Несколько секунд Ч и все. В после
дней Сашка продержался с полминуты. Отбил не менее четырех дюжин ударов.
Наставник наносил их как бы с ленцой, в то же время не давая Сашке даже и по
размыслить о нападении. Затем он изогнулся, увел меч от Сашкиного клинка,
непостижимым образом изменил направление движения и снес голову своем
у ученику. Сашка даже не понял, была ли боль. Просто земля вдруг понеслась
навстречу, и сухой голос наставника произнес: "Не успокаивайся. Пока все п
лохо".
После того боя наступила недолгая пауза. Сашка пришел в себя. Долго лежал,
с ужасом проталкивая дыхание через заледеневшее горло. Встал. Потер шею
ладонью, не выпуская из другой руки меча, поворочал головой. Что-то остано
вило боль на самых подступах. Словно экспериментатор знал, что некоторые
из его опытов могут закончиться непоправимо. Понял, что его подопечный и
так никогда не забудет летящую навстречу тропу. А Сашка вновь покрутил г
оловой и пошел вперед.
Дни сменялись один другим. Вечером туман начинал меркнуть, пока Сашку не
окутывал мрак. Только теплый камень тропы едва заметно фосфоресцировал
в темноте. Иногда Сашка останавливался. Не потому, что хотелось спать. Он п
ытался успокоить мысли, унять сердце, вырывающееся из груди. Но противни
ки встречались и ночью. Приходилось сражаться и в темноте.
Уже давно остались позади и родник, и дерево. И несколько похожих роднико
в и похожих деревьев. Не всегда противники ждали Сашку на тропе. Иногда ка
кие-то твари срывались со скал, выныривали из зарослей, из морока. Сашка от
махивался от них мечом и приучал себя реагировать на ощущение опасности
. Ледяное колечко мягко охватывало макушку, и он точно знал, откуда ожидат
ь врага.
Корневиков сменили другие противники. Изворотливые, подвижные, хитрые. В
ооруженные металлом, а также когтями, клыками и рогами. Однажды из-за пово
рота тропы выскочило странное существо, напоминающее гигантского бого
мола. Передние конечности насекомого заканчивались костяными лезвиями
, каждое из которых превышало длину Сашкиного меча.
"Неужели и подобное водится в Эл-Лиа"? Ч успел изумиться Сашка и, пытаясь о
тбиться от мелькающих клинков, услышал ответ:
"В Эл-Лиа водится еще и не такое, но это отголоски минувших эпох".
Ему все-таки удалось снести голову странному существу, что нисколько не
повлияло на противника. Он продолжал молотить передними лапами, ориенти
руясь то ли на Сашкино дыхание, то ли на запах. С трудом уворачиваясь от ст
рашных ударов, Сашка ударил мечом в мерцающее пятно на груди насекомого.
И в то же мгновение одно из костяных лезвий пронзил ему предплечье. Сашка
выронил меч. Боль сбила его с ног. Скрутила. Через минуту Сашка с трудом от
крыл глаза и увидел, что враг тает.
"Что это было"? Ч спросил он, зажимая рану и пытаясь заживить ее усилием во
ли.
"Не всегда снятие головы влечет гибель врага, Ч ответил наставник. Ч К т
ому же существо, которое не рассуждает и не думает Ч не только глупый про
тивник, но и страшный противник. Если ты не понял, оно слышало твои шаги. Ты
топал, как пьяный арх. Теперь бери меч в левую руку, твоя рана затянется не
сразу. Надо заняться второй конечностью".
Сашка взял меч в левую руку и начал проигрывать тем противникам, которых
до этого уверенно побеждал.
Ему встречались нари, шаи, белу. Люди. Мужчины и женщины. Иногда дети. Банги.
Маленькие безволосые карлики ростом в локоть, максимум в полтора локтя.
Все эти существа, созданные прихотливой фантазией наставника, не знали ж
алости и сомнений. Они нападали на Сашку с мечами, топорами, копьями, дубин
ами, цепами, луками и арбалетами. Особенно страшны оказались стрелки. Одн
ажды, пока он добежал до очередного карлика, тот успел выпустить не менее
пяти стрел. Две из них воткнулись в руку, которой Сашка закрывал глаза, ост
альные вошли в живот и ноги. Сашка раскроил противника пополам и упал на т
ропу.
"Да, стрелы отравлены, Ч ответил наставник на немой вопрос. Ч Кстати, так
бывает очень часто. А уж у банги это правило. Тебе, видно, нравится выгляде
ть как подушечка для иголок Ч ты даже не попытался отбить их мечом. Или о
твести усилием воли. А между тем хороший стрелок способен пробить воина
стрелой насквозь вместе с доспехами. Подумай об этом. Поздравляю. Смерть
от яда Ч это некоторое разнообразие в твоем путешествии".
Телом овладевала не боль. Мука. Мышцы стекленели. Сашка еще мог шевелить п
альцами, но постепенно и они застывали. Вот сейчас остановится сердце ил
и грудная клетка перестанет вздыматься, и он умрет от удушья.
"Отбить мечом или отвести усилием воли, Ч горько усмехнулся про себя Саш
ка. Ч Или стать прозрачным, чтобы они пролетели сквозь растаявшее тело, а
потом вновь материализоваться".
"Интересный способ, кстати, Ч послышался голос наставника. Ч Насчет тог
о, чтобы "стать прозрачным". Я бы рекомендовал попробовать… после очередн
ого воскрешения".
После воскрешения? Ну уж нет. И осколком затухающего сознания Сашка заст
авил сердце биться. Так, чтобы ребра затрещали от боли. Он даже считал про
себя: "раз-два, раз-два"! И бездонный вдох с помощью этих же ребер. И напряжен
ие в остекленевших мышцах такое, что, кажется, кости расщепляются на оско
лки, а сухожилия лопаются. И кровь, которая должна, должна пробиваться скв
озь сосуды и сжигать, растворять яд. Пусть даже для этого ей придется прев
ратиться в пламя или в кислоту. Смерть отступила. Бессилие навалилось. Су
дорогами свело тело. Когда Сашка поднялся на ноги и стал выдергивать стр
елы, его било крупной дрожью.
"Неплохо. Вообще-то от этого яда не выживают. Но твой маленький подвиг оказ
ался слишком долгим и шумным. В следующий раз я не дам столько времени".
Наставник держал слово. С каждым следующим боем становилось все труднее
и труднее. И Сашка с ужасом начинал ловить себя на мысли, что ему нравится
побеждать. Азарт смертельной игры охватывал его. Теперь он стоял, тяжело
дыша, и смотрел, как его противник приходит в себя. Смотрел и проигрывал в
голове, каких движений следует ожидать от нари в черных доспехах на голо
ву выше и в полтора раза шире его в плечах. Как ему отвечать на эти движени
я.
Внезапно лицо жертвы исказилось, передернулось туманом, и с тропы поднял
ся наставник. Он по-прежнему имел внешность Арбана-строителя. Сашка отст
упил на шаг и принял оборонительную позицию.
Ч Успокойся, Ч сказал наставник. Ч Сейчас м
не надо поговорить с тобой.
Сашка кивнул, но остался в том же положении.
Ч Ты должен уметь реагировать, не стоя с мечо
м на изготовку, Ч мягко сказал наставник. Ч В обычном городе, на людной у
лице такая позиция может вызвать много вопросов. К тому же в конце концов
ты устанешь. Будь готов к нападению, но не превращай жизнь в ожидание напа
дения. Представь себе, что ты, расслабившись, идешь по улице и встречаешь м
еня. У меня нет оружия.
Наставник демонстративно отбросил в сторону
меч.
Ч А нож? Камень? Руки?
Ч Ты научился чувствовать опасность, Ч сказал наставник. Ч Сейчас ты
ее чувствуешь?
Ч Нет. Но это ничего не значит.
Ч Правильно, Ч кивнул наставник. Ч Только необученный молокосос расп
ространяет вокруг себя ауру ненависти, крови, злобы. Самая страшная опас
ность остается незаметной до последнего мгновения. Настоящий убийца не
обнаружит себя даже мыслью. Но об этом мы, возможно, поговорим после. Это и
з области истинного искусства. Сейчас о главной твоей ошибке.
Ч О какой ошибке? Ч переспросил Сашка.
Ч В тебе удивительным образом сочетается страх перед каждым новым про
тивником, ощущение неминуемой гибели, когда ты сражаешься со мной, и само
уверенность молодого бойцового петуха. Не должно быть страха. Ощущение г
ибели есть ее начало. Самоуверенность Ч первый признак слепоты. Ты поня
л? Будь холоден, как северный ветер.
Наставник внимательно смотрел на него. Сашка
взглянул ему в глаза и не увидел там ничего. Ни сочувствия, ни интереса, ни
презрения. Ничего.
Ч Надеюсь, ты понял, Ч вздохнул наставник. Ч
Только как это понимание соединить с твоими умениями, ощущениями? Да опу
сти ты меч! Уже по напряжению мышц даже средний боец угадает твое будущее
движение! Для того чтобы тебя победить, не нужно даже и меча. Смотри!
Он сделал молниеносное движение, схватил паль
цами клинок и резко дернул на себя. Сашка напрягся, пытаясь удержать меч, н
о уже в следующую секунду летел кубарем. Наставник не только выпустил ле
звие, но и подтолкнул его в момент рывка.
Ч Опусти меч! Ч строго приказал наставник.
Ч Сейчас он тебе не поможет! Иди сюда, садись на тропу и слушай то, что я бу
ду тебе говорить.
Сашка подошел и, не сводя глаз с наставника, сел
, положив меч рядом.
Ч Послушай меня, Арбан, Ч сказал наставник.
Ч В тебе достаточно внутренней силы, но нет искры. Мне не удается выбить
ее из тебя. Я думал, что страх смерти раздует в тебе пламя, но этого не случи
лось. А делать из тебя хорошего рядового воина, который будет неплохо упр
авляться с мечом в рядах пешей гвардии, я не стану. Это не поможет. Ты можеш
ь стать отличным воином, но всегда найдется кто-то более быстрый, сильный,
удачливый. Умение Ч ничто без внутреннего сосредоточения, которое одно
временно является полной внутренней расслабленностью. Голова нужна дл
я того, чтобы обдумывать слова, которые слетают с твоих губ. В бою она не по
мощник. Ты проигрываешь в тот момент, когда начинаешь думать, какой удар т
ебе нанести. Фехтовальщики Ари-Гарда, которые были одними из лучших фехт
овальщиков Эл-Лиа после завершения Большой Зимы, занимались по нескольк
о дюжин лет, чтобы достичь этого внутреннего спокойствия. И некоторым эт
о удавалось. И тогда те, кто вставал против них в поединке, вынуждены были
отступать перед силой, которой не найти объяснения. Противники лучших фе
хтовальщиков Ари-Гарда ощущали невероятное присутствие спокойствия. У
бийственного спокойствия. Путь постижения такого мастерства сложен. Ну
жно на протяжении многих лет прислушиваться к всеобъемлющей пустоте. Пы
таться уловить ее волны, дрожь, дыхание сущего. Ты можешь победить еще в ли
гах схваток, но у нас нет полуварма лет на медитацию и на самоуспокоение.

Ч Значит, я всего лишь человек? Ч выдохнул Сашка. Ч И у меня нет никаких
особенных способностей?
Ч Всего лишь человек? Ч переспросил наставник. Ч Чем же плохо, если это
и так? Ты разумное существо! Хочешь отделить простых элбанов от колдунов,
демонов и богов? Все это состояния разума и силы, подвластные воле Эла. Ты
начинаешь путь из точки, которую определил тебе Эл. Это все, что он сделал
для тебя. Остальное ты должен сделать сам.
Ч А если во мне вовсе нет искры?! Ч в отчаянии спросил Сашка.
Ч Нет искры? Ч усмехнулся наставник. Ч В тебе кровь Арбана! Это больше ч
ем искра! Это пламя, с которым не всякий сладит! А искра? Посмотри на камень,
из которого выложена тропа. В нем тоже вроде бы нет искры, но если я ударю е
го клинком, эта искра появится. И если она попадет на подготовленное мест
о, может возникнуть пламя. И я зажгу тебя так же! Пусть для этого тебе и прид
ется испытать что-то страшнее смерти.
Ч Что может быть страшнее смерти? Ч спросил Сашка.
Ч Очень многое, Ч сказал наставник, поднимаясь.
Он встал и поднял меч. С усмешкой взглянул на вс
кочившего Сашку, и ударил клинком по каменной тропе. Пламя вырвалось из-п
од меча, камни раскрошились, и между ним и Сашкой начала медленно расширя
ться черная бездна.
Ч Зачем? Ч не понял Сашка, глядя через увелич
ивающуюся пустоту, которую уже начинал затягивать клочьями туман.
Ч Чтобы ты сделал невозможное, Ч ответил наставник. Ч Смотри!
Он щелкнул пальцами, и перед ним на краю пропас
ти появилась странно знакомая фигура.
Ч Кто это? Ч спросил Сашка, чувствуя, как серд
це застывает в груди.
Ч Разве ты не узнал? Ч удивился наставник и сдернул платок. Ч А теперь?

Ч Мама? Ч прошептал Сашка.
Ч Саша? Ч тихо, но с отчетливым удивлением, отозвалась мать.
Ч Ну, вот и встретились, Ч улыбнулся наставник. Ч Ты, конечно, можешь го
ворить, что и это иллюзия, но согласись, что даже в иллюзии ты умирал по нас
тоящему. Представь, что почувствует твоя мать, если я буду отрубать высту
пающие части ее тела? Медленно и не торопясь.
Ч Нет! Ч заорал Сашка.
Ч В самом деле? Ч удивился наставник. Ч Так вот, Арбан, с этой минуты я не
скажу тебе больше ни слова. Твоя судьба в твоих собственных руках.
Он сделал шаг к женщине, положил руку на плечо.
Она испуганно обернулась, проведя тыльной стороной ладони по лбу Ч щем
ящее знакомый жест, и спросила:
Ч Разве Саша тоже умер?
Вместо ответа наставник резко ударил ее кулак
ом в лицо и, взвалив обмякшее тело на плечо, стал удаляться по тропе.
И тогда Сашка прыгнул.


Глава восьмая.


ПЕС И МОСТ.


48.

Дан так и не смог заснуть. Ему все время казалос
ь, что из двора полуразрушенной усадьбы, в которой они остановились, доно
сятся какие-то шорохи. Кто-то натужно сопел за стеной. Над улицами мертвог
о города изредка раздавался унылый вой. Лошади испуганно вздрагивали, от
рывались от мешков с метелками и тревожно посматривали на своих хозяев,
словно ища объяснений странным звукам. Лукус, как казалось Дану, безмяте
жно спал. Хейграст сидел возле пролома, через который они вошли в полураз
рушенное здание, и, не торопясь, смазывал лезвие своего меча каким-то желт
оватым составом.
Ч Дан, Ч негромко позвал нари, словно почувс
твовав на себе взгляд парня.
Ч Да? Ч отозвался мальчишка.
Ч Скоро выступаем, Ч Хейграст взглянул на лошадей. Ч Проверь упряжь. М
ой тебе совет: хочешь успокоиться Ч займись делом.
Дан поднялся, подошел к лошадям и стал проверя
ть упряжь, хотя и был уверен, что с ней все в порядке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75