Ч Ты хочешь проснуться? Ч удивился человек. Ч А ты уверен, что тебе стои
т это делать? Неужели тебе не интересно, куда ведет эта тропа?
Ч На свете много дорог.
Ч Но только одна из них твоя, Ч возразил человек. Ч Может быть, эта?
Ч Только в том случае, если она вернет меня домой, Ч нахмурился Сашка.
Ч Любая дорога рано или поздно может привести тебя домой, Ч пожал плеча
ми человек.
Ч Что я должен сделать, чтобы узнать?
Ч Пройти по ней.
Ч Выходит, у меня все-таки нет выбора? Ч скривил губы Сашка. Ч Я опять вы
полняю чью-то волю?
Ч Ты можешь сделать ее своей Ч улыбнулся человек. Ч Если захочешь. Зна
ешь, иногда действительно кажется, что выбора нет. Иногда Ч что он есть. Я
вный, как те перекрестки, которые ты проходил, или скрытый. Но это тоже илл
юзия! Запомни, на самом деле выбора нет!
Ч Нет? Ч Сашка вгляделся в лицо собеседника. Ч Вот это более всего похо
же на правду. Куда эта тропа приведет меня? Когда она кончится?
Ч Эта тропа не кончится никогда, Ч покачал головой человек. Ч Ты просн
ешься. Но сначала пройдешь по этой тропе. Сколь долго, это зависит от тебя.
Но и после пробуждения, по какой бы дороге ты не шел, будешь идти по этой тр
опе.
Ч Испытание? Ч спросил Сашка.
Ч В конечном итоге да, как и все в жизни, Ч кивнул человек. Ч Но прежде вс
его это способ обрести бесценный опыт. Ты попал в мир, созданный специаль
но для тебя. В мир, где нужно быть сильным. Чтобы потом, в реальном мире защи
тить себя. Чтобы не разменять свой долг на мелкую монету.
Ч В чем заключается мой долг?
Ч Это известно только тебе, Ч вновь улыбнулся человек. Ч Или станет из
вестно. Иногда долг заключается в том, чтобы оставаться тем, кто ты есть. И
поступать так, как следует из твоего естества. Иногда долг вынуждает пог
ибнуть. Иногда жить утомительно долго. Возможно, это еще скрыто от тебя, но
ты сам должен искать ответ на свой вопрос.
Ч Кто ты? Если ты Ч иллюзия, покажи мне облик того, кто создал ее, Ч потре
бовал Сашка.
Ч Хорошо, Ч ответил человек. Ч Смотри.
Он ничего не сделал. Он просто поднял глаза и пр
истально посмотрел на Сашку. И тот увидел. Он увидел, как черты лица челове
ка заострились, лицо прорезали морщины, усталость появилась в серых глаз
ах. Волосы побелели как снег. Но он все еще оставался похожим на Сашку.
Ч Это я в еще более дальнем будущем? Ч с замир
анием спросил Сашка.
Ч Нет. Это не ты. Твое будущее, как и будущее всех существ, скрыто Элом от п
ознания. Иначе жизнь потеряла бы смысл. Это прошлое. Это далекое прошлое.

Ч Ты Арбан Ч строитель?
Ч Нет. Но я ничтожная часть его сознания, оставленная в твоей голове для
того, чтобы дождаться пробуждения силы. Я здесь, чтобы выучить тебя искус
ству. Арбан-строитель уже не в этом мире. Никто не знает, где бродит его тен
ь. Но его сила теперь в тебе. Раз я говорю с тобой, это значит, что кольцо с зе
мель Дары снято. И это сделал ты.
Ч Я просто встал на границу.
Ч Да, Ч согласился человек. Ч Ты просто встал на границу. Но дело в том, ч
то это сделал именно ты.
Ч Все, что происходит сейчас со мной, вошло в меня на границе Дары? Ч не п
онял Сашка.
Ч Нет. Знания и силу можно накапливать по крупице, но их нельзя вложить в
существо как в кожаную бутылку. Все, что нужно, в тебе уже было. На границе Д
ары ты только получил толчок. Завершил давний обет. Не твой обет, который с
тал твоим. И повторяя, что выбора у тебя нет, я добавлю Ч если ты рожден пти
цей, тебе уже не стать кротом. Но помни, что птица, которая не пытается взле
теть, превращается в курицу. У тебя нет выбора, но если тебе кажется, что кт
о-то управляет тобой, это значит только одно Ч ты позволяешь ему делать э
то.
Ч Моя кровь в руках врага, Ч после паузы сказал Сашка.
Ч Только ты распоряжаешься своей кровью.
Ч Я не понимаю.
Ч Поймешь, Ч вздохнул человек. Ч Что-то быстрее, что-то медленнее. Лучше
, если это произойдет быстрее.
Ч Тогда скажи мне, в чем был долг Арбана-строителя?
Ч Не знаю. Может быть, в кольце Дары, которое ты снял. А может быть, в том, чт
о отблеск Арбана-Строителя сейчас говорит с тобой.
Ч Если это иллюзия, почему я хочу пить?
Ч Потому что иначе это будет не иллюзия, а обман. Ты действительно хочеш
ь пить. В какой-то степени это сон. Но не воспринимай его сном. Да, все происх
одит внутри тебя. Но происходит! Ты ведь можешь и не проснуться. Если остан
овишься. Если не сможешь принять искусство. Хотя лучше тебе в таком случа
е и не просыпаться. Потому что наяву учиться тебе будет некогда. И запомни
главное, как бы тяжело тебе ни было здесь, то, с чем придется столкнуться н
аяву, будет на много ужаснее.
Ч Чему я должен научиться? И как это будет происходить?
Ч Наука у тебя будет всего одна Ч умение оставаться в живых. Большего я
тебе обещать не могу. И начнем мы с самого простого. Ты научишься защищать
ся и убивать.
Ч А если я не хочу убивать?
Ч Значит, будешь учиться умирать.
Ч … как это будет выглядеть?
Ч Начнем с владения мечом.
Ч Не слишком ли это оружие примитивно? Известно ли тебе, какое оружие су
ществует на Земле?
Ч Я буду учить тому, что ты должен знать. Оружие из дальних миров не дейст
вует в Эл-Лиа и ожерелье миров, магия Эл-Лиа и ожерелья миров теряет свои в
озможности в дальних мирах. Поэтому начнем с меча.
Ч Я слышал, что настоящие бойцы достигают совершенства долгие годы.
Ч Совершенства достичь невозможно. Но у нас столько времени, сколько на
до. Ты будешь сражаться со мной. Или с тем, кого я пошлю против тебя. Иногда п
еред схваткой я сделаю необходимые объяснения, иногда нет. Все или почти
все противники окажутся сильнее тебя. Но главный твой противник ты сам. Т
вои слабости, рассеянность, неумение концентрироваться и расслаблятьс
я, излишняя жалость, мнительность и так далее. Проигранные схватки обрат
ятся смертью. На время. Но поверь мне, гибель в иллюзии ничуть не менее бол
езненна, чем на самом деле. И еще. К ней невозможно привыкнуть.
Ч Каким образом я смогу выиграть схватку? Ч неожиданно охрипшим голос
ом спросил Сашка.
Ч Ты должен убить соперника.
Ч Я не могу убивать! Ч в отчаянии прошептал Сашка.
Ч Можешь! Ч спокойно сказал, поднимаясь на ноги, человек. Ч Каждый може
т! Просто кто-то делает это хорошо, кто-то плохо. Не хочешь убивать Ч начни
с умения умирать. Пока не надоест. Но не увлекайся собственной смертью. Он
а неприятна. Думаю, что предисловие закончено. Называй меня наставником.
Имей в виду, что многие мечтали бы о таком наставнике. И помни Ч тебе прид
ется стать воином. Воином, который остается воином в каждое мгновение св
оей жизни. Это не значит, что тебе предстоит ходить с мечом наизготовку. Во
ин не ждет удара, но он знает, что в любое мгновение может последовать удар
, и откуда он придет, неизвестно. Злейший враг, отец, друг, женщина, ребенок,
собственный раб или повелитель могут направить оружие тебе в сердце. Но
воин не скручивает себя в судорогах ожидания, он отдается течению времен
и и прислушивается к подводным камням и водоворотам. Где твоя палка, Арба
н?
Сашка растерянно опустил глаза. Вместо принес
енной им палки на коленях лежал узкий серый меч.
Ч Этот клинок примерно такой же по балансиро
вке, как и тот, что у тебя за спиной, Ч сказал наставник. Ч Ты правша, бери е
го в правую руку.
Наставник стоял напротив и держал точно такой
же меч. Сашка с трудом выдохнул воздух. Почувствовал, как дрожат колени и
струйки пота стекают со лба. Что-то ужасное должно было произойти немедл
енно, в эту самую минуту. Он медленно поднялся, перехватил правой рукой ру
коять меча и встал так же, как наставник. Слегка выдвинул вперед правую но
гу. Левую руку согнул в локте и прижал к туловищу. Вытянул правую руку и по
днял клинок вверх, на уровень лица.
Ч В начале я буду все делать медленно, Ч сказ
ал наставник. Ч Смотри. Меч можно держать так, так, так, так, Ч он поочеред
но перехватывал рукоять, показывая различные способы. Ч Это же относит
ся и к стойке. Ты встал так же, как я. Точнее, тебе кажется, что ты встал так же
, как я. Но я легко могу переменить позу, а ты нет. Ты должен был встать так, чт
обы тебе было удобно передвигаться. Прислушивайся к своему телу, пока ес
ть такая возможность. Твой вес на передней ноге, к тому же она выпрямлена.
Подвижность равна нулю. Я делаю выпад вперед. Ты пытаешься отбить мой уда
р, но не успеваешь. И я отрубаю тебе руку.
С этими словами наставник сделал быстрый шаг,
взмахнул мечом и, огибая неумело выставленный Сашкой клинок, нанес удар
по запястью.
Никогда еще Сашка не испытывал такой боли. Запястье оказалось только ее
началом. Боль дернула его за руку и выдернула все мужество и волю. Она прон
зила каждую клеточку тела, скрутила в штопор, лишила голоса. И падая на кол
ени и с ужасом смотря на осколки костей, торчащие из окровавленного обру
бка, он завизжал как раздавленная собака. И каким-то остатком ускользающ
его сознания услышал слова:
Ч А потом я убиваю тебя, Ч и почувствовал, как
сталь входит к нему в грудь.


Глава шестая.


УРГАИН.


46.

На склоне холма стояло настоящее дерево. Толь
ко мертвое. Видимо, ничто не могло справиться с ним даже после его смерти.
Толстый ствол, за которым укрылась бы добрая половина отряда, покрывала
изборожденная морщинами черная кора. Дерево поднималось на варм локтей
и раскидывало голые корявые сучья далеко в стороны. В углублениях между
взбугрившихся корней лежали мелкие камешки. Всех цветов и форм.
Ч Дерево возвращения, Ч прошептал Хейграст.
Ч В Эйд-Мере говорили, что в Мертвых Землях есть спящее дерево. Оно очень
прочное. Никто не смог сделать даже зарубки на его стволе, но если смельча
к хотел вернуться домой, он должен был оставить у его корней камень.
Ч Да, Ч кивнул Лукус, восхищенно окидывая взглядом гиганта. Ч Это наст
оящее железное дерево! Редкость в Эл-Айране. Я видел такие деревья только
в Фаргусских горах. Банги определяют по ним залегание металлических руд
. Они верят, что эти деревья вытягивают металлы из земли и становятся от эт
ого прочнее стали. Железное дерево невозможно убить. Оно не горит. Ему не с
трашна молния, хотя она часто ударяет в его ствол, и находиться под ним во
время грозы равносильно самоубийству. Банги с трудом обрабатывают его д
ревесину алмазными резцами. Леганд говорил, что древние боги строили себ
е дома из стволов таких деревьев. И они стояли лиги лет, дольше каменных. П
оверь мне, Хейграст, еще несколько дождливых дней, и на этих ветвях появят
ся чудесные листья! К счастью, банги здесь не живут, и этому красавцу ничег
о не угрожает.
Ч Вон тот желтый с черным пятном камешек мой, Ч неожиданно раздался в у
шах шепот призрака. Ч Меня это дерево не выручило.
Ч Ник? Ч вскричал Хейграст. Ч Не мог бы ты предупреждать о своем появле
нии?
Ч Не пытайся увидеть меня, нари, Ч ответил призрак. Ч Алатель слишком я
рок. А я становлюсь слабее. Нам нужно дойти до края Мертвых Земель раньше,
чем я растворюсь в воздухе. Потому что, боюсь, в этом случае меня не сможет
освободить даже нукуд Вика. Вы слишком долго восхищаетесь этим мертвым р
астением. А между тем белу что-то говорил о враге?
Ч Я видел отряд кьердов, Ч подтвердил Лукус. Ч Он шел к Ургаину вдоль ру
сла Маны.
Ч Понятно, Ч Хейграст спрыгнул с коня. Ч Дан! Привяжи лошадей к корням.
Надо подняться на вершину холма и осмотреться.
Дан слез с Бату и привязал лошадей у дерева, выз
вав их явное неудовольствие. Они с тоской осмотрели рассыпанные под копы
тами камешки и потянулись к пробивающейся в отдалении траве. Мальчишка в
здохнул, потрепал грустную морду Бату и стал осторожно подниматься на ве
ршину. Хейграст и Лукус лежали в траве. Впереди блестело русло реки, а леве
е у излучины раскинулся прекрасный город. Прямые улицы радиальными лини
ями сходились к каменному мосту. Многие здания обратились в руины, но те, ч
то остались, поражали ослепительной белизной стен и строгой изысканнос
тью архитектуры. Город располагался на южном берегу Маны. За рекой прост
иралась низменная равнина. На горизонте возвышались холмы. Дорога переб
егала через мост и таяла в дымке.
Ч Красивый город, Ч пробормотал Хейграст. Ч
Интересно, что означает в переводе с валли Ургаин? На ари я не знаю такого
слова.
Ч Спросишь об этом у Саша, когда он придет в себя, Ч посоветовал Лукус. Ч
Я не люблю городов. Мне гораздо милее леса.
Ч Вадлин рассказывал, что однажды оказался на рынке у городских стен в р
ядах, где торговали только нари, Ч усмехнулся Хейграст. Ч Так вот, ему по
казалось, что он в лесу.
Ч Маловато мне зеленого элбана даже для того, чтобы почувствовать себя
под сенью одного дерева, Ч откликнулся Лукус. Ч Я не вижу кьердов. Неуже
ли они не вошли в город?
Ч Вон они, Ч прошептал Дан, показывая рукой на запад.
Ч У тебя неплохие глаза, парень Ч заметил Хейграст, силясь разглядеть м
аленькие фигурки, исчезающие в холмах. Ч Насколько я понимаю, кьерды ска
чут в сторону Ари-Гарда? Ты о них говорил, Лукус?
Ч Да, Ч кивнул белу. Ч Они на лошадях, их две дюжины, но мне показалось, чт
о половина привязана к седлам. Возможно, это пленники.
Ч Именно так, Ч донесся до них голос призрака. Ч Кьерды везли пленных. Ж
енщин и мужчин дерри. Они привязаны не потому, что кьерды опасаются побег
а. Они боятся, что пленные упадут с лошадей. Дерри обездвижены. У них перер
езаны сухожилия на ногах и руках.
Ч Демон! Ч выругался Хейграст. Ч И эти изверги считаются подданными С
алмии?
Ч Фактически уже нет, Ч покачал головой Лукус. Ч Просто Салмия не хоче
т потерять половину войска в Гранитных Холмах. Короли избегают войны. Да
же несмотря на то, что кьерды по-прежнему культивируют рабство.
Ч Это попустительство стоит жизни подданным салмских королей, Ч скри
пнул зубами Хейграст.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75