Я что-то ощущаю, что-то очень плохое. Оно повсюду вокруг ме
ня. Такое ощущение, что здесь что-то есть, так близко, что я чувствую его зап
ах, но не могу потрогать.
Модра была эмпаткой, способной воспринимать чужие эмоции и изредка влия
ть на них. Первичные исследования этого мира не обнаружили ни на одной из
известных телепатических частотных полос ничего, кроме примитивной жи
вотной жизни, но эмпаты улавливали и другие полосы, покрывавшие более ши
рокий диапазон, чем телепаты. Модра утверждала, что чувствует в здешнем б
олоте сильные выбросы эмоций на примитивном, но очень угрожающем уровне
. Чуждая жизнь принимала разнообразные формы, часто не имевшие ничего об
щего с известными. Даже мысли, если они вообще наличествовали, могли прин
имать необычные формы, хотя, как правило, все углеродные формы жизни дума
ли в одной достаточно узкой полосе частот, а кремниевые Ц в другой, столь
же четко определенной. Кроме этих двух, других высокоорганизованных фор
м жизни известно не было. Но ни один телепат не мог уловить разум настольк
о низкого уровня, как, например, пчелиный рой; эмпат же мог ощутить возбужд
ение и нарастающий гнев роя.
Ц Ой-ей, Ц сухо прокомментировал Дарквист. Ц Готовьтесь, сейчас на вас
упадет гнилой плод.
Где-то в вышине раздался продолжительный треск; потом на них полетело не
сколько маленьких предметов, рикошетом отскакивая от веток. Красивые цв
етущие растения, обитавшие наверху, плодоносили, и время от времени плод
становился слишком тяжелым и срывался с ветки. Они уже наблюдали за пада
ющим плодом издалека, но ни разу еще не находились у него на пути.
Ц Чуть меня не сбил, Ц сообщил Дарквист. Ц Когда падает большой, он увле
кает за собой массу мелких.
Ц Это ты говоришь мне! Ц воскликнул Хама. Ц Да они падают вокруг меня, к
ак град! Я… Клянусь тремя богами Сумура! Вода! Она… аааа!
Последний вопль раздался не только в наушниках Ц он произвел настолько
сильный телепатический всплеск, что всех охватило смятение, страх и отча
янный ужас еще до того, как они услышали его. Но что именно напало на телеп
ата, никто так и не увидел.
Ц Хама! Ц закричал Ланкур. Ц Оставайся на месте! Мы идем!
В наушниках затрещало и защелкало, потом сквозь шум пробился голос Хамы,
слабый и сдавленный:
Ц Нет! Нет! Не подходите! Выбирайтесь из воды! Вода! Вода! Она…
Ц Хама! Ц вскрикнула Модра.
Оглянувшись, она увидела, что вода вокруг нее задвигалась, точно превращ
аясь во что-то живое. Черт побери, да она действительно была живой, Ц из пе
нистой она внезапно стала студенистой, а под ее поверхностью словно бы ч
то-то начало сгущаться. Модра не стала попусту терять время Ц прыгнув к р
азвилке ближайшего ствола, она попыталась забраться на ветки, находивши
еся в трех-четырех метрах над водой.
Вода у нее за спиной сама собой собралась в гигантскую колышущуюся колон
ну, которая, словно чудовищное щупальце, потянулась за ней. Щупальце было
полупрозрачным, мясистым, но в то же время обладало структурой и формой и
Ц о боже Ц оно было огромным!
Оно вздыбилось, готовясь схватить ее и утащить вниз, в трясину, и Модра мгн
овенно подключила энергию к внешней поверхности скафандра. Щупальце хл
естнуло ее по ноге, тут же вспыхнул голубой разряд, и оно отдернулось. Снов
а и снова оно пыталось схватить Модру, набирая из воды необходимую массу,
и каждый раз получало электрический удар и отступало. Наконец оно заколе
балось, как будто что-то поняв, но все же продолжало ходить под ней кругам
и. Каким-то образом, хотя это и казалось невозможным, чудовище точно знало
, где она находится.
Модра воспользовалась паузой, чтобы забраться как можно выше, но примерн
о в восьми метрах над водой стволы начинали искривляться, сплетаясь межд
у собой, и подняться выше она не смогла.
Она огляделась, отметив, что фонарь на шлеме горит вполсилы, потом вытащи
ла пистолет, прикрепленный шнуром к скафандру, и когда существо снова ки
нулось на нее, прицелилась и выстрелила. Луч бело-голубого света рассек к
онец щупальца, окутав его зловещим белым заревом, а когда зарево погасло,
вместе с ним исчез и метровый кусок существа.
Но ни крови, ни сукровицы не было на том месте, где только что было щупальц
е, Ц там виднелась лишь какая-то комковатая масса.
Медленно, на глазах у Модры, студенистая масса принялась набирать вещест
во из окружающей воды. Она видела, как щупальце выпятилось, потом раненый
конец начал разрастаться, и вдруг щупальце, которое она только что дезин
тегрировала, появилось снова, как ни в чем не бывало!
Ц Дарквист! Трис! Хама! Где вы, черт вас дери? Ц заорала она, мигом растеря
в всю свою железную выдержку и слегка впадая в панику.
В наушниках все еще трещало и щелкало, но она расслышала слова Дарквиста:

Ц Я видел, как ты стреляла! Держись! Я иду…
Неожиданно из наушников раздался ужасный скрип и визг, от которого у нее
чуть не лопнули барабанные перепонки. Она мгновенно переключилась на др
угую частоту, потом на третью, но все без толку. Шум был слишком громким, чт
обы можно было выносить его дольше нескольких секунд, и ей пришлось откл
ючить связь.
Внезапно наступившая благословенная тишина на миг усыпила ее внимание,
заставив расслабиться, и существо, видимо, почувствовав это, подобралось
для новой атаки. Теперь их в воде было уже несколько, и каждое тянуло ввер
х щупальце, такое же, как у самого первого. Она чудом увернулась от одного
из них, съехав немного вниз по стволу, и начала стремительно водить писто
летом по горизонтали, скорее срезая, чем дезинтегрируя концы щупалец. Дл
инные извивающиеся отростки с плеском падали в воду, но потом луч ее фона
ря выхватил из темноты картину, от которой кровь у нее застыла в жилах.
Щупальца, словно набравшись новых сил, извиваясь как змеи, подплыли к бли
жайшему крупному щупальцу и слились с ним; оно содрогнулось и, медленно р
азрастаясь, вновь начало подниматься из воды.
Дерьмо какое! Их нельзя убить, подумала Модра. Если даже маленькие щупаль
ца способны на такое, то что мешает большим объединиться в одно огромное
щупальце сорока, пятидесяти или даже шестидесяти метров длиной?
Модра снова попыталась поймать радиоволну, но в эфире стоял все тот же не
выносимый визг. Чей-то скафандр Ц очевидно, Хамы Ц был поврежден, и прои
зошла утечка энергии. Модра не могла надеяться прорваться через этот виз
г; внезапно она почувствовала себя совершенно одинокой.
Вот почему ветераны никогда не отправлялись на разведку без телепата.
Она принялась озираться вокруг. Щупальца на какое-то время притихли, сло
вно осторожничали, собираясь с силами для новой атаки, Ц несмотря на то,
что убить их было нельзя, излучатель, очевидно, все же причинял им боль, Ц
но она знала, что это ненадолго. Модра попыталась сообразить, нельзя ли сн
ова забраться куда-нибудь повыше и вынудить щупальца охотиться на нее с
низу. Они казались не слишком умными, просто их действия были согласован
ны, иначе они уже давно схватили бы ее. Падающий плод возбудил их Ц возмож
но, они даже съели его, Ц и теперь они не собирались возвращаться обратно
в привычное состояние покоя до тех пор, пока не съедят все, что находилось
в зоне доступности и могло оказаться съедобным. Судя по всему, мышц у них
не было, зато у них совершенно определенно была сила. Если бы они ухватили
Модру одно за голову, а другое за ноги и потянули в разные стороны, ее разо
рвало бы пополам.
Возможно, именно это и случилось с Хамой. Несколько щупалец схватили его
одновременно, застав врасплох, и разгерметизировали скафандр прежде, че
м он успел понять, что происходит. Энергетический разряд, судя по всему, за
ставил их на некоторое время оставить его тело в покое, что не слишком-то
ей помогло, поскольку они переключились на нее. А возможно, попробовав Ха
му, они просто сочли его несъедобным.
Новая атака Ц и снова она отстрелила кончики щупалец, и опять они сползл
ись вместе, слились и поднялись над водой. Почему они не нападали раньше? П
очему ждали? И почему Хама не почувствовал их до нападения? Все это было оч
ень странно.
Она снова задумалась, не перебраться ли ей куда-нибудь повыше, и удастся л
и ей это. Дарквист все еще был где-то на деревьях, и немедленное нападение
ему не грозило. Эти существа не могли знать о нем. Вопрос был в том, что в пос
ледний раз он сказал, что видел ее выстрелы, так что, перебравшись в другое
место, она рисковала лишиться последней надежды на скорое спасение. С др
угой стороны, если Дарквист спустится сюда, они нападут и на него тоже. В с
кафандре подвижность Дарквиста была ограниченной, а дышать этой дрянью
он мог ничуть не больше, чем кто-либо другой из них.
А что, если Дарквист видел вовсе не ее выстрелы? А вдруг это были разряды с
кафандра Хамы, или Трис тоже стрелял?
Она проверила уровень энергии. Пока что энергии было достаточно, но рано
или поздно она кончится. Сначала надо выбраться отсюда, а попытаться най
ти остальных можно и позже.
Если источник питания выдержит и если помехи не заглушат маячок на скафа
ндре, они смогут ее найти.
Оттуда, где она находилась, удобного пути наверх не было, а вниз спускатьс
я она не решалась. Черт! Похоже, теперь этих тварей внизу уже сотни. Возмож
но, стоит найти заряду лучшее применение…
Модра установила пистолет на самый тонкий луч и принялась стрелять, выре
зая в стволах пусть небольшие и занозистые, но абсолютно необходимые опо
ры для рук и ног. Стволы, как она и предполагала, оказались страшно твердым
и Ц вряд ли они смогли бы удерживать огромный полог, если бы состояли лиш
ь из воды и мякоти.
Она перезарядила пистолет и скосила лес щупалец почти под корень, зная, ч
то теперь в ее распоряжении будет пять или шесть минут, пока они не сформи
руются заново.
Придется несколько метров пройти по земле, чтобы обойти переплетение, за
то потом между ней и щупальцами окажется почти сплошная стена стволов. О
на ничуть не сомневалась, что они смогут обплыть кругом, но для этого им по
требуется больше сообразительности, чем они до сих пор проявили. Если ей
удастся обмануть их и быстро перебраться туда, возможно, они потеряют ее
след. В любом случае, попытаться стоило.
Выпустив еще один тонкий режущий луч, она принялась пробираться между ст
волами, а потом полезла вверх, карабкаясь так быстро, как только могла. Нак
онец, она остановилась и посмотрела вниз. Единственным звуком, нарушавши
м тишину, было ее собственное тяжелое дыхание. Никакого движения не было
заметно; в сумрачной мгле под покровом леса, рассеиваемой только светом
фонаря на ее шлеме, виднелось лишь мирное болото.
Она почти ожидала, что гигантское щупальце внезапно выскочит из воды и с
хватит ее, но через некоторое время поняла, что победила, Ц по крайней ме
ре, пока.
Она победила Ц гип-гип, ура! И вот она торчит здесь, неизвестно где, без свя
зи, дожидаясь, когда что-нибудь еще снова пробудит эту тварь.
Думай, Модра! Думай же! Она заставила себя успокоиться и дышать ровно, глот
нула воды и попыталась придумать, что ей теперь делать. Маяк работал, так ч
то, возможно, Дарквист сможет запеленговать ее, когда эфир успокоится. У н
ее появилась одна идея. Она переключила приемник в режим сканирования и
попыталась определить, нет ли поблизости других маяков. Есть! На миг она в
оспарила на крыльях надежды, но потом крошечный проектор начал отобража
ть на щитке шлема точку за точкой Ц десятки точек. Черт бы их побрал! Выбр
ос энергии из скафандра Хамы расстроил и маяки, образовав сотни ложных с
игналов. Вот тебе и идея.
Ей ничего не оставалось, кроме как попытаться самой пробраться обратно к
челноку. Она сомневалась, что щупальца могут повредить его, а находился о
н в одной из тех прогалин в лесном покрове, которых жизнь снизу, судя по вс
ему, старалась избегать. Но плоды на этом треклятом болоте падали повсюд
у. На свое счастье Ц или, наоборот, несчастье, Ц они успели забраться в че
ртову даль, ни разу не спустив с цепи эту… это… что бы это ни было. Они добир
ались сюда по суше и по болоту. Возможно, по деревьям вернуться обратно не
удастся.
Как бы то ни было, что представляют собой эти твари? Выглядело это так, как
будто вода вдруг ожила, но вода здесь была обычной водой Ц они делали под
робные анализы.
Она испытала внезапное потрясение, вдруг поняв, что они вовсе не были сущ
ествами, Ц по крайней мере, существами в общепринятом смысле слова. Ей вс
помнились те липкие слизни размером с жука, которые обитали под самой по
верхностью болота. Ей пришло в голову, что они, должно быть, и были теми сущ
ествами Ц когда плоды упали в воду, это подало им сигнал, например, химиче
ский. Но зачем они собирались в группы? Определенно не для того, чтобы съес
ть плод. Чтобы схватить что-нибудь, возможно, очень большое Ц вот она, све
тлая мысль! Ц или, пожалуй, чтобы просто передвигаться. Возможно, они кол
ониями сражались друг с другом за еду, а дно болота было постоянным полем
боя за то, в чем они нуждались для выживания.
Но это было уже неважно. Кто-нибудь мог бы сделать этот мир пригодным для
обитания, но это обойдется очень дорого, а здешняя экосистема была слишк
ом необычной, так что, скорее всего, ученые все равно наложат на нее лапу д
о тех пор, пока не определят потенциальные возможности подобной формы жи
зни. Такое использование планеты вряд ли сильно обогатит их команду, а эт
о означало, что положение Ц сквернее некуда.
Разумеется, оно было не настолько скверным, как стоящая сейчас перед ней
проблема, которая заключалась в том, как отсюда выбраться.
Модра принялась вяло обдумывать, не сделать ли ей из дерева что-нибудь вр
оде доспехов или щита. Деревом питаться они явно не могли.
Нет, дурацкая мысль. У нее нет ни пилы, ни вообще каких-либо плотницких инс
трументов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45