Суд
я по тому, как моряк держал перед собой обнаженный меч, от него тоже не укр
ылась эта деталь: медное лезвие было не сломлено, а отгрызено. Безусловно,
эти замороженные мертвецы не представляли для них опасности Ц тут Илна
не кривила душой. Другое дело Ц та тварь, которая проделала ход в леднике
, чтобы добраться до мертвецов.
Ц Похоже, мы приближаемся к выходу из туннеля, Ц доложил Чалкус. Ц Я это
нутром чую.
Его веселый смех перекрыл свист ветра, врывающегося в пещеру.
Ц Хотя лучше я помолчу, чтоб не сглазить. А как вы думаете, девушки? Не стои
т искушать Госпожу.
Ц Если б я верила в Госпожу, Ц ответ Илны прозвучал резче, чем она хотела,
Ц то сказала бы, что моя Госпожа не станет тратить время на злые шутки с н
есчастными путешественниками.
Ц А ты не веришь в Госпожу, Илна? Ц искренне удивилась девочка.
Ц Я уже не знаю, во что верю, Ц нехотя ответила та. Ц Раньше мне казалось,
что мир куда более простое и понятное место. Как выяснилось, нет… При том,
что лучшим местом его не назовешь.
Так, разговаривая, они вышли Ц плечом к плечу Ц на продуваемую ветром ра
внину. Их туннель оказался одним из множества, испещривших ледник, котор
ый тянулся аж до самого горизонта. По равнине струилось множество мелких
ручейков, сливавшихся в речушки покрупнее. В южном направлении очертани
я скал скрадывались мхами и скудной растительностью.
Ц Я бы не возражал повстречать здесь других людей, Ц заметил Чалкус, ра
зглядывая шесть фигур, застывших на расстоянии полета стрелы. Ц Но эти к
онкретно мне совсем не нравятся. А что вы скажете, госпожа?
Ц Согласна, Ц откликнулась Илна, доставая моток нитей из левого рукава
. Похоже, все складывалось не лучшим образом. Ц И, кстати сказать, думаю, их
наше присутствие тоже не обрадует. Тем более что придется прервать их за
нятие… в чем бы оно ни заключалось.
Волшебник в наполовину черном, наполовину белом одеянии стоял возле жар
овни, с другой стороны от нее находилось мумифицированное тело какого-т
о существа Ц явно не человека, хотя и смахивающего на него по своим разме
рами. Потемневшая от времени ткань, которой была обмотана мумия, развева
лась на ветру. Оба Ц и колдун, и его напарник Ц произносили нараспев закл
инание. Илна не услышала Ц почувствовала Ц слова заклинания. Тем же стр
анным образом, как она ощутила биение потока еще до того, как вошла в пещер
у Харна.
Там присутствовал еще один колдун в черном балахоне, но он не принимал уч
астия в произнесении заклинания. Он стоял поодаль и наблюдал за столбом
света, выраставшим из центра очерченного круга. Свет покачнулся в сторон
у людей, затем погас.
Колдун поднял взгляд и выкрикнул приказ: слова затерялись, не достигнув
Илны.
Ц У того мужчины нет головы, Ц сказала Мерота, в ее голосе слышалась пло
хо скрытая паника. Ц Вместо головы у него… Один из Морских Владык.
Ц Ты, как всегда, права, девочка, Ц произнес вслух Чалкус. Ц Но смею увер
ить тебя: она слетит с плеч не хуже обычной головы. Ц Его кривой меч выпис
ал сложную фигуру в воздухе. Ц Хотя это может и подождать перед лицом бол
ее срочных дел.
Оставшиеся три фигуры представляли собой насекомовидных монстров. По п
риказу колдуна они поднялись на свои многосуставчатые конечности и нап
равились к незваным гостям. В распахнутых пастях виднелись зазубренные
хитиновые пластины устрашающего вида.
Ц Я займусь колдуном, Ц бросила Илна. Я попытаюсь справиться с ним. Ц Бо
юсь, остальных вам придется взять на себя, мастер Чалкус.
Ц Я помогу, Ц откликнулась девочка.
Оба взрослых посмотрели на нее и промолчали.
Ц Вот увидите! Ц сердито крикнула девочка. Ц Они погонятся за мной, и вы
сможете их убить!
Ц Ну что ж, Ц решил моряк. Ц Если, конечно, они не окажутся сообразитель
нее, чем кажутся. Тогда, с помощью Госпожи и если Илна отвлечет на себя пар
ня, который ими командует… думаю, дело может выгореть.
Илна присела на корточки, чтобы защитить от ветра нити, из которых она пле
ла свой узор. Ее товарищи пошли вперед, забирая вправо под углом, чтобы ока
заться между Илной и жаровней, возле которой маг и мумия продолжали зани
маться своими делами.
И моряк, и Илна понимали, что девочка подвергает себя опасности, но принял
и ее план. По правде говоря, на этой неприветливой равнине вряд ли сыскало
сь бы место, где можно было бы спрятать ребенка.
Особенно от таких врагов. Клянусь честью!
Илна работала в молчаливой сосредоточенности. Пальцы ее двигались с той
точностью, с которой движутся звезды по ночному небу. Возвысив голос, оде
тый в черное колдун произнес заклинание, которое долетело до ушей Илны в
виде неразборчивого напева. При этом он вытянул левую руку, указывая на Ч
алкуса.
Монстры-насекомые взяли с места в карьер, как свора гончих, спущенная с по
водка. Двигались они не кучей, а растянувшись в цепочку Ц так, чтобы отрез
ать Чалкусу путь к отступлению.
Илна слегка улыбнулась и плотно затянула очередной узелок. У колдуна пер
ехватило дыхание. Руки его со скрюченными подагрическими суставами опу
стились. Он обернулся и безошибочно отыскал на равнине фигурку Илны Ц с
воего главного врага. Глаза их встретились.
Моряк, должно быть, что-то сказал Мероте, потому что они разъединились. Он
замер на месте, а девочка рванула налево. Оставшиеся без контроля монстр
ы, все как один, бросились за ней вдогонку.
Черно-белый посмотрел через жаровню на мумию, но та, погруженная в заклин
ание, не обращала ни на что внимания. Тогда он опустился на колени и, доста
в из пояса серебряный атам, принялся рисовать круг на каменистой почве.
Илна добавила еще один узел. Рука колдуна дернулась по направлению к его
телу. Лезвие атама было слишком тупым, чтобы прорезать плотную ткань бал
ахона. Но острие кинжала, ткнувшееся в живот, заставило колдуна сложитьс
я пополам от боли.
Дыхание со свистом вырывалось из груди Илны, но пальцы уверенно продолжа
ли свое дело. На губах ее играла зловещая улыбка.
Чалкус ожил. Меч его описал в воздухе «восьмерку», когда он побежал вслед
первому монстру. Нагнав его, он одним точным движением подрезал его «ног
и» на уровне нижних суставов. Хотя, скорее всего, сухожилия там отсутство
вали, наверняка было что-то похожее.
Чудовище упало на оставшиеся конечности, развернулось и издало пронзит
ельный вопль. Чалкус уже проделал аналогичные манипуляции со следующим
насекомым. Движение получалось неуловимо-изящным, как крыло летящей чай
ки, но это не мешало ему быть смертельно-опасным. Загнутый кончик меча выс
екал капли сукровицы, которые янтарными бусинами разлетались по воздух
у.
Одетый в черное, колдун сделал несколько неверных шагов в сторону Илны, г
убы его шевелились, произнося слова силы. Девушка почувствовала, как сгу
стился вокруг нее воздух Ц будто в мгновение, предшествующее удару молн
ии. Она нашла очередной пробел в своем узоре и заполнила его узелком. Колд
ун споткнулся и со всего маху грохнулся на землю.
Несмотря на пронзительный ветер, Илна вся вспотела, как косец в жаркий по
лдень. Весь лоб был усеян бисеринками пота, по позвоночнику текло ручьем.
Все мускулы дрожали Ц все, кроме тех, что отвечали за работу пальцев, вывя
зывающих тончайший узор, напоминающий перистые облака на небе.
Третье насекомое оказалось сообразительнее своих сородичей. Оно успел
о обернуться навстречу Чалкусу. Но тот Ц вместо того чтобы отскочить на
зад Ц бросился на монстра и двумя неуловимыми движениями ткнул сбоку ме
чом в средние и нижние конечности. Монстр покачнулся и, наверняка, упал! бы
, если б не ухватился за землю левой рукой. Засмеявшись, Чалкус подрубил и
ее тоже. Чудовище упало и покатилось, как! безногая личинка, выпавшая из те
ла.
Колдун умудрился подняться на колени. Илна перекрутила нить и сильно ее
потянула. Работа требовала от нее невероятного напряжения: несмотря на с
тиснутые челюсти, зубы выбивали дробь.
Почти уже поднявшийся на ноги колдун снова упал лицом вниз. Девушка тоже
вынуждена была опереться о землю, чтоб не последовать его примеру. Закры
в глаза, она глубоко дышала и старалась восстановить силы.
По Чалкусу тоже было заметно, что он устал. Тем не менее, моряк опустился н
а одно колено и замахал мечом, чтобы привлечь внимание тех чудовищ, котор
ые еще могли передвигаться. Очевидно, обманувшись их увечьями, он посчит
ал расстояние в шесть ярдов достаточно безопасным.
И просчитался. Оба монстра атаковали его одновременно с двух сторон с яр
остью баранов, сражающихся за главенство в стаде. Чалкус попытался встат
ь, но было ясно, что ему не успеть Ц слишком быстро двигались огромные нас
екомые. Молниеносно приняв решение, моряк бросился наземь между ними.
Инерция бросила монстров в объятия друг друга. Их смертоносные конечнос
ти, вместо того чтобы пронзить грудь врага перепутались и сцепились межд
у собой. Чалкус выкатился из-под массивного брюха правого насекомого.
Чудовище снова развернулось (похоже, искалеченные конечности никак не с
казались на его боевом духе), но на этот раз моряк оказался во всеоружии. Е
ще одна изящная «восьмерка» в воздухе стоила подрезанных суставов лево
му монстру. Тот Ц подобно предыдущей жертве Ц рухнул на грудину и попол
з к Чалкусу, оставляя за собой глубокие борозды на каменистой почве.
Скорчившись, моряк укрылся за телом обезноженного насекомого, как за щит
ом. Тот отчаянно пытался перевернуться, чтобы двумя сохранившимися прав
ыми конечностями дотянуться до противника.
Когда Илна открыла глаза, колдун снова пытался добраться до нее: он полз н
а четвереньках и довольно уверенно. Правая его щека кровоточила, очевидн
о ободранная о камень, но губы продолжали двигаться, творя заклинание.
Девушка снова вскинула свой плетеный узор, но обнаружила, что зрение ее з
атуманено. Ей казалось, что пальцы перебирают нити, но она уже ни в чем не б
ыла уверена…
Почти теряя сознание, она увидела, как сзади к колдуну бежала Мерота. Двиг
алась она неуклюже, потому что прижимала к груди огромный камень. Мужчин
а, наверное, услышал ее приближение, так как оглянулся и вскинул руку.
И сразу же зрение Илны прояснилось. Она вскинула нити и туго натянула их, б
удто душила гадюку.
Колдун завизжал; рука конвульсивно прижалась к телу. Мерота высоко подня
ла камень и обрушила его на череп колдуна. Тот упал, раскинув руки-ноги, ка
к распластанный паук. Девочка с трудом потянула на себя камень, чтобы сно
ва нанести удар.
Насекомое, сохранившее четыре из шести конечностей, ползло к своему дерг
ающемуся сородичу, за которым прятался Чалкус. Тот с улыбкой вскинул гол
ову, наслаждаясь яростью твари, которая невольно служила ему убежищем.
Когда нападающий подполз, моряк вскочил на ноги и нанес удар Ц так ловко,
будто кратковременный отдых вернул ему все силы. Меч вошел в покрытую то
нким хитином шею чудовища.
Когда он выдернул меч, испачканный сукровицей, монстр рванулся вперед, н
о это являлось, скорее, предсмертной конвульсией, чем полноценной атакой
. Так или иначе, результат оказался бы фатальным для моряка, если б он не ус
пел отскочить в сторону. Чалкус смотрел на поверженного врага и смеялся.

Тот упал и заелозил на скалах, инстинктивно выбирая наиболее безопасную
позицию. В конце концов, он скорчился так, что со всех сторон Ц кроме разв
е непосредственно снизу Ц его бронированный торс и голова защищали наи
более уязвимую, легко пробиваемую шею. Неизвестно, планировал моряк тече
ние схватки или просто умело использовал представлявшиеся возможности
.
«Скорее всего, и то и другое», Ц подумала Илна, подымаясь на ноги. Ей-то по
казалось, что Чалкус хороший боец.
И, если на то пошло, очень достойный человек.
Мероте так и не удалось поднять камень, похоже, она была измучена не меньш
е Илны. Девушка положила руку ей на плечо и сказала:
Ц Не стоит стараться, Мерота. Он больше не сможет нам навредить.
Еще бы: верхняя часть черепа колдуна была расплющена, в ушах и ноздрях зап
еклась кровь. Она создавала странный контраст с его черной одеждой.
Чалкус стоял на безопасном расстоянии от сцепившихся в смертельном объ
ятии монстров. Для одного из них все уже закончилось: он был изуродован бо
льше, чем его собратья.
У одного из них в жвалах запутался кусок рукава, он трепетал на ветру. Чалк
ус прикинул дистанцию, затем, шагнув вперед, подцепил кончиком меча тряп
ку. Использовал ее для того, чтобы очистить клинок от сукровицы насекомы
х. Насекомые так и остались в объятиях друг друга: похоже, они сцепились си
льнее, чем вначале показалось Илне с ее наблюдательного пункта.
Подняв вопросительно брови, Чалкус мотнул головой в сторону жаровни. Илн
а утвердительно кивнула и сказала Мероте:
Ц Пойдем, дитя мое.
Она направилась к существам, творившим заклинание. Пальцы ее перебирали
уже готовый узор, что-то изменяли в нем Ц для оставшейся пары необходимо
было нечто новое. Сейчас Илне требовалось подчинить себе целую вселенну
ю, затерявшуюся во времени.
Ц Мне бы хотелось все время видеть тебя рядом, Ц сказала она девочке. Ц
Как можно дольше.
Чалкус тоже, не спеша, зашагал к жаровне. Он все еще тяжело дышал, но уже зав
ел какую-то из своих песенок. Над углями поднимался не простой дым, а спле
тающиеся в клубок огненные образы.
Внезапно моряк остановился, а монстр с аммонитом на плечах обернулся. Он
уставился на приближавшегося человека Ц S-образные зрачки, которые был
и древнее самой земли, замерли под колыхающимся ореолом из щупальцев.
Мерота подобрала еще один камень, на этот раз поменьше. С одобрительным с
мехом Чалкус шагнул вперед, меч его просвистел в воздухе. Илна вывязала п
ервый узел нового рисунка…
И в этот момент воздух вспыхнул красным светом и застыл, превратившись в
кусок твердого рубина.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90