Ц А разве то, о чем ты говоришь, не убийство?
Громила вздохнул.
Ц Послушай, парень, не я здесь устанавливаю правила. Они Ц не люди, не заб
ывай. Они сконструированы компьютером и выращены в лаборатории. Они как
машины. Если машина ломается, то ты смотришь, можно ее починить или нет, и е
сли нельзя, ты выкидываешь ее и покупаешь новую. Я занимался ремонтом, а ты
помешал мне. Теперь мне придется ее выбросить.
Джимми Маккрей взглянул на эротку, которая внезапно показалась очень ма
ленькой и беззащитной, ее тело задрожало, а лицо стало совершенно челове
ческим, несмотря на искусственный дизайн.
Потом он перевел взгляд обратно на верзилу, который к этому времени прин
ялся искать хлыст.
Ц А если она пойдет со мной? Ц спросил Джимми. Ц Ты говорил, что завтра в
ам уезжать. Полагаю, вы вообще уберетесь с планеты. Она не сможет поговори
ть с остальными, и твоя проблема решится сама собой.
Громила вздохнул и удивленно покачал головой.
Ц Господи Иисусе, парень! Я же должен привезти их всех обратно, и чтобы ни
кто не пропал! Кроме того, что ты будешь с ней делать? Они совершенно не умн
ы, они спроектированы только для одного дела, честное слово, и у них нет ни
гражданства, ни прав. Разве ты настолько богат, чтобы держать ее у себя в д
оме?
Последнее предположение показалось ему настолько забавным, что он хрип
ло расхохотался.
Ц Господи, Джимми! Если тебе захотелось завести домашнее животное, то с к
отом будет куда меньше хлопот, и выйдет куда дешевле!
Ц Я не могу позволить ему вот так запросто убить ее, Ц пробормотал он се
бе под нос. Ц В особенности если это действительно из-за меня.
Ц Я предупреждала, чтобы ты не лез в это дело! Черт побери, только ее нам не
хватало! Теперь наша наличность кончится в два раза быстрее, а она будет в
исеть у нас на шее мертвым грузом. Твоя глупость приблизила нашу голодну
ю смерть, а ее собственную кончину только отсрочила.
Ц Отдай ее мне, Ц попросил Джимми. Ц Ты же хорошо соображаешь. Ты придум
аешь, как объяснить, почему ты не отослал ее обратно. Бьюсь об заклад, что т
ы сможешь сочинить что-нибудь, чтобы получить разрешение избавиться от
нее на месте. Иначе нам придется продолжить нашу беседу, и если долго скры
вать эротку у меня вряд ли получится, то отсрочить твой отъезд на пару дне
й мне точно удастся!
Мужчина пожал плечами:
Ц Если она так тебе нужна, забирай ее, парень. Когда захочешь избавиться
от нее, позвони в этот Клуб, и тебе скажут, куда послать то, что от нее остане
тся. Больше это меня не касается.
Маккрей повернулся к эротке, которая перестала дрожать и смотрела на нег
о так, будто он был каким-то богом.
Ц Эй, прекрати сейчас же! Может, он и прав, Ц сказал он ей, чувствуя себя не
сколько смущенным под ее взглядом. Ц Идти можешь? Ц Он протянул руку, и о
на, взявшись за нее, неуверенно поднялась на ноги.
Ц На них все заживает, как на собаках, Ц сказал верзила. Ц Иначе я не ста
л бы использовать с ней такие штуки. Удачи, парень. Она тебе не помешает. Мн
е почти жаль тебя. Меня уже сто лет никто не бил. Пожалуй, ты мне даже нравиш
ься. Только не могу понять, за каким чертом тебе все это понадобилось.
Ц Думаю, тебе этого не дано, Ц вздохнул Джимми, потом повернулся к девуш
ке. Ц Идти можешь? Нам нужно на поезд.
Ц Да, хозяин. Я могу делать все, что вы пожелаете, Ц ответила она тихо.
Ц Нет уж, пожалуйста, без этих штучек! Ц рявкнул он. Ц Мои предки достат
очно долго были лакеями. Я такого терпеть не стану! Будешь звать меня Джим
ми, как и все остальные.
Она улыбнулась.
Ц Джимми. Красивое имя.
Кроме того, добавил он про себя, вряд ли я могу быть чьим-то хозяином, когда
сам нахожусь в рабском положении.
Ц Джимми, что ты натворил? Ц проскулила Гриста.
Ц Заткнись, Гриста, Ц буркнул он, протягивая девушке руку.

ДЕШЕВЫЕ РАЗВЛЕЧЕНИЯ И ПЛОХ
ИЕ СНЫ

Стоит только открыть принципы преодоления скорости света, Ц что обычно
происходит совершенно случайно и вначале вызывает всеобщее недоверие,
Ц как сразу же начинается эра освоения и колонизации человеком межзвез
дного пространства, происходящих настолько стремительно, что немыслим
ые изменения совершаются тогда со скоростью молнии.
На Земле это открытие было сделано группой ученых из нескольких западны
х стран, работавших в одной из правительственных лабораторий в Калифорн
ии над неким проектом из области физики элементарных частиц, который не
имел к космическим полетам совершенно никакого отношения. К тому времен
и, когда они сообразили, на что наткнулись, и когда это сообразило правите
льство, часть информации уже уплыла. И пока под новый проект выбивались д
еньги, пусть даже и очень небольшие, этой информацией успели завладеть е
ще девять других стран. По большому счету, единственной причиной, по кото
рой государства, сделавшие открытие, в конце концов все же выделили сред
ства на его дальнейшую разработку, было то, что по меньшей мере три другие
страны за это время уже успели построить корабли, работавшие на этом при
нципе. Земля тогда оказалась на волоске от так всех пугавшей ядерной вой
ны, поскольку государства никак не могли разобраться, что кому принадлеж
ит.
К счастью, к этому моменту первые научно-исследовательские станции неск
ольких интернациональных блоков обнаружили невероятное число интерес
ных миров, пригодных для обитания. И вот в своей эгоистической заносчиво
сти страны в конце концов состряпали соглашение, поделив ни больше ни ме
ньше чем всю галактику на сферы влияния и узаконив все предыдущие притяз
ания. Тот факт, что после первоначальных астрономических вложений в разр
аботку оборудования и материалов, без которых нельзя было бы создать нео
бходимые двигатели и приборы, межзвездные полеты по удельной стоимости
оказались дешевле межпланетных, тоже сыграл немалую роль.
Спустя всего столетие после того, как первые корабли оторвались от Земли
, человечество владело более чем сотней солнечных систем, хотя, по правде
говоря, большая часть из них была совершенно бесполезной, и владельцы не
избавлялись от них лишь из гордости, или потому, что собирались спекулир
овать на них, или же потому, что они находились между двумя прибыльными ми
рами. За это время уже были обнаружены первые внеземные формы жизни и отк
рылось широкое поле для экзобиологических исследований. Разумные расы
еще не были открыты, но надежда умирает последней, и каждая сторона была у
верена в том, что рано или поздно именно они окажутся первыми, кто встрети
тся с инопланетной расой и склонит ее на свою сторону.
Первый блок включал в себя Соединенные Штаты, Канаду и всю Западную Евро
пу Ц за исключением Франции, заключившей блестящую сделку с нескольким
и крупнейшими латиноамериканскими странами и некоторыми наиболее бога
тыми государствами Африки, и образовавшей собственный Латинский блок. Я
понцы, отказавшись войти в Западную коалицию на условиях младших партне
ров, заключили равноправный договор с Китаем, который отодвинул политик
у на второй план и образовал вкупе с ними другой блок. Еще один эклектичес
кий блок создала Россия, объединив вокруг себя не только старых союзнико
в по всему миру, но также Индию, жаждавшую, как и Китай, найти новые миры для
своего невероятно разросшегося населения.
Все они конкурировали друг с другом, как конкурировали многие годы до то
го, и все основали свои колонии у относительно близких звезд. Разумеется,
встречались им и трудности, но они не гасили оптимистической надежды, чт
о так будет продолжаться вечно.
Прошло почти двести лет экспансии, пока человечество не встретило первы
е разумные расы, и когда это произошло, то стало потрясением. Когда развед
ывательный корабль Биржи впервые обнаружил колониальный мир Западного
блока, эту встречу вряд ли можно было назвать теплой.
Капитан разведывательного корабля объявил колонию собственностью Бир
жи и тут же начал распоряжаться.
Древняя и мудрая империя, обнаружившая земные колонии, уже не раз попада
ла в подобную ситуацию. В отчетах было указано, что открытый мир был прост
ой колонией, причем сравнительно молодой, и что было обнаружено еще мног
о людей, колонизирующих другие миры.
Почти сразу же после того, как по Бирже распространился слух о новой расе,
миколианские и мицлапланские шпионы отправили ее координаты и данные с
воим хозяевам, которые попытались поскорее определить происхождение н
овой расы и найти способ колонизации ее миров. Снова началась гонка, но на
этот раз три старых и хитрых империи наперебой пытались урвать как можно
больший кусок человечества.
Даже столкнувшись с общей угрозой, человечество отнюдь не рвалось объед
инять свои силы, а когда это все же произошло, то обнаружилось, что противн
ик очень серьезный, опыта у него в подобных делах чуть ли не на тысячу лет
больше, и что поделать с этим ничего нельзя. Позже историки заключили, что
самой большой потерей для человечества стала не утрата независимости, а
крушение расового эго. За какие-то два с небольшим века человечество пер
ешло от сознания себя центром и образцом мироздания к примирению с ролью
сравнительно незначительных жителей Вселенной, оказавшейся куда боле
е неизмеримой и сложной, чем человечество осмеливалось вообразить.
Западный блок, вместе с большей частью присоединившегося к нему Латинск
ого, отошел к Бирже просто потому, что это их миры первыми обнаружил разве
дчик Биржи. Китайско-японский блок достался Мицлаплану, а блок, возглавл
яемый Россией, Ц Миколю. Капитуляция была болезненной, но быстрой и бесп
оворотной. В Биржу входило около ста сорока рас, в Миколь примерно стольк
о же, в Мицлаплан Ц чуть больше. Такое соотношение сил сохранялось неизм
енным уже очень долгое время.
Впоследствии, ради собственной выгоды, три соперничающие силы кое-что п
одрегулировали, но основное разделение человечества осталось. Остатки
Западного и Латинского блоков очень хорошо вписались в систему свободо
любивой Биржи, позволявшую им оставаться почти такими же, как они были, пу
сть даже и в роли подчиненного меньшинства. Миколь и Мицлаплан, ненавиде
вшие друг друга, возможно, даже еще сильнее, чем каждый из них ненавидел Би
ржу, оказались единодушными в настоятельном желании «культурного слия
ния» новых подданных с остальными гражданами империй. Биржа захватила т
ерритории и тела; Миколь с Мицлапланом хотели получить в безраздельное в
ладение также умы и души.
Всего через несколько поколений человечество стало куда более разобще
нным, чем оно было на Земле. Группы людей, принадлежащие различным импери
ям, походили на других членов своих империй, Ц прошедших совершенно ины
е и зачастую немыслимо причудливые эволюционные пути, Ц гораздо больше
, чем на своих бывших сородичей.
И все же, превратившись в меньшинство внутри огромных империй, все три ча
сти человечества понимали, что для них есть лишь один путь вернуть себе п
оложение и власть в рамках новой культуры. Как примитивные и лишь недавн
о вошедшие в империю члены, они размножались как кролики во всех трех мно
горасовых древних культурах, которые к настоящему моменту росли медлен
но и строго упорядоченно. В закрытых и в некоторой степени унитарных гос
ударствах, где численность означала силу, власть и влияние, такой способ
был наиболее эффективным. Мицлаплан заполучил китайцев, а Миколь Ц инди
йцев; и те, и другие были многочисленными группами населения и могли треб
овать больше ключевых позиций, больше места и новых миров.
Биржа, поглотившая Латинский блок, позволила ему осуществлять локальны
й контроль над мирами, которые уже были им колонизированы. Но в обществе, г
де новые миры не распределялись, а покупались и продавались на рынке, и за
все необходимое для тебя нужно было платить чем-то необходимым кому-то д
ругому, власти и богатства добиться было труднее. По иронии судьбы, в капи
талистической империи Биржи человечеству пришлось хуже всего, и оно все
еще продолжало находиться в положении младшего партнера.
Сердцем Империи была сама Биржа, гигантское цилиндрическое здание в цен
тре столицы, расположенной в глубине Империи. Внутри этого здания можно
было купить и продать буквально все, что не запрещалось законами системы
.
В одном громадном сооружении из похожего на кварц материала располагал
ись товарные маклерские конторы, где торговали запасами и товарами, заку
паемыми впрок. В другом находилась фондовая биржа, где продавались, поку
пались и обменивались кусочки и частички миллионов компаний, создававш
их экономику Империи. Существовали и другие, менее крупные и более специ
ализированные маклерские конторы, но сердцем Биржи и ее физическим цент
ром был величественный Дворец Миров.
Здесь исследовательские корпорации, имеющие огромное количество разве
дчиков, углубляющихся во все новые и новые неисследованные просторы гал
актики, обнародовали сведения о своих находках и выставляли на продажу н
е компании, не ресурсы, а целые миры, и даже целые солнечные системы. Среди
покупателей были как расовые группы, нуждающиеся в новых мирах, так и дел
ьцы, играющие на новых находках, и даже группы энтузиастов, пытающихся во
плотить в жизнь свои идеи о социальном и политическом устройстве общест
ва, основывая собственные колонии.
Биржу не особенно заботило, что, как и почему происходило в отдельных мир
ах, пока их обитатели соблюдали немногочисленные основные законы, призн
авали ее власть и не имели никаких отношений с Миколем и Мицлапланом. Но у
же эти простые правила порождали поразительный уровень контроля. Биржа
содержала независимые и состоящие в основном из цимолей и роботов межзв
ездные вооруженные силы, улаживая с их помощью споры между компаниями и
мирами, которые хозяева не могли уладить самостоятельно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45