником Кузнечиков, как гласит ег
о семейный девиз, который Брам вспомнил, разжигая пожар. Когда он ехал на з
апад между валанцами и своими людьми, то с одобрением заметил, что похище
нные лошади, таскавшие фургоны, спрятаны за противоположным скатом греб
ня. Кони его бойцов были изрядно измотаны, так что лошади этих травоядных
существенно повлияли на его планы. Он послал курьера к своему брату, стоя
вшему к западу от него, с приказом бдительно охранять лошадей и выслать н
а соединение с главными силами Элтура остальных бойцов.

Солнце уже клонилось к закату, когда враг возобновил огонь, и первым из па
вших оказался кардинал Хадала. Элсуич Гливер кинулся к нему, осмотрел ра
ну, которая, как оказалось, была получена в спину, и повернулся в сторону с
воих людей. На этот раз Чернозуб увидел, как Гай-Си вскинул револьвер и вл
епил майору Гливеру пулю в лоб. Сзади раздался пронзительный вопль. Это б
ыл голос Улада. В воздух взметнулось окровавленное лезвие меча Вусо-Ло и
снова опустилось. Младшие офицеры гневно завопили.
Чернозуб Сент-Джордж отбросил ружье, сорвал с трупа револьвер и, спасая с
вою жизнь, кинулся бежать в южную сторону. В землю у его ног врезалась пуля
, но он так и не понял, с какой из трех сторон по нему стреляли.
Обогнув склон холма, он увидел под скалой широкий проход, в котором, скоре
е всего, кто-то обитал. Он был достаточно велик, и Чернозуб ногами вперед с
кользнул в него, истово моля Бога, чтобы хозяина не оказалось на месте. Тун
нель полого уходил книзу и был глубже, чем он предполагал. Притормозив ск
ольжение, он оказался в двух футах от входного отверстия, в которое падал
солнечный свет. Ступней, перетянутой ремешками сандалий, он почувствова
л, как уперся во что-то покрытое мехом; маленькие острые зубки цапнули его
за большой палец. Он лягнул ногой. Чья-то другая пасть стала жевать ремеш
ки сандалий. «Господи, я же попал в логово кугуара, и меня ждет неминуемая
смерть!»
День его смерти ничем не отличался от любого другого дня. «Идет война, и (О
святой Лейбовиц!) в этой пещере я отнюдь не чувствую себя пророком Даниил
ом в клетке со львами. Это мой последний день, и что же я унесу в памяти! На т
ой неделе разразилась гроза, и я видел мокрое тело солдата, пораженного у
даром молнии. В прошлом году циклон унес жизни семнадцати мирных крестья
н-Кузнечиков. Затем пошла саранча, саранча, са-ран-ча, и зима оставила по с
ебе замерзшие изможденные трупы. День как и все прочие», Ц отметил он, ко
гда пуля срикошетировала от скалы над головой. Мятый кусочек свинца упал
Чернозубу на пояс, и он поднес его к тусклому свету, чтобы получше рассмот
реть. Пуля была выпущена не из оружия валанцев или Кузнечиков; это был кат
ыш от мушкета, которыми пользовались силы Тексарка или разбойники. Тепер
ь он в полной мере осознал, где находятся враги. Он посмотрел, что у него де
лается под ногами, и отпихнул детенышей. Зубы у них были сущими иголками. К
уда делась их мать? Наверно, ее спугнул огонь. Он тоже опасался огня.
Ц Если будем сидеть здесь, то задохнемся до смерти, Ц сказал он детеныш
ам кугуара.
Пока Нимми, охваченный страхом, жалел себя, забыв, что он чувствовал совсе
м недавно, убив человека, какой-то силуэт заслонил свет, падавший из прохо
да. Он приготовился к смерти. «Богородица, Матерь Божья, смилуйся надо мно
й…»
Ц Эй! Кто там внизу? Ц слова были сказаны на языке Скалистых гор, но в них
чувствовался азиатский акцент. Подняв глаза, Нимми увидел, что ему в лицо
смотрит ствол ружья.
Ц Не стреляй! Здесь я, Чернозуб. Безопасно ли вылезти отсюда?
Ц Пока еще опасность повсюду, Ц сказал Гай-Си, Ц и огонь приближается.
Дай мне руку.
Нимми вытащил из штанины разыгравшегося котенка и пополз наверх, к свету
позднего дня, затянутого дымной завесой. Грохот боя стихал, если не счита
ть восточного фланга, где силы Тексарка продолжали отбивать атаки уродц
ев, рвущихся завладеть оружием. Воин и монах выползли на гребень холма и, л
ежа на земле, стали осматриваться. Они увидели тела Чунтара Хадалы и майо
ра Гливера; обоих убил Гай-Си, который, как и Вушин, был готов уничтожить лю
бого, кто предаст его суверена.
Ц Где Вусо-Ло?
Ц Улад застрелил его, когда увидел, что я казнил врагов нашего хозяина.
Ц Но я заметил…
Ц Мой брат прожил еще достаточно долго, чтобы убить своего убийцу.
Нимми заметил, что воины Кузнечиков торопливо запрягали в три фургона уг
нанных лошадей, стараясь оттащить груз подальше, поскольку полоса огня у
грожающе приближалась. Защитники фургонов, рассыпавшись, вели рассеянн
ый огонь по пехоте. Валанское ополчение было раздавлено обилием погибши
х, дезертиров и отсутствием командиров. С востока к месту боя направляла
сь тексаркская кавалерия, но двигалась она с осторожностью, ибо к югу за г
ребнем холма стояли главные силы Дьявольского Света, а с севера подступа
л огонь. В полумиле от места, где они лежали, на вершину хребта забрался те
ксаркский пехотинец, чтобы понаблюдать за порядком боевых сил Кузнечик
ов. Гай-Си откатился в сторону, вскинул ружье, взял высокий прицел и выстр
елил. Попасть в цель было невозможно, но пуля легла так близко, что испугал
а лошадь наблюдателя и встревожила Кузнечика, который тоже открыл огонь
по разведчику. Тот ретировался. Гай-Си встал и посмотрел на юг. В поле зрен
ия были воины Элтура. Увидев человека в форме ополчения, они не стали стре
лять.
Ц Посмотри! Ц показал пальцем Гай-Си. Ц Кто-то убил большую кошку.
Чернозуб, стоявший рядом с ним, пошел посмотреть. Животное лежало на камн
ях в двадцати ярдах от них. Это была самка кугуара.
Ц Идем, Ц сказал он Гай-Си и вернулся в пещеру кугуара. Вскоре они вытащи
ли из нее котят, но к ним подъехали верхами трое Кочевников с ружьями наго
тове.
Ц Бросайте оружие, горожане! Ц потребовали они на языке Кузнечиков. Ц
Сдавайтесь!
Они подчинились, но Нимми улыбнулся, услышав вежливое обращение «горожа
не», и ответил на том же языке:
Ц Вам стоит знать, что фургоны окружены пехотой. Мы охотно сдадимся, но ч
тобы вернуться домой, нам понадобится оружие.
Один из всадников поднялся на вершину. Другой спешился и взял оружие. Раз
рядив его, он обратился к Чернозубу:
Ц Ты тот человек, который вышел разговаривать с вождем. Он сказал, что ты
слуга самого большого христианского шамана. Это так?
Ц Выходит, что так.
Воин вернул ему разряженный револьвер и протянул Гай-Си ружье с пустой о
боймой.
Ц А ты тот, кто убил кардинала и майора. Да? Гай-Си кивнул. Второй воин спус
тился с вершины.
Ц Пора сообщить вождю Элтуру, Ц сказал он, Ц что пришло время атаки. Дви
нулись!
Воины ускакали, оставив их спускаться пешком с разряженным оружием. Как
только всадники вернулись к своим, основная масса Кочевников разделила
сь на две группы; одна, подъехав к подножию возвышенности, спешилась и пеш
ком поднялась наверх, где лучшие стрелки, прижавшись к земле, заняли огне
вые позиции. Поскольку с юга тянулся густой дым, а снайперы не торопились
открывать огонь, Нимми пришел к выводу, что он грянет, лишь когда кавалери
я рванется к фургонам. Каждый раз, как пехотинец поднимался на гребень к в
остоку от разведчиков, он открывал огонь в сторону основных сил Кочевник
ов. Скорее всего, командование тексаркских сил, прежде чем двинуться на з
апад, хотело бы перевалить через хребет, но присутствие Кузнечиков сдела
ло это невозможным. Наконец часть фургонов под управлением Кочевников л
ошади валанцев оттащили к западу. Остальным предстояло в ближайшем врем
ени стать жертвой огня, если их не успеют захватить тексаркцы.
На закате огонь вплотную подошел к оставшимся фургонам; они загорелись,
и часть боеприпасов стала взрываться. Горели и тела погибших, но в сумерк
ах ветер стих, и пожарище не перекинулось по ту сторону хребта. Вождь Брам
согнал в кучу всех уцелевших ополченцев и приказал накормить тех, кто сл
ожил оружие. Тех же, кто отказывался сдаваться Ц среди них большую часть
составляли офицеры из «привидений», которые боялись мести со стороны ва
ланских призывников, Ц он приказал перебить. Своим воинам он велел обра
щаться с военнопленными вежливо, но вышедшие из боя Кузнечики были насто
лько полны издевательской злости к фермерам, что удобства последних их с
овершенно не волновали. Еды было мало, да и ту швыряли прямо на землю. Один
из солдат одолжил Нимми кожаный мешок, достаточно вместительный, чтобы з
асунуть туда трех маленьких кугуаров, но потом стал утверждать, что мона
х украл его. В наличии было не более сорока вымотанных пленников, но часть
дезертиров, наверное, смогла избежать плена и у тексаркцев, и у Кочевнико
в.
Увидев Нимми, Дьявольский Свет подозвал его и назначил при себе переводч
иком. Потом он посмотрел на играющих котят, улыбнулся и вернул монаху рев
ольвер и боеприпасы. Нимми немедленно попросил разрешения вернуть оруж
ие и Гай-Си.
Ц Я слишком плохо вижу, чтобы попасть в кого-то. Человека я убил по ошибке
, поскольку стрелял мимо.
После короткого разговора с Чернозубом, касавшегося его неизменной вер
ности Коричневому Пони, Элтур послал за Гай-Си и лично вернул ему оружие.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77