Триполи была третьей и последней, но отнюдь не менее важной, человеческо
й ячейкой в улье.
Ц Насколько я помню, следующие празднества устраивает Кабар, Лорд Улья
Макуут, Ц заметил тхион высоким визгливым голосом. Ц Разве он не один и
з ваших? А Триполи находится совсем рядом с его владениями!
Ц А! Я не обращаю внимания на подобные вещи, поскольку обычно меня не при
глашают на такие праздники, Ц отозвалась Калия не вполне любезно.
Кабар был единственным человеком из всех Лордов Ульев во всей Империи, ч
то означало, что он воистину блестящий и безжалостный вождь. Калия знала
о нем. О нем знали все люди Империи, испытывая гордость при мысли о том, что
люди могут не только стремиться, но и, как доказал Кабар, действительно до
стигать высшего из возможных положений, и одновременно Ц острое облегч
ение от того, что сколь бы безжалостными и жестокими ни были их собственн
ые предводители, жизнь с ними была куда лучшей, чем жизнь под властью Каба
ра.
В этот момент в комнату вошел Мастер Улья, положив конец спорам. Калия с Дж
озефом упали на одно колено и в знак уважения склонили головы, тхион опус
тился в сходном жесте, отчего его голова очутилась практически на полу, а
джулки существенно вытянулась вверх, что у ее народа означало то же само
е. Коринфианец остался такой же бесстрастной глыбой, как и обычно.
Мастер Улья, как и его Лорд, был йасбрином, и это была самая устрашающая ра
са, которую породила галактика. Двух с половиной метров ростом, они перед
вигались на широких мохнатых ступнях; а глаза размером с блюдце пучились
с толстого пятнистого желто-черного лица с коротким хоботом и такими дл
инными плотоядными клыками, что они торчали изо рта даже тогда, когда он б
ыл закрыт.
Ц Встаньте, Ц проговорил Мастер Улья низким гортанным голосом, как нел
ьзя лучше подходившим к его пугающей внешности. Ц Я слышал ваши предпол
ожения, и они в основном верны. Празднество будет пышным и роскошным; кора
бли приходят один за другим, доставляя предметы роскоши для знати всех р
ас, которые прибудут сюда. Нельзя не признать, что это существенная финан
совая нагрузка, но мы планировали эти траты и предусмотрели их в бюджете,
поэтому справимся. Лорд Кабар, которому предстоит устраивать празднест
во в следующем году, не настолько искусен в долгосрочном планировании и
не слишком обращает внимание на мелочи. Он откладывает все на последний
момент, а это означает, что в будущем году его ожидает крах. Ему остается т
олько молиться о чуде Ц а чудеса случаются довольно редко; или совершит
ь удачный набег, чтобы платили проигравшие Ц но, учитывая баланс сил в ег
о регионе, вероятность успеха очень мала; или, наконец, изгадить наши праз
днества до такой степени, чтобы все, что бы он ни сделал, по сравнению с нам
и казалось удачей. Из трех этих возможностей Ц какую выбрали бы вы?
Ц Мы вас поняли, мой господин, Ц ответил Джозеф. Ц Могу ли я предположит
ь также, что вы считаете, что он в своих планах какую-то роль отводит трипо
ли?
Ц Можешь. Родная мать Кабара была из Триполи. Эти две ячейки Ц из разных
ульев, но у них общее происхождение, и они обмениваются племенным матери
алом. Барон ячейки Триполи Фазиль амбициозен и совсем не прочь прижать н
ас, чтобы упрочить собственное положение. Мы полагаем, что они обладают с
пособностями, иначе никто из них не поднялся бы до своего настоящего пол
ожения и не удержал его так надолго. Таким образом, мы также полагаем, что
они знают людей в нашей постоянной службе безопасности. Их собственная г
руппа подготовки прибывает сегодня поздно вечером, но большая часть пре
дварительной работы уже была сделана рабочими ячеек Вронски и Пусаби, ко
торые, поскольку они находятся ближе, выполняют больший объем работ. Джо
зеф, Калия, вы оба оказались в группе людей, в первую очередь отобранных на
шими компьютерами, о вас обоих высоко отзывается ваше начальство; к тому
же, вы оба вышли из низших слоев общества и чувствуете себя там как дома.
Калия подумала про себя, что она никогда не чувствовала себя там как дома,
но, разумеется, не стала высказывать это.
Ц Именно поэтому вы и вызвали нас сюда вместе с рабочими батальонами, Ц
заключил Джозеф. Ц Но ведь они наверняка будут ожидать кого-нибудь врод
е нас?
Ц Будут, но не будут знать, кого и откуда, что делает их положение столь же
невыгодным, как и наше.
Ц Это мы двое. А остальные? Ц спросила Калия. Ц Резерв?
Ц И не только. Тобруш Ц чрезвычайно сильная телепатка, и в качестве надс
мотрщицы за рабочими бригадами сможет производить выборочное сканиров
ание и, возможно, предупреждать вас, если что-нибудь разведает. Она также
будет следить за джулки из улья Кабара, чтобы те не испортили праздник ка
кими-нибудь токсинами. Робакук Ц телекинетик, за многие годы не раз дока
завший свои способности. Учитывая количество присутствующих на праздн
естве тхионов, он сможет не только прикрыть ваши спины, но также собрать в
месте членов улья, если это понадобится. Дезрет Ц великолепный аналитик
и наблюдатель, обладающий и другими полезными способностями. Откровенн
о говоря, мы не думаем, что от нас ожидают использования шпиона-коринфиан
ца. А поскольку здесь будут только наши коринфианцы, Ц остальные не слиш
ком интересуются подобными вещами и прилетят сюда только ради соблюден
ия приличий, Ц то можно сказать, что все коринфианцы на празднике будут в
полном вашем распоряжении.
Ц Неразумность этих празднеств выше нашего понимания. Они нас не интер
есуют, Ц пояснил Дезрет. Ц Однако тот факт, что они проводятся и предста
вляют угрозу для улья, мы понимаем. Коринфианцы из улья Кабара не настоль
ко пользуются доверием и участием, как члены нашего улья. Нам будет все ра
вно, если они будут опозорены и уничтожены.
Уж в этом-то можно было не сомневаться. Хотя коринфианцы были расой, не то
лько физиологически, но и психологически сильно отличавшейся от любой д
ругой из известных рас, и не слишком хорошо уживались с остальными, они бы
ли прагматиками. Они жаждали знаний о Вселенной и нуждались в развитии. У
миколианцев же были космические корабли, пушки и значительное численно
е превосходство. Коринфианцы оказались неоценимо полезны и непоколеби
мо верны ульям, давшим им действительно равный со всеми статус, и многие
Ц почти все Ц Лорды Ульев с готовностью доверяли им в том, что сами не мо
гли понять или непосредственно проконтролировать. Лорд Скуазос привле
к коринфианцев ко всему, к чему они пожелали быть привлеченными, и умело п
ользовался их услугами, а они сторицей платили ему за это.
Ц Джозеф окажет всем из вас, кому это необходимо, помощь в защите ваших Т
алантов. Я знаю, что вы все имеете в этом некоторый опыт, но мы не должны заб
ывать, что Кабар будет использовать самых лучших своих людей, Ц предупр
едил Мастер Улья. Ц Вы же должны быть еще лучше. Помните, что до начала пра
зднеств осталось всего восемь дней. Что бы Кабар ни задумал, это произойд
ет до того, как официально начнутся торжества и прибудут все Лорды. Если о
н сорвет сам праздник, он вызовет гнев других Лордов, поскольку испортит
им веселье, и станет всеобщим посмешищем. Его же задача Ц опозорить нас. А
ваша задача Ц проследить, чтобы этого не случилось.
Смысл последней фразы был ясен им всем, хотя она и была произнесена будни
чным и деловым тоном. Продвижение в Империи зависело от успеха; на подобн
ом уровне награды и повышения могли быть совершенно неслыханными. Но в с
лучае провала смерть могла оказаться далеко не худшим наказанием. Не на
таком уровне.
Миколианская система ценностей была простой и понятной: жизнь Ц это пол
игон, и у тебя есть право всего на один выстрел. Твой статус в загробном ми
ре определялся не тем, насколько высоко ты был рожден или на какую высоту
когда-либо поднимался, а той высотой, на которой ты заканчивал жизнь. Пров
ал означал понижение в должности, за ним следовало ухудшение обращения,
и в конце Ц смерть в унижении. Поэтому те, кому удавалось вырваться из низ
шего класса, скорее совершали самоубийство, чем допускали, чтобы их пони
зили в должности Ц таким образом им удавалось по крайней мере сохранить
свой статус. Такие ценности прививались с колыбели и были одинаковыми д
ля всех ульев, ячеек и рас. Возможно, для коринфианцев это было не совсем т
ак, поскольку они не верили ни в загробную жизнь, ни во что-либо еще, но в их
культуре считалось абсолютно непреложным, что в случае поражения ты сна
чала определял его причину и отправлял рапорт, а потом умирал как дефект
ивный. В любом случае, все сводилось к тому же самому. Миколианские жрецы н
е искали сложных объяснений, попросту соглашаясь с коринфианцами в том,
что у представителей их странной металлической расы все равно нет душ.

* * *

Когда Мастер Улья вышел, Джозеф повернулся к Калии:
Ц Я понимаю, что первым делом нужно быть преданным семье, потом ячейке, а
уже потом улью, но в данном случае мы все работаем для нашего улья. Мы долж
ны доверять друг другу.
Ц Я не доверяю ни глазу рабовладельца, ни мозгу, скрывающемуся за ним, Ц
ответила она четко, Ц к какой бы семье, ячейке или улью он ни принадлежал.

Ц У меня нет ни времени, ни желания оправдываться перед тобой, Ц отозва
лся он. Ц От тебя не будет никакого толку, если они пустят в ход гипнота, а
они скорее всего так и сделают. Я собираюсь поставить тебе кое-какие авто
матические защитные барьеры. Они не спасут тебя от сильного гипнота при
физическом контакте, но предупредят и помогут справиться с менее сильны
м Ц и отправят ментальный сигнал, если кто-нибудь схватит тебя, так что Т
обруш, настроенная на всех нас, немедленно узнает об этом. Такая обработк
а держится не очень долго, мне придется изо дня в день обновлять ее. Но эта
техника вполне действенна Ц остальные по большей части дают худшие рез
ультаты Ц и спасла уже немало людей.
Прежде чем Калия успела хотя бы сформулировать ответ, Джозеф принялся за
работу, и она снова почувствовала, как будто ее захватило ментальное под
водное течение, которому она была не в силах сопротивляться. Он действов
ал практически без слов и удивил даже остальных, включая телепатку, кото
рая улавливала его действия. Действия Джозефа оставили у Тобруш четкое в
печатление, что гипнот и сам не понимает, ни что он делает, ни как это дейст
вует; он знал лишь, что это и вправду действует.
И снова Калию охватило чувство, как будто она вырвалась на поверхность и
з подводного плена. Джозеф не терял времени, сразу же взявшись за тхиона Р
обакука и повторив над ним ту же процедуру. Она пыталась следить за его сл
овами, понимая, что примерно то же сделали с ней, но по большей части его фр
азы ничего не значили. Под конец он таким же образом обработал Тобруш. Дез
рет был невосприимчив к любым ментальным Талантам; для коринфианца реал
ьную угрозу представляли только телекинетики, чье воздействие было физ
ическим.
В действительности, разумеется, коринфианцы держались спокойно не пото
му, что им ничто не угрожало, они просто заранее просчитывали все факторы
риска.
Ц Приготовьтесь принять на себя свои роли, Ц сказал Джозеф. Ц Посколь
ку Мастер Улья координирует все задания, мы должны будем находиться не п
росто там, где сможем прикрывать друг друга, но именно в тех областях, кото
рые являются наиболее вероятными мишенями. Не забывайте, что если вам уд
астся предотвратить саботаж, мы предпочли бы схватить злоумышленника ж
ивым, но это не существенно. Однако же, если им все-таки удастся действите
льно вывести что-то из строя, то чтобы доказать злой умысел, нам понадобит
ся живой преступник. Наши жизни и судьбы сейчас зависят от того, сумеем ли
мы продумывать наши действия, а не подчиняться импульсу.
Это было обоснованное предупреждение, но оно делало задачу намного боле
е трудной.
Джозеф обернулся к Калии.
Ц Как ты? Ты сможешь притворяться дролкой и снизойти до черной работы?
Ц У меня никогда не было власти приказывать другим делать за меня работ
у, Ц едко отвечала она. Ц Следи лучше за собой, рабовладелец!
Ц Я понятия не имею, как ты стала такой, какая есть, но компьютер улья и шта
б Мастера Улья говорит, что ты хороша в деле. Если это действительно так, з
абудь обиды, горечь и гнев. Мы не можем себе позволить индивидуалистов. Мы
справимся как команда или провалимся как команда, наша жизнь и смерть за
висят от действий остальных.
Ц До тех пор, пока мы прикрываем друг другу спины, а не смотрим друг другу
в глаза, Ц с усмешкой парировала Калия. Развернувшись, она отправилась о
братно той же дорогой, которой пришла, к лагерю дролов.
Ц Мы все защищаемся броней против горечи, обид и гнева нашего прошлого,
Ц философски заметил Робакук. Ц И я сомневаюсь, что можно так уж легко о
тодвинуть все это в сторону. И все же ее броня крепче, чем у большинства ос
тальных.
Ц Такое впечатление, что постоянная ухмылка, вырезанная на этом когда-т
о хорошеньком личике, отлично выражает то, что сейчас у нее внутри, Ц сог
ласился Джозеф. Ц Но я готов поручиться, что она отличный боец. И все же… я
тоже начал свою жизнь в кандалах. Быть молодым неопытным гипнотом в коло
нии более старых и опытных Ц почти то же самое, что не быть им вообще. Изба
виться от этих оков стало моей навязчивой идеей, и когда я действительно
это сделал, мой дух воспарил. Большинство людей, которых я встречал, чувст
вуют себя схожим образом. Она же, с другой стороны, пожалуй, единственная и
з всех, кого я видел, кто не желает расставаться с оковами.
Ц Она скрывает свои мысли, Ц сказала Тобруш. Ц Возможно, будь я из ее пл
емени, я и смогла бы собрать в единое целое образы, мелькающие у нее в мозг
у, но пока что мне удается только частично понять их. Какие бы шрамы ни нос
или все мы, у меня такое чувство, что она вытянула худший жребий.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45