Пусть даже он не умел писать и не знал второго языка, Ц сре
дний Кочевник уже куда лучше, чем прапрадядя, представлял себе величину
окружающего мира. Он знал, что земля не кончается за горами, что к востоку
от Грейт-Ривер тоже живут люди и что на этой стороне реки обитают опасные
и презираемые травоядные человеческие существа. Он даже подозревал, что
провал для случки Женщины Дикой Лошади на самом деле вовсе не Пупок Мира,
и что такой же загон для случки его бабушки, если такой у нее имелся, вовсе
не обязательно несет смерть мужчине, отважившемуся войти в него, хотя на
всякий случай лучше держаться от него подальше. Он не так строго придерж
ивался обычаев Кочевников, как его пожилые дяди. Он пользовался инструме
нтами горожан, носил такую же, как у них, одежду, пил напитки горожан и част
о ел бобы и кукурузу горожан, если не выращивал свои злаки, хмыкнув, замети
л Наступи-на-Змею.
Земля создана, чтобы на ней росла трава, чтобы паслись коровы и антилопы, п
рыгали зайцы, носились койоты и лошади, а также обитали люди, дикие собаки
, разные виды кошек и стервятников. Иерархия животных на равнинах опреде
лялась тремя главными фигурами в этом мире, где все охотились за всеми: лю
ди, лошади и собаки. А также женщины, кобылы и суки. Жить обитателям равнин
было куда проще, чем тем, кто выращивал кукурузу и бобы. Можно было испытыв
ать сочувствие к фермерам, как порой жалеешь свою добычу, ибо Кочевник ви
дел, что фермеры служат добычей для всех остальных хищников: солдат, поли
ции, священников и сборщиков налогов. Они были привязаны к одному-единст
венному клочку земли, в то время как Кочевникам принадлежал весь мир под
Пустым Небом. Так еще с древних времен Кочевники называли сами себя: Плем
янники Пустого Неба. Пустое Небо, конечно, было личностью, и в то же время о
но было просто-посмотри-наверх: безбрежным небом. Нигде, кроме как на рав
нинах, встав на спину коня, человек не мог охватить взглядом всю протяжен
ность земли, разве что с вершины мачты на шхуне, но Кочевник сомневался в с
уществовании океанов. Правда, он знал, что вещи могут существовать в разн
ом обличье, и если его окружал океан полувыжженной травы, то он, естествен
но, мог представить себе и океан воды. Но не все, что он с легкостью мог себе
представить, существовало в действительности. После того, как его двоюро
дные деды потерпели поражение от солдат Ханнегана Второго, после того, к
ак Ханнеган напустил мор на их стада, этот новый Кочевник стал скептиком.
Он верил далеко не во все, что ему внушали деды или женщины Виджуса (разве
что он сам готовился вступить в ряды духа Медведя), и весьма скептически о
тносился к их магическим способностям. В орде Диких Собак не так уж редко
случалось, что, заболев, Кочевник ехал в город к врачу или искал доктора с
иными взглядами, особенно когда дело касалось хирургии. Обычно так вели
себя больные из числа молодых, но случалось, что и пациента постарше его ю
ные отпрыски чуть ли не силой волокли в горы к врачу. Немало мужчин духа Ме
дведя часть времени работали в больницах Церкви или империи, усваивая вс
е, что они успевали, из этого иного искусства врачевания. Они усваивали, чт
о надо мыть руки. Они знали, какие уворованные лекарства пригодятся дома.

Существовали мифы, как после древней катастрофы появилась эта заросшая
травой земля и как она дала жизнь настоящим Людям.
В первобытные времена господства великой смерти были лишь огонь и лед. М
ало кто из животных и еще меньше людей спаслись от ужасной смерти. Затем п
осле первобытных времен наступили Древние времена. Тогда люди, собаки и
кони договорились и вступили в заговор, чтобы управлять стадами диких мо
хнатых коров, которые сами по себе бродили по равнинам, этой святой земле
Пустого Неба и Священной Кобылы. Этот союз людей-лошадей-собак-вещей упр
авлял мохнатыми стадами к их же благу, пусть обычно скот и сопротивлялся,
уводя их в те места, где, как известно, росла зеленая и сочная трава. В обмен
на свое мясо, кости и кожу коровы тоже кое-что получали; союз людей, лошаде
й и собак защищал их от волков и огромных кошек, но, свободно бродя по прер
иям, он продолжали оставаться добычей этого хищного союза Ц всадники уб
ивали их, и лошадь продолжала оставаться высшим животным.
«Сегодня стада чаще всего не совершают длинных переходов», Ц сказал На
ступи-на-Змею. Повсюду на границах равнин выросли изгороди. Некоторые пл
емена предпринимали попытки весь год оставаться на одном месте, возводи
ли постоянные жилища, по осени отбраковывали скот (теперь разводят даже
овец), выращивали племенных производителей, резали отобранных в пищу, съ
едали их сразу же или готовили мясо на зиму и, наконец, продавали или менял
и у фермеров излишки скота на зерно. А некоторые растили свиней, хотя наст
оящие Люди относились к ним с отвращением.
Орды сначала воспринимали Кочевников, живущих за изгородями, как отщепе
нцев, презренных бывших Кочевников, которые стали возделывать землю под
обно семье Чернозуба Ц если не считать, что родные Чернозуба пахали чуж
ие угодья. Но старухи Высоких равнин, эти тощие высохшие бабушки с жилист
ыми кулаками и насмешливыми глазами, наделенные силами Виджуса, не остав
ляли в покое тех, кто жил за изгородями, они нашептывали предупреждения м
ужьям, братьям, сыновьям и отцам, пугая их Ночной Ведьмой, которая из своих
темных глубин призывала к себе тех вождей, кто покушался на ее владения, и
ли уродовала тех, кто оказывался рядом с ней. И дело было не только в этом. Е
сли оседлые пастухи враждовали с кочевыми, то они могли быть союзниками
только фермеров и Тексарка.
Когда людям стала попадаться на глаза Ведьма, опасливые вожди, нервничая
, принялись утверждать, что Кочевников, которые осели за изгородями, нель
зя ни грабить, ни убивать; если возможно, надо их как-то уговорить вернуть
ся к нормальной кочевой жизни. Тем не менее такая терпимость была свойст
венна лишь обитателям пастбищ, примыкавших к оградам. На равнинах было н
есколько семей, которые рискнули огородить для себя несколько спорных у
частков, расположенных вдали от района изгородей. Вожди орд послали воор
уженных людей снести эти изгороди. Непослушных заставили сделать выбор:
или вернуться к привычной жизни, или оставить общинные земли. Те, кто по ду
рости остался на месте, были убиты разбойниками, которые решили было, что
спасают свои племена от бед и кровопролития. Сами же орды, конечно, поддер
жали Церковь, осудившую этих жестоких убийц-выродков. Все изменилось во
времена Хонгана Оса, когда Ханнеган Второй сделал коровью чуму оружием в
ойны, запустив в племенные стада зараженных коров.
Старейшинам было ясно ждущее их будущее. Нетрудно было предвидеть, что о
ткрытые пространства равнин будут уменьшаться, а обитающие на них люди и
стада или исчезнут, или изменят образ жизни. За три поколения после Завое
вания изменения происходили непрестанно, и самой характерной отличите
льной чертой сегодняшней популяции была молодость. Плодовитые женщины,
становившиеся матерями и бабушками, за очень короткое время удвоили нас
еление равнин. Каждый Кочевник-воин был убежден, что способность его жен
щины быстро производить на свет детей, среди которых нередки были близне
цы и даже тройни, в полной мере отвечает потребностям его народа. Как бы та
м ни было, в последнее время Великие равнины продолжали уменьшаться, а их
население росло. Разве это не могло быть основной причиной войны? Это обы
чно случается, когда мужчины со своими женщинами и детьми оседают на одн
ом месте, занимаются сексом и рожают детей Ц и их становится слишком мно
го для привычного порядка вещей. Первыми нарушителями процесса станови
лись банды подростков, а поскольку они стали доставлять слишком много хл
опот окружающим, возникла необходимость поставить их под команду старш
их и дать им возможность совершать жестокости по отношению к тем, кто не у
годил вождю. По мнению Кочевников, причиной войны стала запашка земель. К
огда фермеры стали убивать пастухов, это, как говорили христиане, было ра
вносильно убийству Авеля Каином.
В племенах бурлили беспокойство и гнев. Но им пришлось смириться; даже са
мые непокорные из них пользовались инструментами и оружием, которые про
изводились в городах и поселениях на востоке и в горах. Кочевники достав
ляли к пунктам обмена мясо, кожи, поделки, волчьи шкуры, медвежий жир и пон
и на продажу, а затем возвращались на земли предков, ведя с собой караваны
мулов, груженных инструментами, порохом, мушкетными пулями, тканями, боб
ами и огромным количеством очищенного спирта, чтобы по крайней мере стар
шие могли опохмелиться. Они пели старые песни и танцевали древние танцы,
они чтили Дикий народ и в соответствии с временем года перевозили свои ж
илища, перемещаясь вслед за стадами. У каждой орды были свои священные пу
ти и священные места стоянок. Они шли по бескрайним прериям, руководству
ясь и приметами на земле, и указаниями звездного неба. Небосвод подсказы
вал им, что пора уходить на юг. То была середина тридцать третьего столети
я, Полярис описывал куда больший круг на северном небе, чем это было во вре
мена Лейбовица, и орды, свершая свой путь, называли себя людьми Полярной з
везды. Когда же они останавливались на лето, то становились людьми Пусто
го Неба и Дневной Девы. А когда зимними месяцами они жались друг к другу, т
о были сыновьями Волка и Ведьмы.
Чернозуб во всех подробностях знал эти традиции, хотя никогда не жил по н
им. Но все меняется. Если мальчиком он не замечал изменений, то сейчас виде
л их воочию. На равнинах властные силы, руководившие пастухами-воинами, в
ышли из-под контроля, и старух это беспокоило. Люди избирали себе вождей,
не прибегая к положенным советам с бабушками, с женщинами-Виджусами и с м
ужчинами духа Медведя. Война угрожала лошадям и священным кровным связя
м; она убивала внуков. Женщины, как правило, выступали против любой войны,
если только речь не шла о поимке конокрадов из другого племени.

Когда Пустое Небо погибал в присутствии Семнадцати Сумасшедших Воинов,
он пообещал, что в свое время, когда возникнет необходимость, вернется из
царства мертвых, если каждый из семнадцати произнесет его магическое им
я из семнадцати слогов. Это было частью его последнего желания и завещан
ия Ц пусть эти священики-воины, истово служившие ему в битвах, выучат это
имя и каждый будет знать свой тайный слог, который прозвучит лишь раз: есл
и произнести его дважды, то онемеет язык. Умирая, мужчина мог передать сво
й слог только старшему сыну, а если тот был не достоин такого дара, то любо
му, выбранному шаманами духа Медведя. Пустое Небо обещал вернуться, как т
олько будет правильно произнесено его имя, но для этого каждый должен бы
л выговорить свой слог, подчиняясь безукоризненному порядку.
Каков он был, этот порядок?
Когда подходило время, все собирались, и если большинство не спорило, ком
у принадлежали первый и последний слоги, никто не мог разобраться, в како
м порядке надлежало стоять остальным; например, был копейщик, который ут
верждал, что Пустое Небо пообщалось самое малое с десятью перед ним и их б
ыло никак не больше двенадцати. Неминуемая судьба постигла скептика, кот
орый, унаследовав слог от отца, громко произнес его, а когда попытался ска
зать его снова, тут же онемел. Остальные слышали, как он пытался выговорит
ь слог, но теперь появились сомнения. Появится ли нужный результат, если с
логи будут произнесены в правильном порядке, но не теми, кому они первона
чально принадлежали? И если человек произнес свой слог, сможет ли он снов
а вымолвить этот сиротливый звук или молчание немоты перехватит ему гор
ло? Но примерно столетие назад настал день, когда все, кроме безголосого с
кептика, сошлись воедино и решили призвать Пустое Небо, ибо времена стан
овились для людей все хуже.
Когда люди один за другим произнесли слоги, не произошло ничего существе
нного. Они решили, что их постигла неудача, но тут из-под полога соседнего
вигвама раздался крик новорожденного. Ребенок был сыном матери королев
ской крови, и гордая мать решила назвать его Пустое Небо, хотя, когда ему п
ришло время становиться мужчиной, он был назван Хонганом Осом, Сумасшедш
им Медведем, а став взрослым, обрел титул Ксесача дри Вордара, который пов
ел орды навстречу страшному поражению. Да, священное имя было произнесен
о неправильно.
Искусство рассказчика, которым был наделен Наступи-на-Змею, восхитило в
сех. Тем не менее пора было сниматься с места. Предстояло пересечь рукав Р
ед-Ривер на юго-востоке, а затем быстро преодолеть путь до Ханнеган-сити.

Миновав дорожный знак, путешественники въехали в предместье и останови
лись на краю Желтого кратера. В центре его было небольшое озерцо, и плодор
одная почва по берегам его кустилась зеленью. На травке паслись две дики
е лошади, а кто-то удил рыбу.
Ц Мне говорили, Ц сказал Коричневый Пони, Ц что до Завоевания тут у Зай
цев был загон для случки.
Ц Как Мелдаун? Ц спросил Чернозуб.
Ц Нет, ничего общего с загоном Женщины Дикой Лошади.
Ц Я вижу впереди каменный знак. Это место как-то называется.
Ц Как именно?
Ц «Озеро покоя и счастья», Ц прочел Чернозуб и посмотрел на Коричневог
о Пони, который осматривал другую сторону знака. Ц Там что-то говорится,
милорд?
Ц «Тут был Боэдуллус».
Ц Что-о-о? Ц Нимми посмотрел сам. Ц Краска! Свежая краска. Да это же шутк
а. Так и должно быть. Или же… Ц он помолчал. Ц Вы знаете, милорд, что достоп
очтенный Боэдуллус погиб при взрыве на археологических раскопках? И ест
ь легенда, что в озере, которое после взрыва появилось в кратере, позднее о
босновался огромный сом по имени Боэдуллус.
Ц За этой шуткой кроется некая теория.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77