А на рабочем конце Ч сплошные з
убы. Все красное Ч сожги. Таков постоянный приказ. Нельзя ждать разрешен
ия.
Ч Ладно, не буду.
Он посмотрел мне прямо в глаза и коротко кивнул; его выражение было жестк
им. Ч Еще одно. Не медли, даже если можешь задеть человека. Не медли, даже ес
ли думаешь, что можешь спасти его Ч не можешь. Если хторр начал жрать, нет
способа остановить его. Он не может остановиться. Даже если захочет. Сожг
и обоих, Джим. И сожги быстро. Он поблагодарил бы тебя за это, если бы смог.
Ч Он изучал мое лицо. Ч Ты сможешь это запомнить?
Ч Попробую.
Ч Это как с девочкой. Лучшее, что можно сделать.
Я кивнул и поправил на плечах огнемет. Мне это не нравилось, я, наверное, не
смогу. Слишком тяжко. Ч Окей, Ч сказал мой рот. Ч Покажи мне, как он работа
ет.

6

Разведка подтвердила, что в долине только три чер
вя, как предполагал Дюк, и они чем-то очень заняты. Когда Ларри доложил, Дюк
нахмурился. Он не любил, когда черви были так активны Ч они становились г
олодными.
Доктор Обама заказала снимки со спутника и "USAF ROCKY MOUNTAIN EYEBALL" прислал нам целую се
рию во всех зонах спектра: двадцатичетырехчасовое обозрение долины и пр
илегающих районов. Кадры начали приходить через час после запроса докто
ра Обама.
Все мы изучали их, в частности инфракрасные, но они мало дополнили к тому,
что уже было известно.
Ч Смотри сюда, Ч сказал Ларри, Ч вот иглу. Ч Это было яркое красное пятн
о; снимок был раскрашен в искусственные цвета, показывающие источники те
пла. Ч Внутри что-то очень горячее. Они могут быть большими.
Ч И очень активными, Ч проворчал Дюк. Ч Тепла слишком много. Ч Он толкн
ул Шоти. Ч Ты что думаешь? На какую массу мы смотрим?
Шоти пожал плечами. Ч Трудно сказать. По меньшей мере три тонны. Может, бо
льше. Инфракрасное разрешение неважное. Длина волны велика.
Ч Ага, Ч сказал Дюк. Ч Я думаю решить так: мы возьмем три команды.
Мы вышли перед рассветом. Хторрам не нравится прямой солнечный свет, мы р
ешили ехать все утро и захватить их в наиболее жаркую часть дня, когда они
самые вялые. Как мы надеялись.
Нас было двенадцать. Четверо с факелами, трое с гранатами и двое с ракетом
етами. И три водителя джипов, вооруженных винтовками АМ-280 с лазерным приц
елом. 280-ая была без отдачи и могла выстреливать двадцать три сотни пуль в м
инуту. Легкое нажатие на крючок посылало примерно пятьдесят пуль в кружо
к в семь сантиметров туда, где касался луч прицела. Можно было стрелять с б
едра и использовать как прожектор. 280-ая могла проесть дыры в кирпичной ст
ене Ч это позволяла высокая плотность огня. Если какое-то оружие могло о
становить хторра, то должно быть 280.
Я услышал только одно недовольство этим оружием Ч от Шоти, конечно. Денв
ер прислал несколько специально снаряженных магазинов. Каждый сотый за
ряд был с микроиглой, начиненной разными скверными микробами. Идея состо
яла в том, что если мы не убьем хторра сразу, бациллы достанут его после. Шо
ти презрительно фыркнул: Ч Это если мы не вернемся. Как мало они в нас вер
ят. Ч Он глянул на меня. Ч Слушай, парень, мы идем совсем не за этим. Мы расс
читываем вернуться. Понял?
Ч Э-э… да, сэр.
"Ремингтон" не был тяжел в обращении. Я потратил первую пару дней зажигая л
есные пожары Ч вычищая кусты и расширяя спаленную зону вокруг лагеря; п
отом переключился на конкретные цели Ч пытаясь сжечь чучело из асбеста
и проволоки, тащившееся за джипом.
Ч Теперь осторожнее, Ч предупредил Шоти. Ч Если выстрелишь слишком ра
но, хторры сменят направление, а ты не сможешь это увидеть, пока дым не рас
сеется. А тогда слишком поздно. Жди сколько можно, прежде чем стрелять.
Ч Пока не увижу белки его глаз?
Шоти улыбнулся, садясь в джип: Ч Сынок, если ты так близко к червю, что види
шь белки его глаз, то ты Ч ужин. Ч Он отъехал и учение началось.
Я промазал, конечно. Ждал слишком долго и почти был сбит чучелом.
Шоти притормозил, встал в джипе и позвонил в большой треугольный обеденн
ый колокольчик. Ч Хторры, приходите и получите! Обед готов! Приятная свеж
ая человечина Ч совсем не опасная! Приходите и получите!
Я ждал, пока он кончит: Ч Наверное, это значит, что я слишком медлил?
Ч Слишком медлил?… Конечно, нет. Ты просто слишком долго бил в одно место.

Мы попробовали снова. На этот раз он поехал прямо на меня. Джип прыгал по п
олю, асбестовый червь преследовал его, но все не мог схватить. Я твердо упе
рся ногами и медленно считал. Еще не пора… вот!…
Я снова промазал.
На этот раз Шоти вылез из джипа и поковылял к цели. Он достал из кармана бу
мажку в пятьдесят кейси и прицепил к сетке. Ч Вот, Ч сказал он. Ч Ставлю п
ятьдесят, что ты не попадешь. Ч Он пошел к джипу. Ч Знаешь, тебе надо научи
ться быстрее бегать. Заставь червя заработать свой обед. Нам ведь не нужн
ы толстые хторры на этой планете?
Ч Нам не нужны никакие, Ч сказал я.
Ч Это мысль, Ч улыбнулся он. Ч Я подумал, что ты забыл. Попробуем еще?
Ч Ага. на этот раз я попаду.
Он большим пальцем показал на цель. Ч Я поставил пятьдесят баксов проти
в Ч докажи, что я не прав. Ч Он завел мотор и затрясся вдаль.
Пока он поворачивал, я пытался сообразить, что делал не так. Очевидно, слиш
ком медлил с открытием огня Ч но Шоти говорил, чтобы я не стрелял слишком
рано, иначе хторру будет время свернуть.
С другой стороны, если задержаться слишком долго, не будет шанса стрелят
ь вообще.
Хм. Лучше всего стрелять как раз в тот момент, когда хторру слишком поздно
менять курс. Но когда? Как близко подбирается хторр, до того как пересилив
ает кровожадность? Пятьдесят метров? Двадцать пять? Хм, вспомним бегущег
о слона. Скажем, пятнадцать метров…
Эй, минуточку!.. У факела дальность почти семьдесят. Что пытается втолкова
ть мне Шоти? Я мог бы поджечь червей задолго до того, как они подберутся до
статочно близко, чтобы сожрать меня!
Я махнул ему и попытался привлечь внимание, но он лишь улыбнулся и помаха
л в ответ. И начал двигаться ко мне. Быстро.
Ну, я покажу ему! Я переставил прицел огнемета на максимум. На этот раз я бу
ду стрелять сразу, как только цель будет достаточно близко. Я не стану жда
ть ни секунды дольше, чем нужно.
Я прицелился в проволочного червя, оценил дистанцию, подождал пока он ко
снется невидимой линии и нажал на крючок. Пламя рванулось с ревом, испуга
вшим меня своей силой. Асбестовый червь исчез в шаре оранжевого огня. От н
его поднялся маслянистый черный дым.
Шоти, воя, выпрыгнул из джипа. Я торопливо выключил факел. Но он вовсе не ра
ссердился ни за свои полсотни, ни даже за спаленные брови. Он просто подбе
жал и нажал выключатель на моей батарее.
Ч Вот теперь ты мыслишь как настоящий сжигатель червей, Ч сказал он. Ч С
треляй сразу, как они будут в зоне поражения.
Я сердито посмотрел на него. Ч Почему ты мне сразу не сказал?
Ч Что?… Лишить тебя удовольствия узнать, как перехитрить хторра? В этом в
есь урок.
Ч О, Ч сказал я. Потом: Ч Можно мне попробовать еще?
Ч Э-э, не думаю. Ч Он почувствовал сожженные брови. Ч По крайней мере пок
а я не сделаю чучелу трос подлиннее.
Трос мы все-таки удлинять не стали. Еще пара дней стрельбы по цели Ч Шоти
надевал асбестовый костюм, Ч и я был готов для настоящего дела. По крайне
й мере Шоти и Дюк хотели попытать счастья. Я не был так уверен. Я слышал, что
черви могут быть до четырех метров длины и весом в девятьсот кило. Или бол
ьше. Может, это были преувеличения Ч я скоро выясню сам Ч но я забеспокои
лся.
Это семейная традиция. Хорошее беспокойство не пропадает даром.
Что ж, на этот раз я постараюсь. Даже если пойдет не лучшим образом.
Дюк, конечно, это заметил. Мы оба были во второй машине. Ч Расслабься, Джим.
Еще не время сжимать кулаки.
Ч Извини, Ч сказал я, пытаясь улыбнуться.
Ч У нас еще несколько часов. Ч Он откинулся на сидении и вытянул руки. Ч
Радуйся утру. Смотри на природу.
Ч Э-э, мы не должны быть настороже?
Ч Мы смотрим.
Ч Кто?
Ч Шоти в первом джипе. Луис и Ларри в последнем. Ты не знаешь, как черви выг
лядят Ч поэтому ты во второй. А у меня для раздумий более важные дела. Ч О
н заложил руки за голову и, похоже, укладывался спать.
Ч О, Ч сказал я.
До меня стало доходить. В этой армии мужчин не надо беспокоиться, о чем нет
приказа, и если нужен совет специалиста, вам его дадут.

7

Уайтлоу как-то говорил об армии.
Одна из девушек, из старших, ее звали Патрисия, пожаловалась, что призывна
я комиссия отклонила ее выбор "необходимого умения". Ч Лучше вступить в а
рмию и стать шлюхой, Ч сказала она.
Ч М-м, Ч сказал Уайтлоу. Ч С таким отношением к делу, вы не стали бы хороше
й шлюхой.
Класс засмеялся, она надулась. Даже оскорбилась: Ч Что вы имеете в виду?
Ч То, что вы были бы неприемлемы. Мораль в армии очень важна в наши дни.
Ч Мораль?… Ч Девушка смотрела изумленно. Ч Это только горстка выдавли
вателей пота. Ч Что с моей моралью? Я Ч политолог!
Ч Здесь Ч нет. Ч Уайт присел на краешек стола, сложил руки и улыбнулся.
Ч И, очевидно, также нет для вашей призывной комиссии. Может, немного прия
тного пота Ч это в точности, что вам нужно, чтобы оценить его важность.
Она гордо фыркнула: Ч Моя работа мыслью гораздо более ценна, чем их работ
а телом.
Ч Неверно, Ч сказал Уайтлоу. Ч Ваша работа ценна, только если необходим
а. А вы только тогда ценны, когда ваше особое умение редко. Нужно время, что
бы научить инженера-биолога, специалиста по механике, или даже компьютер
ного хэкера, но если у нас сотни тысяч таких, то как вы думаете Ч какова бу
дет ценность каждого?
Она не ответила.
Ч Единственная причина, по которой мы не обучаем так много, то что мы в ни
х не нуждаемся. Если бы нуждались, наше общество могло бы произвести их за
три-четыре года. Мы доказывали это не раз. Ваши деды доказали это, когда им
понадобились программисты и инженеры, специалисты по аэрокосмической
технике и тысячи других специалистов, чтобы послать первого человека на
Луну Ч и большинство этих специальностей были изобретены, когда появил
ась нужда. К концу десятилетия их, похоже, стало та много, как и выдавливат
елей пота, и реально некоторым их них пришлось начать упираться до пота, к
огда сократили космическую программу.
Ч Но это была… только экономика, Ч настаивала она. Ч Ведь образование д
елает личность ценной, не так ли?
Ч Да? Ч Уайтлоу вежливо смотрел на нее. Ч Как вы определяете свою ценнос
ть? Вы можете свалить дерево? Или подоить корову? Вы знаете, как управлять
бульдозером? Вы можете класть кирпичи?
Ч Конечно, нет…
Ч Тогда по некоторым стандартам вы вообще не представляете ценности. Вы
не являетесь типом человека, который выживет.
Ч Но Ч это же физический труд! Любой может это сделать.
Уайтлоу поморгал: Ч А вы можете?
Она удивилась: Ч Почему я должна?
Уайтлоу помолчал. Он с любопытством смотрел на нее: Ч Вы читали задания в
учебнике?
Ч Конечно, но я сейчас говорю о реальном мире.
Уайтлоу замер на подиуме в полуповороте. Он оглянулся на нее с пугающим в
ыражением лица: Ч Прошу прощения?
Класс застонал Ч мы знали, что сейчас произойдет.
Он выдержал паузу: Ч Позвольте кое-что объяснить. Всю историю человечес
кой расы, все время с тех пор как мы впервые слезли с деревьев, перестали б
ыть обезьянами и начали учиться быть людьми, все это годы Ч мы лишь очень
короткий период времени развивали то, на чем держится современная цивил
изация. Я обозначаю начало современного периода первой индустриализац
ией и электричеством. Таким образом, современная эра продолжается менее
двух веков. Недостаточно длинный тест. Поэтому еще не доказано, что цивил
изация не просто причуда времени. Я ставлю на историю Ч именно она ведет
записи гонок. Понимаете, что я пытаюсь сказать? Что вы считаете реальным м
иром, на самом деле есть весьма нереальный мир, искусственное окружение,
начавшее существовать только трудом множества выдавливателей пота, ис
кавших пути сделать свою жизнь легче, и по доброй воле вселенной Ч а посл
еднее условие обычно принимается по умолчанию. Одно это гарантирует, что
все вокруг, Ч он широко раскинул руки, охватывая комнату, здание, город, м
ир, Ч только временные условия существования. По космической шкале безу
словно так и есть. Ч Одной рукой он отбросил седые волосы. Огонь был в его
голосе, когда он добавил: Ч Слушайте, вы Ч способны, вопрос не в этом. Вы то
лько отказываетесь отблагодарить за свои способности Ч и в этом ваша пр
облема. Знаете, что сейчас в Советском Союзе больше женщин-каменщиков, че
м мужчин? И так продолжается по меньшей мере последние пятнадцать лет. Не
т, ваше единственное извинение, что вы не обучены этому. В этом причина, по
которой вы не станете хорошей шлюхой Ч вы не знаете, какой быть. Но могли
бы, если бы научились. Вы не можете стать кем хотите, но сможете, если это бу
дет означать разницу между едой и голодом.
Ч Конечно, смогу, Ч сказала она, Ч я могла бы научиться доить корову.
Ч Я тоже убежден, что смогли бы. Это заняло бы лишь несколько минут. Ч Он с
мотрел на нее. Ч Или дольше.
Ч … и что тогда?
Ч Тогда бы вы, конечно, доили коров!
Ч Но я не хочу доить коров!
Ч Я тоже Ч но раз коров надо доить, кто-то делает это! Вот что превращает э
то в необходимое умение. Ч Он повернулся к нам. Слишком многие из сидящих
в классе были отделены от этих весьма необходимых навыков слишком много
поколений. Это вызывает у вас некие очень странные идеи о собственной ва
жности. Позвольте мне освободить вас от этой глупости прямо сейчас Ч бо
льшинство из вас зависят в своем выживании от слишком многих других и эт
о делает вас уязвимыми. Неплохая идея Ч изучить некоторые из основных у
мений, потому что пока ваша жизнь, как и жизнь общества, связана с ними, цен
но обучение, а не индивидуум.
Прямо сейчас большинство из трудяг в армии страшно горды тем, что делают
Ч веря в это или нет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48