И я был одним из немногих, кто знал это. Другие в это не верили Ч и не х
отели верить вплоть до того дня, когда хторры врывались в их города и начи
нали жрать.
Как в Шоу Лоу, Аризона.

10

Мы оставили джипы на заброшенной заправочной ста
нции "Тексако" и поплелись по холмам Ч а огнемет был тяжелым. Соответстве
нно спецификациям в руководстве, полностью снаряженный и заряженный, ба
ллоны и все прочее, он должен был весить не более 19.64 килограммов Ч но где-т
о по дороге мы потеряли десятичную точку, а Дюк не разрешил мне вернуться
и поискать.
Поэтому я стиснул зубы и карабкался.
Наконец Ч даже с Десятитонным Факелом на спине Ч мы достигли долины, гд
е засекли червей менее чем за неделю до этого. Расчет времени у Дюка был то
чен; мы дошли в самую жаркую часть дня, около двух часов. От пота моя одежда
стала влажной, а сбруя факела уже натирала.
Солнце стояло желтым ослепительным диском в зеркальном небе, но долина к
азалась темной и тихой. Трава была бурой и сухой, светлый синеватый туман
висел над лесочком; он был похож на смог, однако после чумы больше не было
смога. Серо-голубой туман был лишь естественным гидрокарбонатом, побочн
ым продуктом дыхания деревьев. Даже просто глядя на него, я чувствовал од
ышку.
План был прост: Шоти и его команда должны спускаться на правом фланге, Лар
ри со своей возьмут левый, Дюк Ч центр. Я был в команде Дюка.
Мы подождали на гребне пока Шоти и Ларри выдвинутся на позиции со своими
людьми. Дюк в это время изучал иглу хторров. Признаков жизни не было; кроме
того, мы не ожидали таковых и таковых не хотели. Если наши предположения б
ыли верны, все три червя должны были лежать внутри в спячке.
Когда бинокль передали мне, я тщательно рассмотрел корраль. В нем не было
ничего человеческого, но было нечто Ч нет, там было множестве чего-то. Они
были черные, блестящие и покрывали землю бугристым ковром. Они беспокой
но колыхались и шевелились, но что это было, я не мог понять на такой диста
нции.
Потом Шоти подал знак что он готов, а через секунду то же сделал Ларри.
Ч Окей, Ч сказал Дюк, Ч пошли.
Мой желудок в ответ сжался. Вот оно. Я включил камеру на шлеме, крепче ухва
тил факел и двинулся. Начиная с этого момента, все, что я видел и слышал, буд
ет записываться в боевой журнал. Ч Помни, Ч сказал Дюк, Ч не гляди вниз, е
сли у тебя течь Ч или ты не узнаешь, чем это кончилось.
Мы перевалили гребень в открытую и начали спускаться по склону. Я внезап
но почувствовал себя совсем голым и одиноким. Сердце колотилось в грудно
й клетке. Ч О, ребята… Ч хотел сказать я. Вышло какое-то карканье.
Тогда я спохватился: помни о записи!, Ч сделал три глубоких вдоха и послед
овал за Дюком. Был ли кто еще так напуган? Они не показывали вида. Просто бы
ли угрюмы.
Наша сторона долины была каменистой и без деревьев; опасной была другая
сторона. Дюк посигналил и я остановился. Мы ждали, пока другие выйдут впер
ед. Сосчитай до десяти. Другой сигнал Ч и мы снова двинулись. Мы продвигал
ись "прыжком лягушки": двое шли в атаку, пока другие двое были начеку, потом
первые двое прикрывали продвижение других. Все три группы шли вперед так
им способом. Я держал свой заряженный факел наизготовку; то же и Дюк; спуск
с холма был медленным и скучным. И болезненным.
В лесочке напротив ничего не двигалось. Ничего не шевелилось и в долине. И
конечно ничего не двигалось возле иглу Ч мы следили за этим тщательней
всего. Все было тихо. Мы подходили осторожно, три группы по четыре человек
а в каждой, в сотне метров друг от друга.
Достигнув дна, мы подождали. Дюк нюхал воздух и изучал рощу позади грубог
о купола. Ничего. Однако он был встревожен.
Он махнул команде Ларри продвигаться вперед. У них был с собой Моб IV, Они зв
али его "Шлеп". Сухая трава хрустела под его ногами. Мы подождали пока они н
е оказались примерно в ста метрах впереди, потом последовали за ними. Чут
ь позади Шоти и его люди заняли позицию с тыла.
Мне казалось, что три группы были слишком далеко друг от друга. Может, Дюк
думал, что будет безопаснее распределить нас по большей территории, тогд
а для червей будет труднее подавить нас или застать врасплох. Однако, с др
угой стороны, он был, наверное, и немного опрометчив. Зоны поражения наших
комбинированных факелов перекрывались, но не очень сильно, мы не смогли
бы быстро помочь друг другу.
Я было почти указал ему на это, когда команда Ларри остановилась впереди
нас. Мы подошли на расстояние около тридцати метров и там ждали, пока груп
па Шоти не оказалась на равном расстоянии позади. Потом мы все начали сно
ва двигаться. Дюк выглядел несколько менее мрачным и мне самому стало ды
шаться легче Ч но ненамного, все же это была страна червей.
Теперь мы были достаточно близко, чтобы в деталях рассмотреть конструкц
ию иглу. Я оценил высоту его до высшей точки в четыре метра и пятнадцать в
диаметре. Оно было сделано из слоеных пластов деревянных опилок и стружк
и светлого цвета и выглядело весьма крепким. Все вокруг фундамента было
заплетено темной красной растительностью, почти черной. Запах был слабы
м, но насыщенным Ч вроде жимолости, отдавая чем-то фруктовым.
Я ожидал, что купол будет более конусообразным, вроде улья, из-за способа,
которым он мог быть построен, один пласт за раз, но нет, он более походил на
насыпь Ч сферический слой с уплощенной вершиной. Вход был большим аркоо
бразным отверстием, в ширину больше, чем в высоту, и защищен внутренним эк
раном, вроде "стены духов" у китайцев, стоящей позади их входных ворот для
защиты от привидений. Мы не могли заглянуть в хижину. Нельзя было сказать,
есть внутри черви или нет.
Ларри остановился на безопасной дистанции и отцепил Моба. Остальные тож
е остановились, сохраняя относительные позиции. Ларри снова встал и посл
ал двух своих людей обойти иглу, он и оставшийся человек Ч Хенк, пошли им
навстречу. Шлеп ожидал в одиночестве, его радар поворачивался взад-впере
д в терпеливом молчаливом ритме. Остальные наблюдали за входной дверью.

Перед куполом было что-то, чего я не заметил прежде Ч стояло ли это в прош
лый раз? Это было чем-то вроде… тотемного столба. Только оно выглядело пох
оже на… Ч я не знаю, на образец взрывного искусства. Что-то наполовину рас
плавленное, жидкая форма, застывшая в процессе пудлинговки. Что, к дьявол
у, это было? Указательный столб? Почтовый ящик? Он был сделан из того же мат
ериала, что купол и корраль. В его фундаменте была одна большая дыра, три д
ругие уменьшающихся размеров располагались почти точно сверху, слегка
не по центру, с дюжиной зазубренных маленьких дырочек вокруг. Штука в два
метра высоты, в половину высоты купола, и стояла прямо перед ним.
Через короткое время Ларри и его люди появились вновь, каждый полностью
обойдя купол. Ларри посигналил, что все чисто. Задней двери не было, нас не
ожидали оттуда сюрпризы.
"Все в порядке", посигналил Дюк в ответ. "Посылай Моба внутрь".
Ларри помахал и повернулся спиной к Хенку. Тот отстегнул панель дистанци
онного управления с его спины и активировал Шлепа. Яркие красные сигналь
ные огни Моба начали мигать, приближаться теперь было небезопасно. Если
его сенсорный аппарат обнаружит близко большое тепловыделяющее тело, и
злучатель ЭМИ на его спине мог сверкнуть, мгновенно зажарив вас и при это
м на хорошем расстоянии Ч как микроволновая печь, только быстрее.
ЭМИ Ч это сокращение от Электро-Магнитного Импульса, вспышка широкого п
о спектру высокоэнергичного радиошума. ("ЭМИ-граната сильно нагреет или
заставит свернуться жидкость в любом живом существе в радиусе /секретно
/. Отдельная атака может состоять из /секретно/ количества импульсов. Вспы
шка также разрушает все незаземленные электронные цепи в радиусе более /
секретно/.") Очень широкого по спектру. От радио до гамма. Очень высокой эне
ргии. Линейно усиленной.
Вероятно, было бы проще бросить гранату в хижину и упасть ничком, но Дюк хо
тел захватить убежище неповрежденным. Нам нужно было изучить все, что мо
жно о хторрах. Вспышка ЭМИ могла бы убить их, не разрушая ни их, ни купол.
Ларри снова махнул и Дюк проворчал: Ч Все в порядке, всем залечь. Ч Навер
ное, это была наиболее опасная часть миссии Ч нам надо было лечь в траву,
чтобы минимизировать эффект случайной радиации от излучателя, но эта по
зиция делала нас уязвимыми, так как мы не смогли бы использовать огнемет
ы в случае неожиданного нападения.
Хенк залег с панелью дистанционного управления и пустил Моба катиться в
перед. Он вжался в стереоприцел и теперь видел только глазами Моба. Сзади
него Ларри нес неспокойную вахту. Двое других растянули защитный отража
тель впереди всех четырех Ч антенна дистанционного управления была во
ткнута позади него Ч но майларовые распорки отказывались стоять прочн
о и людям приходилось держать их руками. Остальные были достаточно далек
о, чтобы не нуждаться в отражателе, но мы тем не менее залегли.
Моб теперь был в куполе. Мы снова ждали. Минуты шли в напряженном ожидании
. Двигались единственно лишь руки Хенка на панели управления Мобом. Он бо
рмотал во время работы и Дюк слушал его комментарии в наушниках. Я не слыш
ал, что он говорит.
Хенк с видимым отвращением остановился и что-то сказал Ларри. Ларри вста
л, тихо ругаясь. Хенк повернулся к своей панели, сделал что-то, потом присе
л. Другие бросили отражатель. Моб теперь выходил из хижины, действуя по со
бственной программе. Сработал излучатель? Нет, красный проблесковый фон
арь все еще мигал. Хенк стукнул по панели и вывел Моба из боевого положени
я, огни погасли. Все остальные встали, отряхиваясь и проверяя оружие.
Моб определил, что червей нет в хижине Ч но Дюк ставил слово машины ни во
что. Моб, бывало, ошибался. Может, черви холоднокровны, или они не излучают
много тепла, пока находятся в спячке. Ларри войдет внутрь посмотреть.
Предполагалось, что в это время дня черви должны быть медлительны и Ларр
и успеет сжечь их, прежде чем они полностью проснутся и активизируются. Н
ам нужно было это убежище и любой кусочек червя, который мы могли бы доста
ть. Поэтому он должен попытаться подпалить их легко Ч достаточно, чтобы
убить, но не достаточно, чтобы разрушить. Это было слишком хитроумно и опа
сно и не рекомендовалось тем, кто хотел умереть в постели. В общем, если он
и там, Ларри должен прикончить их. Иначе…
Ну, именно поэтому остальные ждали с факелами снаружи.
Ларри надел кислородную маску, согнулся и вошел, еще один с гранатами пря
мо за ним. Страховка. Гранаты были с самоподрывом. Я не завидовал никому из
них. Они низко склонились при входе в "фойе" и исчезли вправо за стеной дух
ов.
Тишина. И снова мы ждали. Пчела Ч или что-то Ч жужжала у моего правого уха
и я отмахнулся с досадой. Капля пота поползла из подмышки по боку. Насеком
ое зажужжало снова.
В бинокль я изучал растительность вокруг фундамента купола. Это были тощ
ие группы чего-то похожего на полночный плющ, перемешанный с чем-то похож
ем на сладкий базилик или черную марихуану. Оба растения были цвета инте
нсивного пурпура, близко к черному, который почти невозможно увидеть ясн
о. Цвет плюща переходил почти в ультрафиолет и выглядел под ярким солнце
м странно не в фокусе Ч словно каждый скрученный лист был обведен конту
ром расплывчатого красного неона. Плющ был в тонких венах белых сосудов,
базилик Ч в красных пятнах. Мы были так близко, что насыщенный запах стал
раздражающе едким. Я решил, что это запах растения, похожего на базилик. На
близком расстоянии он должен быть непреодолимым.
Наконец Ларри и другой парень появились, сердито срывая маски. Лицо Ларр
и было белым. Ч Там пусто!, Ч прокричала он. Ч Там ничего нет!
Дюк сказал: Ч Проклятье, Ч и пнул камень. Ч Шоти, гляди в оба. Маккарти, по
шли со мной. Ч Потом, бросив свою тщательно выбранную позицию, он зашагал
к куполу. Я следовал за ним, стараясь быть рядом.
Ч Давно он пуст?, Ч спросил Дюк.
Ларри пожал плечами. Ч Я ни черта не знаю. Ты знаешь столько же об их гнезд
овых привычках, сколько и я. Но в ней пахнет теплом…
Дюк отпихнул его в сторону и нырнул в дверь. Я пошел следом, преодолевая се
бя, потом остановился Ч во рту было сухо. Я смотрел на темную дыру входа, с
ловно это была смерть. Я не мог сделать еще шаг. И все же я хотел его сделать
более чем что-либо. Я осторожно всматривался, но не видел сквозь прихожую.
Внутри было темно. Я шагнул вперед, пытаясь заставить себя сделать второ
й шаг.
Внезапно Дюк вышел выпрямляясь и почти столкнулся со мной. Он бросил на м
еня отсутствующий недовольный взгляд, потом повернулся к Ларри: Ч Прове
рь загон. Посмотри, что в нем. Поставь часового на другой стороне Ч но дер
жите друг друга на виду. Ч Он повернулся ко мне. Ч Ты исследователь, гово
ришь. Я дам тебе десять минут, исследовать внутренность гнезда. Потом я ег
о сожгу.
Ч Э? Но мы же хотели…
Ч Наплевать, что мы хотели! Эта штука полна яиц! Думаешь, я оставлю их вылу
питься?
Я не стал отвечать. Вопрос был риторический. Я наклонился и вошел в хижину
червя.
Стена духов была не просто ширмой за дверью. Она соединялась с крышей дос
таточно низко, чтобы заставить меня скрючиться, образовывала круговой с
ектор и переходила в два овальных прохода, по одному с каждой стороны, тес
но к стене купола Ч как далеко, я не видел, концы терялись за поворотами. П
ол проходов повышался, он был сделан из того же материала, что стены с крыш
ей, только полы выглядели губчатыми.
Я, скрючившись, пошел направо, куда повернул Дюк. Проход вел вверх, занимал
почти девяносто градусов дуги и выходил в круглое помещение восемь-девя
ть метров в диаметре, достаточно высокое чтобы стоять. Левый проход выхо
дил на противоположную сторону.
У меня горел фонарик, но здесь он был не нужен.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48