В центре крыши находилось о
тверстие около двух метров в диаметре. Через него струился свет и свежий
воздух, но температура не была настолько прохладной, как я предполагал. Н
а самом деле там было почти душно. В гнезде стоял сильный спертый запах, чт
о-то знакомое, тошнотворно-сладкий аромат, но я не смог его сразу вспомнит
ь…
Комната оказалась меньше, чем я ожидал, и потолок был ниже, чем казалось сн
аружи Ч конечно, подымающиеся проходы Ч стало быть, это верхняя часть к
упола.
А есть ли подвальная часть? Должно быть. Или это все Ч фундамент? В полу бы
ло несколько отверстий, все зловеще темные. Я стоял в нерешительности. Я б
ыл исследователем Ч предполагалось, что я был исследователем, по крайне
й мере так было написано на моих чеках Ч но это не предохраняло меня от ст
раха. Я стоял в нерешительности и нюхал Ч запах, отдающий странным…
Когда глаза привыкли к тусклому свету, я обратил внимание на стены, они не
обычным образом отражали свет. На мгновение я забыл о дырах в полу и выклю
чил фонарик, стены выглядели почти, нет они были, пропускающими свет. Сиян
ие снаружи пробивалось сквозь материал купола.
Я рассмотрел ближе, и обнаружил, что это вообще не была затвердевшая древ
есная паста, а некая разновидность высохшей древесной пены, гораздо свет
лее, но не менее твердая. Древесные крошки были распределены в ней словно
изюм. Я поковырял ножом, было похоже, что режешь твердую фанеру. Стены купо
ла были на самом деле крошечными пузырьками целлюлозного клея. Это объяс
няло их необычные светопропускающие свойства, и они наверное были также
превосходными изоляторами. Я срезал со стены кусок, какой смог, и бросил е
го в сумку для образцов.
В остальном в комнате не было ничего примечательного, за исключение дыр-
колодцев. Не было абсолютно ничего искусственного, кроме кусков пережев
анного чего-то, глыб серого материала наподобие измельченного асбеста. Н
екоторые глыбы были почти метр в диаметре. Они были случайным образом пр
икреплены к стенам наподобие кусочков жевательной резинки. Я пожал плеч
ами, отрезал кусочек и бросил в сумку. Если хторры и впрямь разумные сущес
тва, то обиталище этого не доказывало.
Я удивлялся Ч где же яйца, которые увидел Дюк? Вероятно, в одном из колодц
ев. Их было три на равном расстоянии от стены. Самый большой был напротив в
нутренней стороны стены духов. Две другие дыры находились ближе к внешне
й стене купола.
Вначале я исследовал большую дыру. Посветил фонариком, но там была тольк
о еще одна похожая комната, такая же пустая. Однако, вонь перезрелого здес
ь была сильнее, я решил не спускаться. Кроме того, я не видел как оттуда лег
ко выбраться.
Другая дыра была больше похожа на колодец. Она уходила прямо вниз и исчез
ала во тьме. Может, туалет? Может быть, воняло похоже. Я не знал, какой помет
оставляют хторры. Я начал осознавать, что кое-что обязан был бы знать, но н
е знаю.
Последняя дыра было с яйцами.
Она находилась напротив задней стены и было полна ими. Это были блестящи
е штуки, каждая размером с теннисный мяч, глубоко красные и омытые молочн
о-белой тиной, делавшей их жемчужными. Наверное, там были сотни их Ч интер
есно, как глубока дыра? Она была совершенно круглой, шириной около двух ме
тров, глубина, наверное, как у других, уровень яиц доходил почти до края, их
можно было достать рукой.
Поэтому я совершил глупость.
Я положил факел. Отстегнул баллоны и снял их. Потом сел на пол, свесил ноги
в дыру и начал спускаться.
Но не рассчитал и соскользнул. Я съехал в яйца, это напоминало падение в же
ле с устрицами. На мгновение я подумал, что поскользнусь и повалюсь в них л
ицом, но зацепился за стену. Потом меня затошнило. Горло перехватило, я быс
тро Ч и болезненно Ч сглотнул, чтобы удержаться от рвоты.
Я стоял в красно-белой скользкой гадости до колен.
К счастью, яйца были достаточно свежими. Не думаю, что я смог бы стоять в ни
х, если б оказался в эмбрионах хторров. Осторожно Ч я не мог двигаться сли
шком резко, ибо стоял нетвердо Ч я собрал сколько смог достать еще непов
режденных яиц, сунул их в пакет, а пакет в сумку. Я старался опираться о сте
ну. Ощущение от яиц было… неспокойным.
Я содрогнулся, когда наконец уперся руками в стороны и выбрался из дыры. Я
йца были липкими и пахли сырой рыбой, оставленной на солнце слишком долг
о.
Я жестоко дрожал, когда снова влез в сбрую баллонов и поднял факел. Даже ес
ли это длилось лишь минуту, все же шестьдесят секунд Ч слишком долго, что
бы быть безоруженным в гнезде червей.
Я огляделся, нельзя ли взять еще образцы. Не было ничего. Только стены и гл
ыбы хторровской жевательной резинки, а у меня уже были образцы этого. Я сн
ова исследовал две другие дыры. Едкий запах в центре одной был сильнее, чт
о меня удивило Ч мне следовало уже заметить это Ч но в остальном не было
ничего, что я не видел.
Я вышел через левый проход. Он был идентичен правому.
Дюк стоял, ожидая меня. Он глянул на гадость на моих ногах, но ничего не ска
зал. Вместо этого он показал за плечо: Ч Пойди, взгляни в корраль. Ларри на
шел что-то интересное.
Не думаю, чтобы мне хотелось. Я вспомнил, что было в этом загоне неделю наз
ад. Но кивнул и двинулся.
Загон напоминал большой корраль для скота на Диком Западе и был десяти м
етров диаметром, только круглый. Стены около трех метров высотой и накло
нялись внутрь, словно это неоконченный купол. Материал тот же, что и в гнез
де, но толще и темнее. Такие же темные растения вокруг основания Ч похожи
е на плющ и базилик. Я упаковал парочку поменьше в качестве образцов; бази
лик был из тех, что имел перенасыщенно-сладкий запах. Листья плюща были на
вощены и на ощупь липкими.
В стене корраля отверстий не было. Вместо этого к одной стороне вел круто
й скат и продолжался на другой, он был похож на грубую качальную доску, дох
одящую до центра корраля. Ларри сидел наверху. Он помахал, увидев меня: Ч
Влезай.
Скат был крутым, покрытым поперечными ребрами. В общем, не совсем пристав
ная лестница и не совсем ступеньки, а нечто среднее. Хотя я все же использо
вал руки, карабкаться было легче, чем я ожидал.
Ч Что ты скажешь на это? Ч спросил Ларри, указывая вниз.
Я осторожно выпрямился, убедившись, что нахожусь в равновесии, прежде че
м взглянуть. Даже так, я был поражен, и Ларри схватил меня за руку, чтобы уде
ржать.
Внутренность загона была кишащей массой насекомых. Или если не насекомы
х, то чем-то очень похожим на них. Они были громадные, большинство почти в п
олметра длиной, хотя некоторые еще больше, черные и блестящие. Тела гибки
е и сочленялись чем-то вроде металлической проволоки. На каждом насекомо
м бахрома из сотен мелькающих ног. Они двигались по затененному полу, вер
тясь и кружась, как вихрь металлических осколков.
Ч Десятиножки, Ч сказал Ларри. Ч Гигантские десятиножки.
Ч Тысяченожки, Ч поправил я.
Он пожал плечами, ему было все равно. Ч Ты видел похожих прежде?
Я покачал головой. Пол корраля бурлил. Создания не обращали внимания дру
г на друга. Они бегали взад-вперед по грязи или сворачивались в клубки. Они
карабкались по телам других или просто стояли и судорожно дергались. Ил
и исследовали края Ч некоторые методично проедали стену.
Ч Смотри, они убегают, Ч сказал я.
Ларри покачал головой: Ч Понаблюдай.
Я понаблюдал. Одна из самых больших тысяченожек, около метра длиной, похо
же, была близка к прорыву. Она находилась почти прямо подо мной и мститель
но жевала; звук был скрипучий, гнусная смесь хруста, шкворчания жира и зву
ка давленых лампочек. Внезапно она остановилась и отбежала. Пошевелила а
нтеннами, словно в смущении, и начала бесцельно двигаться, пока не подошл
а к другой секции стены. Осторожно попробовала ее. Через мгновение начал
а жевать снова, хотя и не так усердно, как прежде.
Ч Что произошло?, Ч спросил я.
Ларри показал: Ч Она проела насквозь.
Я поглядел пристальней. Там, где жевала тысяченожка, осталась крошечная
черная дырочка. Темная смолистая субстанция сочилась из нее. Ч Стена дв
ойная, Ч сказал Ларри. Ч А внутри что-то, что им не нравится.
Я молча кивнул. Везде по краям другие тысяченожки повторяли спектакль пе
рвой, и множество других дырок с затвердевшими пробками той же высохшей
смолистой субстанции удостоверяли упорство тысяченожек.
Ч Я не знал, что десятиножки вырастают такие большие, Ч сказал Ларри.
Ч Они не вырастают, Ч ответил я, внезапно вспомнив кое-что из моего оборв
анного чумой курса энтомологии. Ч И у них не бывает четырех антенн. Их рты
не оформлены, как миниатюрные мусоросборщики, глаза не такие большие, и о
ни не растительноядны, они вообще не должны есть эти стены. Это не тысячен
ожки.
Ларри пожал плечами. Ч Ну, если нет, то эти штуки появились с хторрами.
Ч Я не знаю, что это, Ч сказал я. Ч Я не видел раньше ничего даже похожего
на них. У настоящих тысяченожек не бывает так много ног и членистого тела.
Посмотри, как они сегментированы Ч и что это за горбы под глазами? И что о
ни делают здесь?, Ч я показал на загон.
Ч Разве не очевидно? Это кладовая хторров. Они похожи на их свежую еду. Он
и держат их в коррале, пока не проголодаются. Смотри, Ч он снова показал.
Ч Видишь? Кто-то уже слегка закусил.
Я увидел кучу пустых панцирей и разъятых члеников тел. Я подавил дрожь Ч
тысяченожки были ничем иным, как едой хторров. Они были живым ланчем с пла
неты Хторр! Ч Эй! Эти штуки тоже внеземные! Их привезли хторры! Я пойду и по
ймаю несколько!
Он уставился на меня: Ч Ты сбрендил?… Они могут быть людоедами.
Ч Сомневаюсь, Ч сказал я. Ч Если б были, не жевали бы дерево. Ч Для моих у
шей это звучало хорошо.
Ч Они могут быть ядовитыми…
Я снова покачал головой. Ч Растительноядные никогда не бывают, им этого
не надо.
Ч Откуда ты знаешь, что они только растительноядны? У них может быть вкус
и к мясу.
Это заставило меня запнуться Ч но не надолго. Ч Есть только один способ
узнать. Помоги мне спуститься.
Он упрямо сжал челюсти: Ч Нет.
Ч Ларри, Ч сказал я, Ч это так же важно, как сжигать червей. Все, что мы смо
жем узнать о них, поможет нам их уничтожить.
Ч Я не стану помогать самоубийству.
Ч Тогда я сделаю это сам…, Ч я шагнул вверх по скату, еще, и оказался за сте
ной; третий шаг Ч и я начал опасно соскальзывать. Ларри шагнул, чтобы оста
новить меня.
Ч Слушай, Ч сказал я ему, Ч кто-то должен это сделать.
Он не ответил, просто сделал шаг, чтобы сбалансировать мой вес. Я смотрел н
а него, пока он не отвернулся. Я сделал еще шаг вверх. Еще Ч и скат с моей ст
ороны начал медленно спускаться. Я сделал еще шаг и скорость спуска увел
ичилась.
Ларри начал двигаться Ч очень медленно. Он пробурчал что-то и сдался. Он в
ыбрал позицию, чтобы скат не двигался чересчур быстро. Ч Окей, Ч проворч
ал он, Ч но если они отжуют тебе ноги, не беги ко мне.
Я улыбнулся: Ч Спасибо… Ч потом пришлось резко схватиться, чтобы не упа
сть. Скат продолжал спускаться, Ларри встал как-то неудачно, и мой конец со
стуком коснулся земли в центре корраля. Я неуклюже балансировал и стара
лся ухватиться, чтобы легче спускаться Ч или подниматься, если понадоби
ться. Осторожно осмотрелся. Пара тысяченожек уже начала изучать подножи
е ската-лестницы, а одна даже начала жевать его. Однако, ни одна не делала п
опыток взобраться. Наоборот, большинство убегало. Они уже научились связ
ывать опускание ската с хищными хторрами? Выглядело похоже.
Я сглотнул и начал спускаться. В футе над землей остановился. Осторожно п
ротянул ногу, увидеть, будут ли они прыгать на нее или кусаться. Одна из ни
х привстала, словно понюхать, но почти сразу же потеряла интерес. Я помаха
л ногой над другой. Она тоже привстала и даже схватила каблук, я вздрогнул,
но сдержался, и ждал, пока она ощупывала каблук антеннами. Через секунду о
на тоже потеряла интерес и ушла. Я выдавил слабую улыбку и опустил ногу до
земли. Ч Ну, это еще один гигантский шаг человечества. Ч Мне задышалось н
есколько легче.
Тысяченожки не встревожились моим присутствием. Если одна натыкалась н
а ботинок, она либо отворачивалась, либо перебиралась через него, словно
я был просто еще один бугорок ландшафта. В общем, они не обращали на меня в
нимания.
Я хотел знать, безопасно ли схватить одну их них голыми руками, или в перча
тках. Я ткнул одно из существ кончиком факела и оно немедленно свернулос
ь в шар, показывая блестящие черные панцири. Окей, может это подтверждает,
что они трусливы, но все же рты у них как миниатюрные разделыватели метал
лолома Ч знаете, того вида, что могут превратить новенький кадиллак-кру
изер в разобранные по сортам шарики стали и пластика, каждый не больше дю
йма диаметром. Я решил играть безопасно.
Тогда-то я понял, как слабовата моя сумка для образцов. У меня не было в чем
их нести. Пластиковый мешок? Ха-ха, Они пройдут насквозь за секунды; создан
ие, которое может прогрызть путь сквозь деревянную пену с опилками, не ос
тановишь чем-то меньшим. Надо было быть предусмотрительнее и захватить с
собой немного проволочной сетки. Рискнуть брезентовым мешком? Это не ка
залось хорошей идеей. Не было гарантии, что плененная тысяченожка будет
вежливо оставаться свернутой всю дорогу до базы, пока я не найду ей более
подходящую клетку.
Я вспомнил Ч на мне надета полимерно-асбестовая подкладка под сбруей фа
кела и противошоковая накидка. Одной накидки, наверное, достаточно, по кр
айней мере я надеялся на это, поэтому я снова начал выпутываться из балло
нов.
Ч Эй! Ч закричал Ларри. Ч какого черта ты собираешься делать?
Ч Принять душ, Ч ответил я. Потом: Ч Расслабься. Я знаю, что делаю.
Он с сомнением нахмурился, но заткнулся и просто смотрел. Я снял накидку и
бросил ее на землю, потом снова надел баллоны. Две тысяченожки исследова
ли пластиковую рубашку без особого любопытства, потом удалились.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48