Словно в доказательство этих слов из только ч
то казавшихся мертвыми челюстей начал раздаваться хрип.
Ч Демон! Ч вскрикнул Хейграст, отпрыгнул в с
торону и с размаха опустил меч на хребет чудовища.
Голова отскочила от туловища, единственный уц
елевший глаз закатился, и мертвые челюсти сомкнулись, разрывая черные гу
бы зверя.
Ч Ты не мог бы аккуратней выбирать дорогу? Ч
встревожено крикнул в темноту Хейграст.
Ч Мог бы, Ч донеслось в ответ. Ч Так и буду делать впредь. Теперь, если те
бе встретится здоровый падальщик, это уже не будет сюрпризом.
Ч Я бы хотел вообще обойтись без сюрпризов! Ч раздраженно выкрикнул Хе
йграст.
Ч Я должен провести вас через Мертвые Земли, нари, Ч ответил призрак. Ч
И я сделаю это. Если на тебе и твоих спутниках появится в дороге несколько
царапин, это не изменит условия. Если ты увидишь в пути врага, благодари ме
ня, что ты в силах с ним справиться.
Ч Не хотел бы я встретиться с тем зверем, который выдрал этот клок, Ч ска
зал Лукус, рассматривая труп.
Ч Ник! Ч прокричал Хейграст. Ч Если кто-то из моих спутников погибнет н
а Мертвых землях, их призраки найдут способ отблагодарить тебя!
Ч Что ты знаешь о призраках, нари…


Глава третья.


ПУТЬ В ТУМАНЕ.


43.

Он сгорел дотла. Каменная дробилка стерла кос
ти в пыль, пламя выжгло мякоть тела, а ветер развеял все, что осталось. И он о
щущал это каждой пылинкой. Он рассеивался и разлетался. А потом, когда нап
олнившая его пустота превысила все пределы, он почти исчез. И наступила у
миротворяющая тишина. Только тогда, может быть не сразу, сквозь восхитит
ельное небытие донесся звук. Он настойчиво звал. Требовал возвращения. С
обирал воедино растворенную до бесчувствия боль. Осязаемыми, буравящим
и истерзанную плоть корешками оживлял нервные волокна. Безжалостными т
олчками отворял слипшиеся сосуды. Болезненной вибрацией проходил по ко
стям. Ноющим шорохом отзывался в височных долях. Жаждой обжигал горло. И о
н схватился за источник звука, прижал ладони к груди, успокаивая бьющийс
я комочек, и открыл глаза.
Сашка лежал на дороге. Или на тропе. Полоса камня, потрескавшегося как гли
на под лучами жаркого солнца, начиналась у ног и уходила вперед. За спиной
тропы не было. Там, так же как и со всех сторон, стоял клочковатый туман. И на
д головой тоже. И чем дальше, тем туман становился плотнее, превращаясь в д
южине шагов от тропы в колыхающийся полог. Сашка покрутил головой, отыск
ивая источник света, и понял, что светятся как раз эти туманные клочья, пер
едвигающиеся сами по себе вокруг него, а не что-то приносящее свет извне. И
звне ничего не было. И эта мысль не пришла к нему как озарение, он просто зн
ал это. Так же, как и то, что должен идти вперед.
Воздух, или то, что казалось воздухом, окутывал свежестью. Сашка вдохнул е
го полной грудью и вновь почувствовал стягивающую рот жажду. Оперся о не
ожиданно теплый камень тропы, встал. Оглядел себя. Тот же зеленый костюм, с
апожки. Ощутил привязанный к спине меч. Расправил плечи, вздрогнув от про
будившейся в памяти боли и пошел вперед.
Он не спал. Шел. Чувствовал свое тело. Чувствовал, как стопа касается камня
, ощущал вес, слышал собственное дыхание. Боль в груди утихла. Разбудивший
его стук утонул под ребрами, спрятался в звуках шагов. Сашка шел по тропе,
поглядывал на торчащую между камней и на обочинах вялую желтоватую трав
у, но не останавливался. Язык начинал высыхать, Сашка накапливал и сглаты
вал слюну, но не ускорялся в поисках спасительной влаги, не оглядывался, а
продолжал идти вперед. Почему-то он был уверен, что если побежит, то не дос
тигнет цели быстрее. Он шел, не пытаясь сосчитать шаги. Он шел по тропе, кот
орая исчезала у него за спиной, затягиваясь клочьями тумана.
"Это тропа не кончится никогда". Ему показалось, что это первая осознанная
, обращенная в форму предложения, мысль после пробуждения. И тут же пришло
в голову, что размышления об этом осознании Ч уже вторая мысль. Он оборва
л себя, мотнул головой, чтобы не впасть в бессмысленное умственное переж
евывание. Попытался набрать слюну и смочить горло, и не смог.
Он шел долго. Чувство времени отказывало ему. Но косвенные признаки гово
рили, что очень долго. Сутки или больше. Ноги, не чувствующие обуви, ощутим
о устали. Подошвы горели. Плечи ныли. Меч натер спину и казался куском мета
ллической рельсы. Хотелось остановиться, лечь на теплый камень, закрыть
глаза и вновь исчезнуть. Но он шел.
"Нужно хотеть прийти", Ч подумал Сашка. Потому что если не хотеть прийти, т
о никогда и никуда не придешь. И он представил, что тропа заканчивается, чт
о вот-вот, сейчас она перестанет плавно чередовать невидимые возвышенно
сти, впадины и повороты и упрется в ворота. В простые деревянные ворота с д
еревянным же молотком, которым нужно постучать. Откроется маленькая две
рца привратника. Его узнают, ворота отопрут, и он войдет внутрь, во двор. Чу
десный сад, подставляющий солнечные уголки под прохладные струи фонтан
ов, примет его в себя. И под ногами будет не обжигающий подошвы камень, а мя
гкая трава.
Он думал так и даже почувствовал эту мягкость, но, открыв глаза, обнаружил
, что сошел с тропы. И трава начинает прогибаться под ногами, расползаться
, как нереальность, как сон, и он в два-три быстрых шага, словно и не было уст
алости, вернулся на тропу, выдергивая ноги из этого морока, как из трясины
. "Я больше не могу идти", Ч подумал Сашка. И продолжал идти вперед.
Он уже почти ничего не видел, когда впереди мелькнуло черное пятно. С труд
ом разлепив веки, заставил себя смотреть и увидел камень. Черный гладкий
камень размером с взрослого человека, который словно подобрал под себя н
оги и, обхватив колени руками, прижал к ним голову. Возле камня тропа расхо
дилась в стороны. Вправо убегала в невидимую горку обычная земляная троп
ка, кое-где прикрытая красноватыми листьями. По ее бокам колыхалась все в
том же тумане настоящая живая трава. Теплом и умиротворением веяло оттуд
а. Влево в ложбину спускалась каменная дорожка, только оттуда тянуло хол
одом. Лежал снег. Но там была вода. Слышался ее запах и даже журчанье. Казал
ось, в воздухе стоит вкус прохлады. Но тропа шла и вперед.
Сашка остановился. Медленно опустился на колени, едва не упав ничком. Нак
лонился к каменной поверхности и слизнул сбегающие с холодного бока кап
ли росы. Прижался щекой, дождался следующих капель и снова слизнул их. Пос
мотрел вправо, где ему почудилась лесная поляна с блеснувшими в траве яг
одами и солнечным светом. Повернул голову влево. Несколько минут, и он нат
кнется на маленькую избушку, утонувшую до половины в снегу. Сашка даже не
успеет замерзнуть, потому что печь жарко натоплена, по комнате ползет за
пах свежего хлеба, и чьи-то добрые проворные руки готовы стянуть с него од
ежду, омыть ноги, прижаться к лицу губами. Он останется там навсегда, и еди
нственной заботой до конца долгой и безмятежной жизни станут попытки на
йти объяснение тому, почему он свернул со своей тропы.
Сашка снова наклонился и лизнул камень. Прокашлялся. Встал. Оглянулся на
зад, где колеблющиеся языки мерцающего тумана уже пересекли пройденный
путь и ждали решения, какие из оставленных путей скрыть. Безвозвратно. Не
т. Он пойдет прямо. И с этой мыслью, преодолевая накатывающее изнеможение,
Сашка двинулся вперед.
Все происходящее дальше распалось в памяти на несвязанные куски. Тропа п
о-прежнему уходила вперед, следуя неровностям невидимого рельефа, распа
даясь на теперь уже незамечаемые ответвления. Только окаймление меняло
сь. То это были камни или скалы. То удушливые дымы близких гейзеров. То ман
гровые заросли, то дубравы. То булькающие болота. Тучи кровососущих подн
имались из них и облепляли лицо. Ветви сплетались над головой, и Сашке при
ходилось то продираться сквозь заросли, то ползти под толстыми сучьями.
А в нескольких шагах от тропы все превращалось в расползающийся кисель м
ороки. Странные создания: то ли птицы, то ли летучие земноводные пикирова
ли на него с высоты. Сначала Сашка отбивался руками, затем вырвал из очере
дных зарослей длинную палку и стал отмахиваться ею. И не переставал идти.

Где он брал силы? Пытался заряжаться от окружающего тропу окаймления, но
полуреальность сама жаждала обладать энергией. Поэтому он закрылся, сбе
регая остатки силы, и стал тянуть ее из тропы. Теплый камень медленно, нехо
тя, но отдавал ему крохи. Но и эта сила не спасала от жажды. Вряд ли он смог б
ы идти так долго, если бы не редкие ливни, и не роса. Голода Сашка не чувство
вал.
Сколько длился его путь? Несколько дней? Или больше? Он трогал подбородок,
и ему казалось, что он идет всего лишь несколько часов. Смотрел на сапоги и
одежду, истерзанные в лохмотья, и эти часы увеличивались до месяцев. Он ни
чего не ел и совсем не спал. И единственной его неутомимой и несгибаемой ч
астью оставался меч за спиной. Странно, но у Сашки ни разу не возникла мысл
ь взять его в руки. Очередные заросли высокой травы, покрытой шипами-крюч
ками, разрывающими кожу в кровь, встали у него на пути. Сашка раздвинул их
палкой и вышел на поляну. Тропа огибала маленькое, не больше пяти шагов в д
иаметре, озерцо, и уходила в темные скалы. Рядом поблескивал крохотный ро
дничок. На берегу стояло дерево, усыпанное плодами. Под ветвями, опустив в
воду босые ноги, сидел человек и смотрел, как золотые рыбки пощипывают па
льцы. Незнакомец поднял голову, усмехнулся и сказал:
Ч Ну, вот. Уже что-то.
Сашка онемел. Он увидел самого себя.


Глава четвертая


ЗЕЛЕНЫЕ ХОЛМЫ


44

Дождь закончился под утро, и призрак, прежде че
м раствориться в воздухе, показал, куда идти дальше. Отряд продолжал путь.
Дан нервно озирался по сторонам. Ему казалось, что Ник по-прежнему рядом. М
альчишка так и не смог привыкнуть к его появлению.
Минули пять дней. Прошли еще три дождя, но теперь уже днем. Земля набухла о
т влаги, и однажды утром глазам спутников предстала фантастическая карт
ина: равнина Дары позеленела. Лукус остановил лошадь, спрыгнул с нее и, опу
стившись на колени, коснулся ростков, впервые за лигу лет пробившихся на
поверхность.
Ч Что? Ч спросил Хейграст, недоуменно огляну
вшись.
Ч Трава, Ч прошептал Лукус. Ч Самая обычная трава. Луговой мак. Полевка
. Серебрянка. Белоголовник. Обыкновенная трава. Мертвых Земель больше не
т, Хейграст. Весна пришла в Дару. Я думал, что эти земли прокалены насквозь.
Что в них нет жизни. Неужели правда то, что говорил Леганд? Что время в Мерт
вых Землях останавливалось?
Ч Подожди! Ч не согласился Хейграст. Ч Мы с тобой уже были в Мертвых Зем
лях. Воспоминания у меня остались не из приятных, но время текло как обычн
о!
Ч Для нас с тобой, Ч покачал головой Лукус. Ч Эл начал творение с времен
и. И наделил им каждое существо. У каждого свое время. И мы с тобой жили по св
оему времени. А для корней и семян время в Даре остановилось. Ведь никто до
сих пор точно не знает, что произошло в Ари-Гарде. Откуда пришла Черная См
ерть? Что сделало одну из самых прекрасных стран Эл-Айрана Мертвыми Земл
ями? Мы знаем только одно, расползание язвы остановил Арбан-строитель. И з
аплатил за это сполна. Но теперь все повернулось вспять. Неужели это сдел
ал Саш? Но если так, в чем его миссия? В этом? Может быть именно он, а не Арбан д
олжен был вернуться в Эл-Лиа?
Ч Кто бы это ни сделал, дорога, в самом деле, становится приятней. Но не ду
маю, что эта трава ускорит наш путь, Ч заметил Хейграст. Ч А насчет мисси
и Ч оставим рассуждения до Мерсилванда. Мы все еще ничего не знаем ни об
источнике, ни о светильнике.
Ч О каком источнике вы говорите? Ч спросил Дан.
Ч Узнаешь, Ч усмехнулся Хейграст. Ч Как сказал этот загадочный Чаргос
, всему свое время. Будьте осторожны и не забывайте Ч тварей, которые тут
обитают, трава не остановит.
Но трава, кажется, подняла настроение даже лош
адкам. Они перестали довольствоваться метелками, и на привалах, а зачаст
ую и на ходу, норовили ухватить одну-другую былинку. Дану приходилось пон
укать их, а то и покрикивать, особенно на запряженных в носилки. Каждая из
лошадок успела проявить характер. Шет и Эсон оказались с ленцой, хотя, воз
можно, их удручало состояние Саша. Аен проявил себя степенным и сильным к
онем, и Хейграст с гордостью говорил, что постарается вернуть его в Эйд-Ме
р, чтобы дети учились верховой езде на серьезной лошади. Митер, лошадь Лук
уса, не уступала Аену, но выглядела непоседой. Белу под предлогом осматри
вания окрестностей то и дело отъезжал в сторону от отряда, и его лошадь с у
довольствием пользовалась этим для игривого взбрыкивания, не забывая п
оглощать интересующие белу травы. Но сам Дан души не чаял в Бату. Его лошад
ь оказалась самой молодой и привязалась к нему уже на второй день. Дан укр
адкой обучал ее некоторым командам, и уже был уверен, что когда надо будет
подтягивать упряжь перед следующим переходом, не он подойдет к лошади, а
она послушно побежит на тихий посвист.
Саш по-прежнему не приходил в сознание. Лукус пытался вливать в него капл
и, натирал виски мазями, но ничего не помогало. Саш лежал неподвижно и почт
и не дышал. Сердце его билось медленно и еле слышно.
Ч Оставьте, Ч прошептал призрак, когда под у
тро шестого дня Лукус вновь попытался привести в чувство Саша. Ч Ваш дру
г далеко сейчас. Здесь только его тень, но он должен вернуться. Он жив, и душ
а его не повреждена. Иначе и тени бы его здесь не было. Просто давайте ему п
ить и ждите.
Ч Почему мы не встретили ни одного поселения ари? Ч спросил Хейграст.
Ч Остатки дорог, оросительных сооружений, домов. Мы должны миновать до р
еки не менее пяти крупных поселков.
Ч О каких поселках ты говоришь, нари?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75