«Целью всех высших форм жизни является достижение свободы… Свобода Ц э
то власть… Боги дают власть тем, кто может овладеть ей и удержать ее… Все д
ары цивилизации проистекают из борьбы за господство; общество, живущее в
мире, останавливается в развитии и теряет право на власть… Вечная участ
ь души определяется тем положением в иерархии, которого она достигает пр
и жизни…»
Другие цивилизации называли миколианскую цивилизацией насилия, деград
ации и жестокости; межрасовым сборищем бандитов, пользующихся основанн
ой на социальной эволюции религией, чтобы оправдать свое уродство и прои
звол. Миколианцы же предпочитали считать собственную цивилизацию дина
мичной, в которой сливки всегда поднимаются на поверхность, и где хитрос
ть и удача способствуют прогрессу. Ведь разве во всех мирах величайшие и
деи не брали начало из самых кровавых революций? Разве величайшие технол
огии не были обязаны своим появлением по большей части войнам?
И это, несмотря на произвол, была гражданская война без горечи; цивилизац
ия в развитии, под наблюдением и контролем главенствующей расы, Миколей,
которые даже отчасти сдерживали ее. Будучи паразитами, они могли появлят
ься среди низших форм, никем не замеченные, наблюдать, учиться и наслажда
ться, Ц даже принимать участие в их жизни, если у них было такое желание, в
мешиваясь лишь тогда, когда не оставалось ничего другого. Это заставляло
ульи быть честными, заставляло всех постоянно быть настороже, поскольку
, хотя у Миколей не было Талантов как таковых, они могли петь любую мысленн
ую песню, которую телепат хотел слышать, а эмпат чувствовать, все это врем
я используя великий дар своих предков оставаться незамеченными, что зас
тавляло даже могущественных Лордов Кваамила беспокойно спать по ночам.


* * *

Место главного празднества показалось бы любому, кто знал человеческую
историю, совершенно нелепым Ц это была странная смесь высоких технолог
ий и средневекового примитивизма; здесь был огромный сверкающий замок, о
свещенный радугой сказочных огней, и огромный грязный луг перед ним, где
в свете многочисленных факелов копошились варварского вида существа в
севозможных рас. Облаченные в лохмотья или необработанные шкуры, они каз
ались вышедшими из другого времени, далекого и мифического.
Женщина, босиком шлепавшая по грязному месиву мимо рабочих-дролов из дв
ух или более десятков рас, размечавших площадки и устанавливавших шатры
, столы и прочее, вряд ли сильно отличалась от своих примитивных предков, ж
ивших миллион или больше лет назад. Она могла бы быть красивой, даже привл
екательной, будь у нее более спокойное прошлое. Но на ее теле виднелись от
метины, которые быстро старят любое тело. Видавшая виды коричневая набед
ренная повязка, бывшая единственным предметом ее одежды, никак не могла
скрыть рубцы на спине, довольно заметные, хотя и давние, а узенький серый б
раслет на лодыжке левой ноги и такие же браслеты на запястьях столь же яв
ственно свидетельствовали о тяжелом труде и вырождении предков, равно к
ак суровое лицо и усталые карие глаза.
Но заметить кусочек кожи, искусно скрывавший маленький красный ромбик, з
нак эмпата, выжженный у нее на лбу, над переносицей, было почти невозможно.

Когда-то она была красавицей, еще до того, как все это случилось с ней, Ц д
о того, как глубокий, словно бы от сабли, шрам не раскроил ей левую щеку до с
амой губы. Как ни странно, она не роптала на этот самый безобразный из ее ш
рамов. Он освободил ее, точно так же как первоначальная красота обрекла н
а домашнее рабство у высокородных ячейки. Она ненавидела женщину, котора
я сделала это из ревности Ц но когда она задушила ее, когда увидела, как ж
изнь капля за каплей уходит из этой стервы, огонь ненависти в ней утих. Впе
рвые у нее появилась не только возможность, но и мужество отплатить кому-
то, и это было неописуемо волнующее ощущение.
Громадный мужчина, человек чудовищного роста и веса, мускулистый точно к
узнец и волосатый как обезьяна, опустил на землю стол, который нес, и оклик
нул ее. Он был потным, грязным, и скорее всего, на нем обитало такое количес
тво паразитов, что подходить к нему было небезопасно.
Ц Эй! Телка! Ц завопил он. Ц Телка идет сюда и трясет резиновыми сиськам
и для работяги!
Ц У работяги у самого сиськи больше, чем у телки! Отвали! Ц рявкнула она,
не прерывая медленного и размеренного шага.
Ц Эй! Телка спятила? Не любишь настоящих мужчин?
Она остановилась и чуть повернулась к нему.
Ц Телка любит настоящих мужчин. Пусть работяга сначала найдет настояще
го мужчину, а потом уже зовет ее!
Это, разумеется, разъярило гиганта, и он, отшвырнув стол, бросился на нее. О
на вихрем развернулась и оказалась с ним лицом к лицу, и хотя по сравнению
с ней он был великаном, он остановился, почувствовав опасность. Было что-т
о такое в ее поведении, в позе, в быстроте реакции и том, как стремительно н
апряглись ее мышцы, что охладило его. Он сделал в воздухе какой-то знак, кр
икнув:
Ц Работяга не якшается со всякими ведьмами!
На этом инцидент был исчерпан. Она мгновенно расслабилась, повернулась и
направилась к замку, а великан побрел обратно к столу, бормоча себе под но
с:
Ц Работяга, похоже, спятил. Ни одна телка не станет шляться одна, если она
не ведьма!
Она не слишком рассердилась на него, и не расстроилась, что не отлупила ег
о. Он был совершенно типичным в своем роде, и к тому же был достаточно глуп,
чтобы оторвать ей руку или ногу, прежде чем она успела бы убить его. Она де
йствительно могла прикончить его, если бы сочла, что он собирается потащ
иться за ней, но в положении эмпата были свои преимущества, даже перед тел
епатами. Мужчины подобного типа обычно редко успевали обдумать свои дей
ствия. Немного проецирующей эмпатии, чтобы утихомирить его гнев до такой
степени, чтобы он смог подумать и отступить, Ц куда более разумный и над
ежный способ. Сейчас не время и не место убивать, когда все готовятся к пра
зднику.
Здесь почти совсем не было людей. Вдалеке возилась целая уйма тхионов, по
хожих на гигантских бескрылых оводов размером с человека, сооружающих в
еликанское гнездо из тхионского шелка; напротив Ц крошечные дхорты, нап
оминающие голубых двуногих ящериц с утиными клювами, пилили, строгали и
вырезали для своей расы. И так было по всему полю, пока она шла к замку.
Внезапно перед ней выросла огромная черная тень, преградив ей путь. Тень
была очень большой, больше даже, чем давешний великан; на самом деле, несмо
тря на вполне гуманоидный вид, она была сделана из черной пластмассы, спо
собной выдержать невероятную нагрузку. В монолитом лице была одна-единс
твенная щелочка, сквозь которую пробивался тусклый зеленый свет.
Ц Кто ты и что делаешь в замке? Ц спросил робот нарочито командным мета
ллическим голосом.
Ц Мастер Улья приказал мне явиться, Ц ответила она четко. Ц Калия 4КХ26, я
чейка Пусаби.
Ц Проверяю… Проверка пройдена. Ты опоздала. Войди через синюю дверь спр
ава от тебя по этой дорожке и жди проверки безопасности.
Кивнув, она прошла мимо охранника и отправилась по указанной дорожке. В к
онце ее было несколько дверей, все разного цвета и разной формы, каждая из
которых вела в зону безопасности для определенного вида.
У каждой двери была пластина для руки и окуляр. Она посмотрела в окуляр на
двери, которую ей указали, и положила правую руку на пластину. В глазах у н
ее на миг заиграли разноцветные блики, а ладонь чуть защипало. Женщина то
лкнула дверь и оказалась в небольшом помещении, похожем скорее на приемн
ую врача, чем на зону проверки безопасности.
Если женщина выглядела неуместно даже в поле перед замком, то в кондицио
нированном и уютном офисе казалась еще более не на месте. Она решила не са
диться; если она действительно опоздала, хотя и не по своей вине, значит, о
ни будут здесь очень скоро.
Дальняя дверь открылась, и она с некоторым удивлением увидела еще одного
человека. Это был мужчина Ц с квадратной челюстью, волосатый и мускулис
тый, с густыми черными волосами и грубо обрезанной окладистой бородой. Н
а нем тоже была лишь ветхая набедренная повязка, и хотя их предки явно про
исходили из разных племен, вместе они смотрелись как самая настоящая пар
очка первобытных людей. Он был очень высок и, похоже, удивился, обнаружив,
что она почти не уступает ему в росте, но быстро пришел в себя, хотя она уже
напряглась, готовясь защищаться. Что-то внутри нее, какое-то чувство, род
ившееся из опыта, подсказывало ей, что этот мужчина тоже носит кусочек ко
жи, прикрывающий клеймо Таланта, и что под ним находится не красный ромб э
мпата, не зеленый Ц телепата и даже не белый Ц телекинетика, а скорее все
го, синий ромб самого почитаемого, и заслуженно, Таланта Ц гипнота.
Ц Ты должна расслабиться и не сопротивляться мне, Ц сказал он низким го
лосом с еле уловимым странным акцентом.
Несмотря на предупреждение, она инстинктивно попыталась уклониться от
его взгляда, хотя и продолжала смотреть на него, и прикрылась эмпатическ
ой защитой. Но все было бесполезно Ц этот парень явно знал свое дело и был
силен, одного его взгляда было вполне достаточно. Она не могла не смотрет
ь в эти глаза. Она почувствовала, как ее Талант бледнеет, а защитные барьер
ы рушатся. В одно мгновение ее голова опустела.
Ц Ты расслабишься и будешь отвечать на мои вопросы без колебания, а пото
м будешь твердо помнить все то, что мы делали и говорили, Ц сказал он успо
каивающе и начал проверку безопасности и преданности.
Хорошо тренированный и подготовленный враг в подобной ситуации мог бы в
вести в заблуждение даже гипнота, но тот, кто не прошел необходимой подго
товки, неминуемо сломался бы. Это была последняя проверка. Те, кто приглас
ил ее, уже точно знали, кто она такая, проверив ее глаз, ладонь и пот, прочита
в генетический код и сравнив его с досье. Единственное, чего проверки не м
огли установить Ц это не был ли человек перехвачен по пути вражеским аг
ентом и перепрограммирован на тайные враждебные действия. Это мог сказа
ть только гипнот, и очень скоро он уже знал, что с ней все в порядке.
Он отпустил ее. Ощущение было очень странным Ц как будто кто-то держал те
бя под водой, и вдруг ты вырвался на поверхность. Оно было очень хорошо ей
знакомо, но она ненавидела его и знала, что будет ненавидеть всегда.
Ц Я Джозеф ЗВХ47, из ячейки Вронски, Ц сообщил он, грассируя «р» в слове «В
ронски». В улье Лорда Скуазоса было всего три человеческих ячейки, и поск
ольку у каждой была собственная планета, между собой они встречались не
часто. Ц Пожалуйста, сюда. Остальные уже ждут.

* * *

Она прошла за ним по коридору в большой зал, который явно не был рассчитан
на людей. Люди, однако, умудрялись очень ловко приспособиться сидеть пра
ктически везде.
В комнате уже находилось трое других. Один был джулки Ц невысокое сущес
тво, очень напоминавшее двухметровую улитку с длинными изогнутыми усик
ами-антеннами и четырьмя длинными независимыми друг от друга стебельча
тыми глазами. Его ноздри представляли собой ряд крошечных коричневых пя
тнышек, а спиральная раковина спереди открывалась широким ртом, придава
я этому существу, на человеческий взгляд, постоянное выражение шокирова
нного изумления. Широкая спина существа походила на пушистый ковер, заро
сший длинными коричневыми волосами; на самом деле это были тонюсенькие и
длинные усики, почти щупальца, способные выполнять самую тонкую работу.
Но джулки ценились за совершенно другую их естественную способность: по
лучив всего несколько клеток любого живого существа Ц например, лизнув
языком его кожу, Ц они могли синтезировать и выделить уйму смертельных
ядов, которые защищали джулки, делая их токсичными для всего, что находил
ось рядом.
Второй был тхионом. Их сходство с обыкновенными комнатными мухами, котор
ые, подобно тараканам и еще нескольким незваным гостям, умудрились полет
еть к звездам вместе с людьми, вблизи было весьма выраженным. Тхионы обла
дали способностью усваивать любую углеродную органику, как сырую, так уж
е и кем-то переваренную. Очень немногие другие расы пригласили бы тхиона
к столу, хотя никто не возражал против того, чтобы отправлять к ним отброс
ы.
Третьим был коринфианец. Полутораметровая глыба тусклого серебра, боль
ше всего похожая на скульптуру какого-то жука, которую так и не успели зак
ончить. В верхней части его спины виднелись два черных яйцевидных нарост
а, которые служили ему глазами.
Ц Это наша Тобруш, Ц сказал Джозеф, махнув в сторону джулки, Ц а это Роб
акук, Ц кивнув на тхиона. Ц Нашего коринфианского товарища зовут Дезре
т. Это Калия, и теперь нашу компанию можно считать полной.
Ц Мастера Улья уведомили, он уже в пути, Ц сказал зловещий бесстрастный
голос, похожий на голос не столько живого существа, сколько скорее робот
а-охранника, хотя и без металлического отзвука. Калия никогда особенно н
е любила коринфианцев и не доверяла им, и опыта общения с ними у нее почти
не было. Она не могла не задаться вопросом, из какого же места этой глыбы и
сходит голос.
Калия оглядела остальных.
Ц Кто-нибудь знает, зачем нас всех вызвали? Ц спросила она. Ц Да еще в та
кой тайне?
Ц Полагаю, это имеет какое-то отношение к обеспечению безопасности тор
жеств, Ц сказала джулки, которая произносила слова, с шипением выталкив
ая воздух изо рта. Ее речь тоже звучала необычно, но хотя бы, по крайней мер
е, казалась живой. Ц Ни один из нас, как и ты, никогда не бывал здесь раньше,
благодаря чему в этих местах мы совершенно неизвестны.
Калия кивнула и перевела взгляд на Джозефа:
Ц У нас два человека Ц пусаби и вронски, но ни одного триполи. Поскольку
людей здесь очень мало, полагаю, считается, что именно триполи вызовут пр
облемы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45