На найдя лучшего, я бы сказал Ч почти родственны.
Еще одна идея пробилась к поверхности: Ч Хорошо, тогда попробуем другой
путь. Земля не является их родной планетой, поэтому, может быть, им нужно е
сть пропасть различных вещей, чтобы получить все, что требует их дневной
рацион. Я имею в виду, что их метаболизм должен отличаться, потому что он р
азвивался для отличного набора условий, поэтому они неспособны найти на
илучшее применение земной еде Ч это понятно? Ч и должны увеличивать св
ой паек просто, чтобы выжить.
Ч Угу, но посмотри, если это справедливо для тысяченожек, то должно быть с
праведливо и для червей. Они могут стать еще прожорливее, чем сейчас. Они б
удут жрать все в пределах досягаемости.
Ч Хорошо, а дальше?
Он пожал плечами: Ч Кто знает, что нормально для червей?
Ч Другой червь?, Ч предположил я.
Ч М-м, Ч сказал он. И добавил: -… если исключить, что нормальных червей вооб
ще нет на этой планете.
Ч Э?, Ч я резко оглянулся на него.
Ч Я пошутил, Ч сказал он.
Ч Нет, скажи еще раз!
Ч На этой планете нет нормальных червей.
Ч Что ты под этим понимаешь?
Он пожал плечами: Ч Не знаю, просто это выглядит… очевидным. Ты понимаешь
? Я имею в виду, что мы не знаем, на что похожи черви в их собственной экологи
и, мы знаем их только в нашей Ч и даже не представляем, откуда они здесь вз
ялись. Поэтому, если есть что-нибудь Ч все равно что Ч что делает их или и
х поведение атипичными, то мы этого не знаем, не так ли? И на этой планете не
может быть других червей, потому что на них должны воздействовать те же с
амые эффекты.
Ч Замечательно!, Ч сказал я. Ч Так и есть, удивляюсь, как до сих пор никто
не догадался.
Ч О, я уверен, что догадались…
Ч Но я могу сделать упор на эту часть ответа. Мы имеем дело с безумными хт
оррами! Мне нравится и другая твоя идея: о чем-то, держащим уровень сахара
в их крови постоянно низким. Я просто хотел бы иметь хорошее биологическ
ое подтверждение. Ч Я занес идею в записную книжечку. Ч Это соответству
ет еще одному факту. Вот, посмотри… Ч Я начал рыться в хаосе на столе и наш
ел папку с пометкой UGH. Вытащил пачку цветных снимков 8х10 и протянул ему. Он в
стал, чтобы дотянуться. Наклонился над столом и начал просматривать.
Ч Когда ты их получил?
Ч Сегодня утром, когда ты был за терминалом. Я нашел, наконец, хорошие объ
ективы. Взгляни на устройство их ртов.
Он поморщился. Ч Похоже на пасти червей.
Я пожал плечами: Ч Сходные эволюционные линии, мне кажется. Что еще ты вид
ишь?
Ч Зубы похожи на маленькие ножи.
Ч Ты заметил? Зубы наклонены внутрь. Вот, смотри Ч сравни эти два снимка,
где она ест сигарету. Когда рот открыт максимально широко, зубы стоят пря
мо и даже немного наружу, но когда рот закрывается, они сгибаются назад. Во
т, видишь, как они работают? Раз тысяченожка откусила что-нибудь, зубы не т
олько отрубают кусок, они толкают его в глотку. Тысяченожка не может оста
новиться есть Ч до тех пор, пока объект не закончен Ч потому что она не м
ожет отпустить. Каждый раз, когда она открывает рот, то автоматически дел
ает еще один укус; каждый раз, когда закрывает Ч она толкает кусок в горло
. Вот почему ее зубы должны молоть, рубить и резать Ч иначе она подавится
насмерть.
Ч Ну, в этом я сомневаюсь, Ч сказал он. Ч Не думаю, что они способны подави
ться. С подобно устроенным ртом, у них не может быть механизма глотания, ко
торый так легко мог бы убить их. Это было бы саморазрушением. Мне кажется,
устройство зубов таково, что они способны крепко схватить жертву и, за не
имением лучшего, отхватить хороший кусок ее Ч как от Луиса?
Ч У вас оригинальный взгляд на вещи, профессор Ч но я наблюдал, как она е
ст сигару, и именно так она использует свои зубы.
Ч Но, Джимбо Ч это же не имеет смысла. Что случится с маленьким ублюдком,
который уперся в дерево?
Ч Он съест или умрет, Ч предположил я. Ч Вспомни, что ты учил в школе: Мать
Природа плюет на слабаков.
Ч Хм, Ч сказал Тед, покачав головой. Он продолжал рассматривать фотогра
фии. Ч Как ты снял эту? Ч Он уставился в широко открытый рот одной из тыся
ченожек.
Ч Какую? А, эту. Сквозь стекло. Вот частичка грязи на нем, она пыталась его п
рокусить. Из-за грязи фокусировка не очень хороша, но это единственный сп
особ, каким я смог заглянуть ей в рот. Они быстро поняли, что не могут пройт
и сквозь стекло и прекратили делать выпад, когда я подносил к нему палец. В
от откуда грязь. Смотри, вот эта четче Ч я снял до того, как она поцарапала
стекло.
Тед рассмотрел пристальнее: Ч Дай-ка мне лупу. Вот, смотри Ч что ты об это
м скажешь?
Ч Эй! Я не замечал этого прежде Ч второй ряд зубов!
Ч М-м-м, Ч сказал Тед. Ч Удивляюсь, как она не откусывает язык.
Ч Это моляры!, Ч сказал я. Ч Видишь? Они не такие острые. Первый ряд Ч для
откусывания, эти Ч для размалывания. И погляди Ч не видишь что-нибудь ещ
е дальше?
Ч Э-э, я не уверен. Глубже Ч страшно темно.
Ч Мы можем оцифровать и компьютером улучшить разрешение, но не похоже л
и это на третий ряд?
Ч Не могу сказать. Может быть.
Я глянул на него. Ч Тед, может, у этой штуки все зубы и зубы вниз по горлу. По
этому они могут есть так много и такие разные вещи. К тому времени, когда е
да достигнет желудка, она превращается в пульпу. Им все еще нужны сильные
желудочные кислоты, но теперь еда имеет гораздо большую площадь поверхн
ости, предоставленную действию энзимов.
Ч Что ж, это делает их несколько более… достоверными. Ч Тед улыбнулся. Ч
Мне кажется, очень трудно доверять любому виду существа, которое ест тен
нисные тапочки, обои и бейсбольные мячи, не говоря о сиденьях велосипедо
в, подкладке пальто и кофе сержанта Келли.
Ч Тед, остановись! Пожалуйста.
Ч Ну, хорошо Ч они не будут пить этот кофе. Наверное, именно его использу
ют хторры в ограде корраля, чтобы отпугнуть их Ч кофе сержанта Келли.
Ч О, нет, Ч сказал я. Ч Я не говорил тебе?
Он поднял глаза. Ч Что?
Ч Ты должен догадаться. Какая единственная вещь, которую тысяченожки не
хотят есть Ч единственная органическая вещь.
Он открыл рот. И закрыл его.
Ч Правильно, Ч сказал я. Ч Использованная еда. Ни одно существо не может
жить в собственных экскрементах Ч ведь это те вещи, которые их метаболи
зм не может использовать. И именно это черви кладут между двойных стен ко
рраля. Как только тысяченожки чувствуют это, они уходят.
Ч Подожди минутку, парень Ч ты рассказываешь мне, что черви бродят вокр
уг, собирая помет тысяченожек для изоляции забора?
Ч Совсем нет. Я не говорил ничего об отбросах тысяченожек. Я просто сказа
л, что это были отбросы, Ч он открыл рот, чтобы вмешаться, но я не позволил,
Ч и это вообще не земные отбросы. Вспомни, как мы удивлялись, что нигде не
находим помета червей? Вот почему. Очевидно черви используют его, чтобы у
держивать своих "цыплят" от побега. Черви и тысяченожки должны быть доста
точно сходны, чтобы в этом не было никакой разницы. Что не может использов
ать червь, не может и тысяченожка. Протестировав помет из загона и помет т
ысяченожек, мы получим массу сходства. Большинство различий зависит от д
иеты, хотя некоторые особые энзимы не совпадают. Если бы у меня было помощ
нее оборудование, я установил бы более тонкие различия.
Внезапно выражение Теда стало задумчивым: Ч Ты записал что-нибудь?
Ч Сделал несколько заметок. А что?
Ч Я слышал, как Дюк говорил доктору Обама о тебе Ч о нас. Он хочет, чтобы Об
и послала нас в Денвер.
Ч Что?
Тед повторил: Ч Дюк хочет, чтобы Оби послала нас в Денвер. В четверг с обра
зцами.
Я покачал головой: Ч Это бессмысленно. Почему Дюк должен делать нам одол
жение?
Тед присел на краешек стола. Три тысяченожки смотрели на него. Вниматель
ными черными глазами. Мне хотелось, чтобы сетка их клетки была достаточн
о крепкой. Тед сказал: Ч Дюк не делает нам никаких одолжений. Он делает эт
о для себя. Мы не принадлежим к его команде, а он не хочет быть нянькой. И пос
ле того, что случилось с Шоти Ч ну, ты понимаешь.
Я снова сел. Я чувствовал себя преданным: Ч Я думал… мне казалось… Ч Я за
молк и попытался вспомнить.
Ч Что? Ч спросил Тед.
Я поднял руку: Ч Погоди секунду. Я пытаюсь вспомнить, что сказал Дюк. Ч Я п
окачал головой. Ч Угу, он не сказал ничего. Об этом Ч ничего. Мне показало
сь, что я слышал…, Ч я осекся.
Ч Слышал что?
Ч Не знаю. Ч Я был расстроен. Ч Я просто думал, что мы стали частью команд
ы Специальных Сил.
Тед слез со стола, пододвинул кресло и уселся напротив: Ч Джим, парень, ин
огда ты страшно тупой. Послушай сейчас дядю Теда. Знаешь, откуда взялись э
ти команды Специальных Сил? Наверное, нет. Они являются Ч или были Ч сове
ршенно секретными, натренированными до скрипа частями. Столь секретным
и, что даже наши собственные разведагенства не знали, что они существуют.
Они созданы после Московского договора. Да, незаконно, знаю, и, кстати, ты н
а прошлой неделе использовал огнемет, помнишь? Он спас тебе жизнь. Предпо
ложи, для чего нужны Специальные Силы Ч и множество других невинно выгл
ядящих институтов. Ты слишком крепко спал на истории, Джим, или не понимае
шь. Как бы то ни было, дело в том, что эти люди жили вместе и тренировались вм
есте годами. И все они Ч эксперты в области оружия. Ты когда-нибудь видел
сержанта Келли на полигоне?
Ч Что? Но…
Ч А надо бы, а может, и не надо. Ты слишком жалуешься на ее кофе. Эти люди дум
ают и действуют, как семья. Знаешь, во что это превращает нас? Просто в паро
чку местных вахлаков. Мы аутсайдеры Ч и нет ничего, что могло бы это измен
ить. Как ты думаешь, почему Дюк дал нам лабораторию Ч практически выпихн
ул нас сюда? Потому что он хочет извиниться за то, что посылает нас паковат
ься. Вот так-то. У него будет возможность сказать, что мы слишком ценны как
ученые, чтобы рисковать нами здесь в поле.
Ч О, Ч сказал я. Ч А мне как раз начало здесь нравиться.
Ч Больше, чем в Денвере?, Ч спросил Тед.
Ч Я никогда не был в Денвере.
Ч Поверь мне: ты полюбишь его. Он просто похож на цивилизацию. Джим, ты на с
амом деле хочешь остаться здесь, где ставки семь к одному, что ты кончишь в
кастрюле хторров? Или ты этого не знаешь?
Я ответил не сразу. По крайней мере я понял, почему Тед так хорошо сотрудни
чал в последние несколько дней. Я чувствовал, словно из-под меня выдергив
ают ковер. Я посмотрел на Теда. Он уставился мне в лицо, ожидая реакции.
Ч Черт, Ч сказал я. Ч Хотел бы я, чтобы ты не всегда был таким… убедительн
ым.
Он пожал плечами: Ч Ну и что? Ты еще поблагодаришь меня в Денвере.
Ч Знаю. Это и раздражает больше всего!

15

Четверговый чоппер отложили до субботы, так что у
нас было в запасе четыре дня Ч если мы уезжали. Они все еще не объявили на
м. Тед сказал, что таковы армейские порядки. Если они объявят, мы будем тол
ько беспокоиться. А так нам беспокоиться не о чем.
Я тем не менее тревожился Ч и старался получше использовать время.
Я снял видеокамеру со шлема и установил ее перед клеткой тысяченожек. Оц
ифровал картинку и скормил одному из компьютеров и получил монитор акти
вности. Программа считала число пикселов, изменившихся за секунду, запис
ывала величину изменений, время и температуру. Когда она собрала информа
цию, то вычислила тренды корреляций, превратила их в кривые и сделала дос
тупными на дисплее в постоянно обновляемых графиках.
Жукам не нравилась жара. Температура выше двадцати пяти градусов Цельси
я вводила их в летаргию, а при более чем тридцать пять градусов они совсем
отказывались двигаться. Вообще, они, похоже, предпочитали окрестности де
сяти градусов, хотя оставались активными даже при температуре замерзан
ия. Ниже нее они сворачивались.
Я повторял опыты в различных условиях освещения. Баня была оснащена двум
я голыми платами по 1200 люмен; когда я заменил их на внешние лампы для гидро-
и аэропоники, круглосуточно работающие на разных температурах, тысячен
ожки свернулись, защищая себя. Ясно, что им не нравился яркий свет.
Но я желал измерить их уровень активности в полном диапазоне условий осв
ещения, начертив кривые для всего интервала от кромешной тьмы до яркого
солнечного света Ч и также для полного диапазона температур.
Мы заимствовали кондиционер из кабинета доктора Обама Ч даже не попыта
лись взять один из большого холла Ч а Ларри где-то нашел нам запасной наг
реватель. С ними я был способен получить большую часть нужных тестовых т
емператур. Я переписал программу, подключив свет к реостату с фотодиодом
для измерения освещенности, и связал все с компьютером.
В результате получилась двумерная база данных, демонстрирующая реакци
и тысяченожек на разнообразное окружение.
Но это было неубедительно. Жукам нравились низкие температуры и тусклый
свет. Они выдерживали высокие температуры. Им не нравился яркий свет при
любой температуре. В этом не было смысла. Это было слишком просто. Они прои
сходили с темной планеты? Данных было недостаточно.
Поэтому я повторил всю серию тестов еще дюжину раз, но теперь со светом, ка
ждый раз другого цвета.
Это дало мне трехмерный график Ч и теперь я был в девять раз увереннее, чт
о не должен верить результатам. На нижнем конце спектра было странная ан
омалия. Я знал, что она о чем-то говорит, но оказался в еще большем замешате
льстве.
Я сидел перед терминалом, развалясь в кресле, с руками на груди, уставивши
сь в экран и ожидая, когда вдохновение снизойдет на меня, когда ввалился Т
ед: Ч Окей, Джимми-бой! Складывай свои комиксы! Время отправляться.
Я даже не повернулся: Ч Потом. Не сейчас…
Он схватился за спинку кресла и отвернул меня от терминала: Ч Пошли, Оби х
очет видеть нас.
Ч Зачем?
Ч Эй? Ты забыл? Денвер, помнишь? Такой большой город в Колорадо, рядом с гор
ой.
Ч А, да, Ч сказал я. Ч Я не могу ехать.
Ч Что?
Ч Я не доделал. Ч Я наклонился к терминалу и тронул клавишу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48