Валлачстейн снова вытер мне лицо влажным полотенцем: Ч Как ты теперь се
бя чувствуешь?
Ч Лучше. Спасибо. Ч Я понял, как странно должна выглядеть эта сцена, и поч
увствовал себя неуютно. Попытался встать. Он удержал меня, потом сказал:
Ч Ладно, вставай. Я хочу поговорить с тобой.
Ч Да, сэр. Ч Я встал.
Ч Мы знаем теперь, что что-то происходит с хторрами последние семь-восем
ь недель. Мы начали терять команды и не понимали, почему, просто они уходил
и на гнездо и не возвращались.
У нас были предположения, но не было доказательств, поэтому мы выслали ко
манды с камерами и радио. Потеряли две и все еще ничего не знали. Ваша кома
нда Ч первая, которая вернулась. Ваш клип Ч нужный нам ответ. Мы уже обна
ружили еще два гнезда с четырьмя хторрами. Оба нейтрализованы. Мы уже изм
енили наши процедуры. Вы спасли множество жизней.
Ч Хотелось бы, чтобы об этом сказали раньше.
Валлачстейн снова вытер мне лоб полотенцем. Ч Я думал, что вы должны были
пересмотреть свои действия, после того, как прибыли, и найти ответ сами. Мы
не были уверены в том, какого сорта клоуны вы с другом. Мы все еще не уверен
ы в вашем друге, но он занят чем-то и держится в стороне, и мне кажется, что я
по крайней мере должен быть ему за это благодарен. Возможно, я мог бы найти
для него чего-нибудь, где он не мог бы натворить много хлопот.
Я пропустил все мимо ушей. Это ничего не меняло. Ч Я не спас Шоти.
Ч Верно. Он мертв, Ч ответил Валлачстейн, Ч и, похоже, таким и останется.

Я сел и глянул на него: Ч Весьма бездушно.
Ч Знаю, что это так выглядит, Ч сказал он. Ч Фромкин был прав относитель
но тебя.
Ч Фромкин?
Ч Как ты думаешь, о чем было интервью? Я хотел знать твое отношение к унич
тожению хторров и насколько искренним я могу быть с тобой.
Ч Что он сказал?
Ч Что я должен сказать тебе всю правду и ничего больше. Он предупредил, чт
о ты тяжело воспримешь ее.
Ч В самом деле?
Ч Да. Ч Он улыбнулся. Ч Ну и как, ты хочешь эту работу?
Ч Не знаю. Я снова буду на передовой?
Ч Тебе также повысят звание.
Ч Насколько?
Ч До лейтенанта.
Ч Вы шутите.
Ч Хотел бы. Только офицеры привлекаются к этим исследованиям. Поэтому, е
сли мы хотим добавить члена команды, нам надо сделать его офицером.
Ч Я могу оставаться "прикомандированным гражданским персоналом"?
Он покачал головой: Ч Никакой невоенный персонал не допущен к операциям
секции слежения. Так каков твой выбор?
Ч У меня есть время немного подумать?
Ч Ответ мне нужен сегодня вечером. Поэтому мы пришли к тебе так поздно. На
м надо было принять некоторые решения. Некоторые из них вызваны событиям
и этого утра. И ты Ч тоже часть этих решений. Мне пришлось выкручивать рук
и, чтобы взять тебя на борт. Теперь либо бери ее, либо уходи.
Ч Что если я уйду? Тогда что?
Ч Не знаю. Мы найдем для тебя, что делать. Я обещаю, что это тебе не понравит
ся.
Ч Поэтому у меня нет настоящего выбора, правда?
Он выглядел одновременно раздраженным и извиняющимся: Ч Сынок, у меня н
ет времени для игр. Идет война. Ты хочешь участвовать в ней или нет?
Я глянул ему в лицо: Ч Да, хочу Ч просто я не получаю прямых ответов, поэто
му вы понимаете, что я слегка скептичен?
Он не ответил. Он сказал: Ч Ты берешь работу?
Ч Вы сделаете меня старшим лейтенантом?
Он мигнул. Потом засмеялся: Ч Не дави на меня так сильно. Ладно, пойду на ст
аршего. Но не согласен на капитана. Ч Он огляделся: Ты не выбросил Библию?
Нет, вот она. Встань. Протяни свою правую руку. Повторяй за мной…

32

Я закончил процедуру, стоя с винтовкой в руках и с
чувством дежа-вю.
Это была винтовка АМ-280 с настраиваемым лазерным прицелом. Выходной луч ше
л в далеком ультрафиолете и, чтобы увидеть его, надо было надеть видео-шле
м с окулярами, сфокусированными на сетчатке. Винтовка стреляла высокоск
оростными пачками игл, по восемнадцати в пачке, три тысячи выстрелов в ми
нуту. Вы наводили луч на цель и нажимали спуск. Пачки игл вырезали дыры в с
тальной двери. Говорили, что с помощью 280-й можно разрезать человека попол
ам. Мне не хотелось бы попробовать.
Я держал винтовку и смотрел на нее. Во рту было кисло. Я верил Дюку и Обаме, а
кончил с факелом в руках и Шоти на другом конце. У меня осталось плохое чу
вство к оружию. Я восхищался технологией. Но меня беспокоило применение.

Лейтенант пододвинул ко мне два ящика на стойке: Ч Подпишитесь здесь, чт
о получили винтовку и патроны.
Я поднял палец: Ч Минутку. Кто научит меня владеть ею?
Ч Ничего не знаю об этом.
Ч Тогда я не стану подписывать.
Ч Как хотите. Ч Он пожал плечами и начал отворачиваться.
Ч Постойте. Этот телефон защищен?
Ч Вам нельзя им пользоваться.
Ч Проехали. Это бизнес компании.
Он было открыл рот, но потом передумал и пододвинул телефон. Я сунул в него
карточку и набрал номер, данный мне Валлачстейном.
Линия пискнула, переключаясь в кодированный режим, и трубку поднял Валла
чстейн: Ч Джо в Дели. Его нет здесь.
Ч Дядя Айра?
Ч Говорите.
Ч У меня проблема.
Ч Расскажи.
Ч Я не воэьму оружие.
Ч Почему?
Ч Похоже, никто не знает, кто отвечает за мое обучение.
Ч Не беспокойся об этом…
Ч Я беспокоюсь.
Ч … тебе не придется им пользоваться. Оно напоказ.
Ч Извините, сэр, это не очень хорошо.
Ч Слушай, сынок, У меня нет никого свободного, чтобы научить тебя этой шту
чке до сегодняшнего обеда. Я хочу только, чтобы ты стоял там и выглядел как
солдат. Я прослежу, чтобы ты прошел полный курс подготовки до конца недел
и.
Я было хотел протестовать, но вместо этого сказал: Ч Могу я получить это в
письменном виде?
На другом конце линии наступила тишина. Потом он медленно сказал: Ч В чем
дело, сынок?
Ч Ни в чем, сэр. Но это похоже на то, что я вам говорил прошлой ночью. Я ником
у и ни в чем не верю больше на слово.
Он вздохнул. Я почти видел выражение его лица. Хотел бы я знать, что было бы,
если б я пересилил себя. Он сказал: Ч Я занесу это в ваше личное дело. Вы мож
ете сегодня днем поупражняться сами.
Ч Благодарю вас.
Ч Хорошо. Ч Он закончил разговор.
Я повесил трубку и повернулся к лейтенанту: Ч У вас есть руководство для
этой штуки?
Он глядел кисло: Ч Ага. Где-то валяется. Подождите минутку. Ч Он исчез в за
дней комнате и вернулся с тонким буклетом, бросив его на стойку. Ч Что-ниб
удь еще?
Ч Нет, спасибо. Ч Я положил книжицу в чехол вместе с винтовкой и двумя ко
робками обойм и застегнул. Подписал квитанцию и подхватил шлем.
Когда повернулся уходить, лейтенант сказал: Ч Я верю, что вы лейтенант, не
больше, чем во все другие истории, что слышал о вас.
Я встретил его взгляд: Ч Мне все равно. Не мое дело Ч во что вы верите.
Я вышел, бросил винтовку со шлемом в багажник и запер его. Вместо того, что
бы вернуться в бараки, я вытащил из бордачка план базы и поискал место для
тренировки. Полигон располагался на северном конце лагеря. Дорога заним
ала десять минут Ч пришлось долго объезжать.
Когда я приехал, там не было никого. Хорошо. Мне нужно уединение. Я распако
вал винтовку и уселся в машине, держа ее на коленях и читая руководство. Я
включил оба предохранителя и поупражнялся заряжать и разряжать ее. Пуст
ой магазин выбрасывался автоматически. Полный вставлялся на место так ж
е легко, как кассета в магнитофон. Хорошо.
А теперь, как работает лазерный прицел?
В соответствии с руководством лазер случайным образом переключал част
оту каждую десятитысячную долю секунды в различные точки спектра, но все
гда вне границ видимого света. Лазер должен высвечивать свои микросекун
дные вспышки интервалами случайной длительности. Не было регулярности
ни в частоте выходного луча, ни в его структуре. Только видеошлем, подключ
енный к винтовке, мог проследить за мириадами бесконечно-малых пакетов к
огерентного света. Надевший его мог видеть лазер, как постоянный луч. Ник
то другой, в защитных очках или без, вообще не мог его видеть, кроме, может б
ыть, случайных подпороговых вспышек. Идея была в том, чтобы воспрепятств
овать вражеским снайперам засечь конец луча. Без специального оборудов
ания выследить его было невозможно.
Потом я попробовал шлем.
Я словно заглянул в ад. Я уставился в пылающий, эфирный мир, расцвеченный в
о все оттенки красного и серого. Сенсоры шлема сканировали спектр от уль
трафиолетового конца до инфракрасного, потом картинка оцифровывалась
и назначались новые значения цвета, синтезированное изображение проек
тировалось прямо на сетчатку. Умно. Но глаза болели. Должно быть, следовал
о привыкнуть.
Я настроил спектр цвета и уменьшил яркость изображения. Теперь сцена ста
ла многоцветной, но отдельные объекты Ч нет. Каждое здание, дерево, автом
обиль или что-нибудь было оттенками лишь одного доминирующего цвета Ч р
озового, зеленого, голубого. Горизонт и далекий ландшафт представлялись
слоями пурпурного и серого, более близкие объекты выступали полупрозра
чной, почти пылающей пастелью. Они словно наплывали на тусклый фон. Теней
не было.
Это были сверхъестественные и невероятные образы. Мир был одновременно
знакомым и сюрреальным. Я мог опознавать объекты, я мог в них видеть больш
е деталей, чем невооруженным взглядом, но в то же время в этом призрачном с
умеречном ландшафте у всего была мерцающая аура.
Я поглядел на руки: они были бледные, почти отдающие зеленым. Действитель
но, все тело казалось зеленоватым. Интересно, у всех людей такой цвет?
Я выбрался из машины и медленно повернулся, изучая мир вокруг меня, словн
о никогда не видел его прежде. И в этом смысле, действительно не видел. Нак
онец, с определенным чувством сожаления я вернулся в машину за винтовкой
.
Подсоединил кабель управления шлемом в гнездо винтовки и включил лазер.

Ничего.
Луча нет.
Я выключил его. Снял шлем. Установил лазер на проверочную операцию. Включ
ил. Яркий красный луч метался по полигону.
Великолепно. Лазер действовал.
Я переключил его на кодированную операцию и снова надел шлем.
Ничего.
Я снял шлем и дважды проверил батарейки и кабели. Похоже, все было в порядк
е. Я дважды проверил связь с винтовкой. Снова порядок. Хм. Опять надел шлем,
подождал пока застынет изображение и включил луч. Если он и работал, то шл
ем это не показывал.
Я выключил все и вернулся к руководству. Лишь несколько минут заняло най
ти соответствующую секцию. Крупными буквами было напечатано: "ВНИМАНИЕ:
Убедитесь, что значения кодовых ключей на шлеме идентичны значениям код
овых ключей на винтовке."
Еще несколько минут заняло найти секцию о кодовых ключах Ч одинаковые п
анели находились на шлеме и на винтовке. Лазер посылал управляющий импул
ьс в шлем каждый раз, когда включался. На винтовке и на шлеме были идентичн
ые генераторы случайных чисел, но если они не начинали с одинакового ста
ртового значения уставки кодовых ключей Ч шлем не мог следить за лазеро
м, который постоянно переключался каждую десятитысячную секунды.
Можно было использовать оружие без лазерного прицела, но с совсем иной с
тепенью точности.
Я установил кодовые ключи на шлеме и винтовке и опять надел шлем. Снова я с
тоял в центре сюрреального мира: серый ландшафт, населенный пылающей пас
телью деревьев и зданий. Но на этот раз, когда я включил лазер, луч появилс
я в виде светящейся полосы, обладающей всеми цветами одновременно: розов
ый, зеленый, белый, голубой, желтый, красный Ч он мерцал по спектру быстре
е, чем глаз мог различить индивидуальные оттенки. Я видел лишь послеобра
зы, когда они размазывались один по другому и эффект восприятия цвета бы
л невиданным мною доселе. Цвета были сильными и величественными. Луч сло
вно бритвой резал перламутровый ландшафт. Я написал им свое имя на небе и
увидел послеобраз в виде мерцающего пятна. Было ли это в моих глазах, в сен
сорах или чем-то в процессе оцифровки? Все равно, жутко красиво.
Можно легко пристраститься к чувственному восприятию иного мира. Слишк
ом притягательно.
Наконец, я остановился. Я больше не мог медлить. Вставил магазин в винтовк
у и выключил оба предохранителя. Тронул лучом один из стогов на другом ко
нце поля. Нажал спусковой крючок.
Кто-то толкнул меня в плечо и стог взорвался.
Я включил оба предохранителя и поднял защитный щиток шлема.
Да, стог взорвался.
Предполагалось, что АМ-280 была без отдачи, но это было не так. Никакое оружие
не бывает совсем без отдачи. Надо быть осторожным с автоматическим оруж
ием, потому что оно может "навалиться" на вас. Это и случилось со мной здесь.
Вместо того, чтобы пробить дыру в стоге, я сделал в нем вертикальный разре
з.
Я опустил защитный щиток, выключил предохранители и взорвал еще один сто
г. Я пробовал еще три раза, пока смог контролировать оружие достаточно хо
рошо, чтобы пробивать им дырки. Трюк был в том, чтобы сосредоточиться на ко
нце луча и наклоняться на работающую винтовку, сдерживая ее. Я разрезал п
оследние два стога просто, чтобы посмотреть, можно ли использовать винто
вку, как топор. Можно. Прекрасно.
Может, я даже смогу ею разрезать хторра пополам.
Если не считать, что не знаю, представится ли мне такая возможность.
Я вернулся в машину, положил винтовку в чехол и запер ее в багажнике, шлем
тоже. Я ехал к баракам, чувствую себя до смешного счастливым. Словно я что-
то доказал себе, хотя и не знал, что именно.

33

Когда я вошел, на постели стоял ящик. Внутри была ф
орма с соответствующими звездочками. Только одна. Предполагалось, что их
будет две. Типичная армейская эффективность Ч в срок всегда выполняетс
я только половина работы. Я достал ее и оглядел. Что-то вызывало во мне нея
сно тревожное чувство, и совсем не постэффекты пьянства прошлой ночи. Я в
ыблевал большую часть алкоголя, прежде чем он успел попасть в мое кровян
ое русло, а "Протрезвин" нейтрализовал остаток до того, как он смог нанести
мне реальный ущерб.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48