Оглядевшись по сторонам, она заметила неподалеку от себя разноцветные в
спышки, периодически освещавшие темную трясину, точно причудливое свет
овое шоу. Вот где была настоящая проблема! Если бы она могла добраться туд
а, выстрелить в тело Хамы, дезинтегрировать его, черт бы все побрал, Ц как
бы ни было трудно поступить так с товарищем и другом, Ц то уничтожила бы
и его радио. А без радио не стало бы и помех. Тогда ее собственное радио и ра
диомаяк заработали бы, и, разумеется, маяк в исходной точке тоже начал бы с
нова подавать сигнал.
Выбора у Модры не оставалось. Пока все было спокойно и сверху не полетели
новые плоды, она должна была заглушить этот шум.
Она осторожно отправилась на свет; он пульсировал, но сканерам скафандра
этого было достаточно, чтобы засечь его. Если там хватало энергии, чтобы п
ерегрузить все радиочастоты вместе с маяками, вряд ли она могла иссякнут
ь в ближайшие несколько минут.
Когда она наконец обнаружила Хаму, ее глазам представилось отвратитель
ное зрелище. Щупальца разодрали тело и скафандр бедного дарфурца почти в
клочья. Полуобглоданный труп был странно искривлен и кишел этими крошеч
ными существами, которые с такой легкостью объединялись, чтобы убивать.

Это зрелище вызвало у Модры тошноту, гнев и страх одновременно. Почти не д
умая, она выхватила пистолет, выставила заряд на полную мощность и нажал
а на спуск. Покрытое слизняками тело дрожало, объятое раскаленным лучом,
над болотом пополз запах горелой плоти и волос, смешанный с вонью поджар
енных слизней. Она продолжала свое дело, непоколебимая, точно скала, и хот
я большая часть того, что осталось от тела Хамы, уже сгорела, этого было не
достаточно, недостаточно! Материал скафандра все еще защищал то, что нах
одилось внутри, включая и оборудование… Черт побери! Даже на таком расст
оянии у пистолета не хватало мощности!
Когда замигал крошечный датчик, предупреждавший, что энергии почти не ос
талось, она внезапно ощутила рядом движение. Модра резко развернулась, н
ажимая на спусковой крючок, но выстрела не последовало.
Рядом с ней стоял Трис Ланкур, касаясь Модры шлемом. Их шлемы были небольш
ими, чуть больше головы, а щиток, прикрывавший глаза, позволял также наблю
дать за показаниями на дисплеях. Если оборудование выходило из строя, оч
ень слабую связь можно было осуществить, соприкасаясь шлемами.
Ц Не зря мы купили пистолеты с предохранителями, Ц заметил он. Его голо
с был еле слышен и имел неприятный металлический призвук, но для нее он зв
учал настоящей музыкой. Ц А то ты поджарила бы и меня тоже.
Система кодов каждого скафандра была настроена на все остальные, благод
аря чему невозможно было выстрелить в члена собственной команды даже по
ошибке. Ее скафандр позволил ей дезинтегрировать тело бедного Хамы лишь
потому, что датчики распознали его смерть.
Она чуть не упала в объятия Триса.
Ц Господи! Я думала, что больше никого не осталось в живых!
Ц У меня тоже были некоторые сомнения, Ц признался он, но его голос звуч
ал, как всегда, уверенно и спокойно. За все эти годы она видела его саркаст
ическим, дерзким, спокойным, невозмутимым и собранным, но ни разу Ц испуг
анным или не в своей тарелке. Он был краеугольным камнем, на котором держа
лась их компания, да и она сама тоже.
Ц Я пыталась сжечь этот чертов источник энергии, Ц сказала она.
Ц Он под водой, Ц отозвался он. Ц Мне пришла в голову та же мысль, но задн
яя часть скафандра Хамы, похоже, осталась цела и закрывает силовой модул
ь. Сколько у тебя осталось энергии?
Она взглянула на датчик.
Ц Не слишком много. Процентов десять, не больше. Мне пришлось много израс
ходовать.
Ц Хм. Ну ладно, у меня сорок четыре, так что давай сюда штекер, я с тобой под
елюсь. Потом будем вместе стрелять по нему, пока у нас не останется по пятн
адцати процентов или этот проклятый шум не прекратится. Возможно, если м
ы будем действовать вдвоем, у нас хватит энергии.
Кивнув, она подключилась к его скафандру и стала глядеть, как ее уровень э
нергии повышается, а его Ц падает. Когда у него осталось двадцать семь пр
оцентов, он отключился.
Ц Ладно, Ц сказал он. Ц Не промахнись. Считаем до пяти, потом стреляем. Н
е забудь отключиться на пятнадцати процентах. Если нам не удастся сжечь
его до этого, после у нас все равно ничего не выйдет.
Она кивнула, собралась, прицелилась и выстрелила лишь на долю секунды по
зже, чем он. Два луча слились на цели. Присутствие Ланкура успокоило ее, и о
на принялась считать. На пятнадцати процентах оба прекратили стрелять, п
отом быстро проверили радио. Оно не замолчало, но визг прекратился, смени
вшись треском и шипением, сквозь которые они могли слышать друг друга, хо
тя и не намного лучше, чем соприкасаясь шлемами.
Ц Что ж, мы справились, Ц сказал он с удовлетворением и переключил прие
мник в режим сканирования. Ц Твой маяк работает нормально, но я совсем не
улавливаю Дарквиста. Черт! Возможно, Трэн не может поймать сигнал через л
есной полог. Ц Он вздохнул. Ц А хотелось бы. Сейчас нам остается только ж
дать.
Внешний звуковой датчик вдруг ожил, и в наушниках послышался шум. Она пох
олодела.
Ц О господи! Сейчас снова полетят эти плоды!

* * *

Семь часов они просидели на гигантских деревьях, с неуклонно понижающим
ся уровнем энергии, в мире, освещаемом лишь слабеющими огоньками электро
нной сенсорной системы, то и дело отбиваясь от щупалец, бросающихся на ни
х из трясины, а в остальное время в тишине, которая была еще более страшной
, ожидая предательского звука лопающегося и падающего вниз плода.
И все это время Трис Ланкур отпускал скабрезные шуточки и грубые коммент
арии об этом мире и всей ситуации в целом и не давал Модре впасть в панику.

Но в конце концов им пришлось снизить энергопотребление систем до необх
одимого минимума. Очень скоро должна была отказать система рециркуляци
и воздуха.
Трис отнесся к этому с философским фатализмом.
Ц Я всегда знал, что закончу свои дни именно так, Ц сказал он. Ц Мне жаль,
что ты влипла вместе с мной, но если уж мне суждено погибнуть, то так лучше.

Ц Лучше? Ц Она оглядела их тюрьму. Ц Лучше чего?
Ц Лучше, чем умереть в бедности, в которой я родился. Лучше, чем грязь и пус
тота медленной смерти от голода. Лучше, или по крайней мере честнее, чем по
гибнуть от пули копа при попытке к бегству после кражи пары буханок хлеб
а. Лучше, чем прожить всю жизнь без надежды.
Биржа была не очень-то добра к человечеству. Она всего лишь позволяла ему
существовать. Родной мир Модры был хотя бы сельскохозяйственным; в нем р
едко кому удавалось разбогатеть или получить доступ к крупным технолог
иям, но никто и не голодал, и каждый упорным трудом мог добиться достойной
, пусть и очень простой, жизни. На родине Триса все обстояло гораздо хуже; н
и средств, ни возможностей что-либо исправить не было, и никого это не вол
новало. Она знала это Ц теоретически, Ц но никогда не бывала ни в одном и
з таких миров, никогда не смотрела на голодающих ребятишек с раздутыми ж
ивотами, зная, что хотя ее мир в состоянии произвести достаточно еды, чтоб
ы накормить всех, у них нет денег, чтобы отправить еду туда, где в ней нужда
ются.
С этого дерева, где она сидела, скорчившись, с почти уже не работающими сис
темами, ее старая родина, которую она всегда считала такой скучной и неро
мантичной, вдруг показалась ей почти утопией. Со времени вступления во в
ладение «Вдоводелом» она не раз смотрела в лицо смерти, но ни разу Ц тако
й, настолько медленной и ужасной. Они нередко оказывались на волосок от г
ибели, но никогда еще не теряли члена команды. Она впервые взглянула на те
ло своего друга и товарища и представила на его месте себя. Хама хотя бы по
гиб быстро, а не вот так…
А за что он погиб? За что должны были погибнуть они?
В этот миг вся романтика работы и вся ее притягательность потеряли для н
ее всякий смысл. Даже если им каким-то чудом удастся выбраться из этой пер
едряги и найти денег, чтобы продолжать, она не была уверена, что действите
льно сможет продолжить Ц и что вообще захочет этого. Возможно, эта экспе
диция станет для них последней, а если не эта, так следующая, или следующая
за следующей, или еще какая-нибудь.
Команда, и она вместе с ними, все время жаловалась на то, что вот опять не уд
алось сорвать большой куш, что им раз за разом не везет, Ц но они ошибалис
ь. До сих пор они были настоящими счастливчиками, а теперь пришла пора рас
плачиваться за везение. Удача в конце концов отвернется от них, по очеред
и или от всех разом, и все они кончат так же, как Хама, точно так же, как подав
ляющее большинство других команд. Они ничем не отличались от них и уже из
расходовали почти всю полагающуюся на их долю удачу.
Щупальца снова зашевелились, и на этот раз ни у Триса, ни у нее уже не остав
алось энергии, чтобы продолжать отстреливаться, Ц но тут внезапно над н
ими раздался оглушительный грохот взрыва, за которым последовал ужасаю
щий вой, а потом тьма вокруг расступилась, и весь лес залил яркий солнечны
й свет. Солнечные лучи, коснувшись щупалец, подействовали на них, точно ки
слота Ц щупальца моментально съежились и, извиваясь, бросились врассып
ную.
К ним спускался видавший виды побитый «Вдоводел», лавируя, чтобы не заде
ть крупные деревья, и в конце концов зависнув прямо перед ними.
Ц Я нашел их! Они живы, но едва-едва, судя по виду, Ц донесся до них рокочущ
ий нечеловеческий голос Дарквиста.
Он выбрался из люка Ц существо в скафандре, похожее на морскую звезду, Ц
спрыгнул, уцепившись за дерево, как будто только этим с рождения и занима
лся, и начал медленно пробираться к двум разведчикам. У Триса едва хватил
о сил, чтобы помочь Дарквисту втащить в люк Модру и забраться самому.
Ц Простите, что задержался, хотя и знал, сколько энергии у вас должно был
о остаться к этому времени, Ц сказал Дарквист. Ц Мы так и решили, что вы м
ожете находиться только где-то неподалеку от тела Хамы, поскольку оно из
давало сигнал, который свел с ума все инструменты в округе, но я не мог спу
ститься и забрать вас, пока не рассвело. Единственное, что я мог сделать с
этими щупальцами, Ц это сжечь их солнечными лучами, иначе я рисковал сто
лкнуть вас вниз.

* * *

Обратный путь в столицу был очень странным Ц все испытывали облегчение
, смешанное с грустью. Казалось, один Трис находился в сравнительно весел
ом расположении духа, считая, что ему снова удалось натянуть нос смерти, и
что эта победа сама по себе стоила того, чтобы за нее выпить. Модра была не
обычно притихшей, большую часть времени отмалчиваясь и отказываясь пит
ь или принимать таблетки радости.
Ц Никаких отчетов, пока нам не заплатят, причем наличными, Ц сказал Три
с Трэннону Коузу, ибруму, который управлял кораблем и был представителем
команды в столице. Ц Я не хочу, чтобы они прочитали отчет, а потом приоста
новили платежи и обанкротились прежде, чем мы получим деньги на наши сче
та.
Ц Того, что мы получим, нам хватит, чтобы покрыть расходы, ремонт и портов
ые сборы, Ц ответил длинный и тощий пилот-ибрум с трубообразным носом,
Ц но много с таким отчетом нам все равно не получить. Заплатить-то они, ко
нечно, заплатят Ц я стреляный воробей и знаю, как играют в эту игру. Доста
точно намекнуть, что если мы немедленно не получим наши деньги, отчет отп
равится кому-нибудь другому. Но если мы не найдем другую работу, этого нам
хватит только на то, чтобы кое-как перебиться.
Ц Сколько?
Ц Месяц. От силы два. Все зависит от того, с чем мне удастся уйти из их конт
оры.
Ланкур вздохнул.
Ц Ладно, мы уже не раз бывали в таких ситуациях. За это время я найду нам ка
кую-нибудь работенку.
Модра угрюмо взглянула на него:
Ц Вроде этой? Первая Команда? Не думаю, что мне захочется повторить такую
экспедицию.
Ц Ну, если только у тебя нет волшебной палочки, чтобы еще раз добыть нам г
оршок золота, вроде того, что ты принесла нам, когда подписывала контракт,
Ц отозвался Ланкур, Ц нам не остается ничего другого. Послушай, ты же зн
аешь правила. Единственное, из-за чего за эту работу платят такие деньги и
что делает ее выходом для рас вроде наших, Ц это то, что она чертовски опа
сна. Согласен, на этот раз нам пришлось хуже обычного, но мы же справились!

Ц Все, кроме Хамы, Ц тихо возразила она.
Он снова вздохнул.
Ц Ну, рано или поздно все умирают. Если ты вырос среди трупов, среди котор
ых есть и твои родственники, поневоле научишься радоваться победам. Нель
зя тратить время на оплакивание потерь, или жизнь вообще не будет стоить
того, чтобы жить.
Модра печально улыбнулась.
Ц Пять лет назад подобный разговор заставил бы меня затрепетать от вол
нения. А теперь я… я не знаю. Знаю только, что мне нужен отдых. Перерыв. Немно
го времени, чтобы собраться с мыслями.
Ц Должен признаться, когда ты только вошла в команду, никто из нас не вер
ил, что ты останешься, Ц сказал Трис. Ц Ты знаешь это. Но теперь ты крепки
й орешек, Модра. Крепкий, опытный и отчаянный. Теперь это у тебя в крови. Ты н
авсегда отравлена этой работой.
Ц Возможно. Возможно, ты и прав. Не знаю. Теперь я уже ничего не знаю, Ц чис
тосердечно сказала она. Ц Но думаю, что хочу это выяснить. Когда я вернус
ь, я свяжусь со своими и попрошу одолжить мне денег на билет домой. На како
е-то время. Просто чтобы проверить, сойду я там с ума со скуки или нет. А мож
ет быть, чтобы прочистить мозги и понять, чего я хочу. Но я знаю, что эта поез
дка нужна мне. Даже если ты и прав, без этого мне не прийти в себя.
Он пожал плечами:
Ц Да пожалуйста, если тебе так хочется! Формально у нас до сих пор всем за
правляешь ты. А если нам что-то подвернется, пока тебя не будет?
Ц Дашь мне знать. Если я вернусь назад, мы оба это поймем.
Ц Вполне резонно. Но, что до меня, вернуться домой Ц это последнее, что пр
ишло бы мне в голову.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45