Оргазмические волны затопили каждое нервное окончание,
каждую клеточку в его теле, даря такое блаженство, какое доводилось испы
тать лишь очень немногим. И пока оно продолжалось, пока он извивался в муч
ительном экстазе, Гриста питалась, поглощая его кровь, но не трогая ничег
о жизненно важного. Она и сама колыхалась от удовольствия, шепча где-то гл
убоко в его мозгу:
Ц Я люблю тебя. Я люблю тебя, Джимми.

* * *

Ц Ты подавлен, Ц заметила Гриста. Ц Разве ночью тебе не было приятно?
Ц Было, Ц буркнул он, распрямляясь и перебрасывая ноги через край крова
ти. Ц Ты всегда доставляешь мне удовольствие, Гриста. Как наркотик или ст
имулятор мозговых центров удовольствия. Никто не умеет так доставлять м
не удовольствие, как ты, Гриста. Ц В его голосе прозвучала покорность, вп
рочем, с некоторой ноткой сарказма. Он знал, что Гристе все равно не уловит
ь таких тонкостей.
Ц Ты постоянно жалуешься, что я лишила тебя твоего неотъемлемого права
быть несчастным. Этого я постичь не в состоянии, даже после всех этих лет.
Если ты действительно хочешь этого, я могу сделать так, чтобы ты был несча
стен.
Ц Нет!
Тебе и так это вполне удается, хмуро подумал он про себя. Слава богу, у него
еще оставалось некое подобие уединения Ц хотя их общение и было в каком-
то смысле мысленным, Гриста не обладала телепатическими способностями
и ей требовался контакт с «хозяином», если его можно было так назвать. Ей б
ыло необходимо, чтобы он, пусть еле слышно, но все же говорил с ней вслух. Он
всегда с горькой иронией думал о том, что может вести мысленное общение с
сотней видов различных существ, но вынужден говорить с той единственной
, от которой не может отделаться. Гриста думала на другой частоте мыслево
лн, чем почти вся остальная Вселенная.
Гриста всегда была для него «она»; даже ее мысленный голос казался ему же
нским, хотя на самом деле она была бесполой. Голос у нее был громкий и увер
енный Ц скорее голос начальницы, чем любовницы, или даже, пожалуй, матери.

Ц Так чего же тогда ты хочешь? Ц спросила Гриста. Она всегда задавала ем
у вопросы, но никогда не понимала ответов. Как можно объяснить существу, к
оторому хозяин необходим для того, чтобы видеть, слышать… питаться Ц ка
к объяснить такому существу, что хозяину невыносимо ее присутствие? Нет,
не так Ц не присутствие ее было невыносимо, а ее контроль. О, она никогда н
е причинила бы ему зла Ц но точно так же никогда не позволила бы ему подве
ргнуть себя опасности, поскольку это было бы все равно что поджечь комна
ту в собственном доме.
Ц Я хочу выпить, Ц сказал он. Ц Хочу напиться, надраться до потери пульс
а! Хочу заглотить чего-нибудь возбуждающего и отправиться в город один, в
от чего я хочу. Хочу влезть в драку, набить кому-нибудь морду и загреметь в
каталажку вместе с другими такими же придурками. Хочу заглянуть к эротка
м и осуществить все свои дурацкие фантазии. И все это я хочу делать один!
Ц Ты же знаешь, что я не могу тебе этого позволить, Джимми. Такие вещи губи
тельны для души и тела. В лучшем случае ты рискуешь заболеть, а в худшем Ц
быть раненым или погибнуть.
Ц Но именно это мне и нужно, улитка ты мохнатая! Риск! Риск, который порожд
ает независимость! Риск, право на который имеют все граждане Биржи!
Ц Мы рисковали во многих враждебных мирах, и это чуть было не закончилос
ь трагически!
Ц Мы рисковали! Ну да, мы, а кто же еще? Потому что мы должны вкалывать, пото
му что мы должны зарабатывать себе на жизнь, и потому что нет никакой друг
ой работы, на которой терпели бы нас двоих, и если бы мы перестали делать э
то, то твое разрешение от копов полетело бы ко всем чертям, и мы аккуратнен
ько бы избавились от тебя, и ты это отлично знаешь. И даже сейчас не исключ
ено, что нам придется с этим столкнуться, потому что мы здесь без корабля,
без команды и без указаний, а все из-за того, что твоя нерешительность сто
ила сетианцу жизни! Кто теперь наймет нас, ты, безмозглая личинка? Мы с тоб
ой Ионы Ц мы приносим одни несчастья. В Ассоциации нет недостатка в жела
ющих занять доступные вакансии. По крайней мере, большинство из них могу
т наняться на какую-нибудь грязную работу, чтобы перебиться некоторое в
ремя, или свалить с этого дерьмового металлического шарика и найти себе
работу где-нибудь в колонии. А мы с тобой даже не сможем пройти медосмотр!
Думаю, ты еще не забыла нашу попытку? До тех пор я и не подозревал, что сожже
ние у столба Ц это не просто исторический курьез.
Ц Если бы я позволила тебе спасти сетианца, это стоило бы жизни нам самим
, Ц заметила она. Ц Это официальная точка зрения. Не переживай Ц мы что-
нибудь придумаем!
Ц Хотелось бы, Ц отозвался он без особой надежды в голосе. Ц У нас остал
ось всего несколько сотен, а когда они закончатся, Ассоциация продержит
нас на пособии всего девяносто дней.
Поднявшись, он натянул рубаху, чтобы прикрыть Гристу, открыл дверь и заша
гал через холл к общей ванной. И все это время Гриста манипулировала его б
иохимией, стимулируя и ободряя, подавляя привычные заботы и печали, так ч
то, когда он добрался до ванной, его уныние если и не прошло, то стало хотя б
ы терпимым, и он оказался в состоянии взглянуть на себя в зеркало.
А ведь я старею, подумал он, и даже Гристе не под силу остановить это. Она мо
жет разве что помочь мне жить с этим. Лицо, глядевшее на него из зеркала на
д раковиной, было морщинистым и помятым, вьющиеся волосы обильно серебри
ла седина, а в густой короткой бороде виднелись белые пряди. Он становилс
я все больше похож на своего покойного отца, а папанька его выглядел так, к
ак будто его когда-то задело взрывом, а подлатать ему физиономию с тех пор
никто так и не удосужился.
Здесь покоится Джимми Маккрей. Его жизнь была пустой тратой времени Ц с
обственного и времени других людей, а сам он был глазами и ушами паразита.
Здесь покоятся Джимми Маккрей и Гриста, Ц ибо даже после смерти он не смо
жет избавиться от нее.

* * *

Было уже далеко за полдень, когда он вышел из гостиницы Ассоциации и прив
ычно отправился во Дворец, что пунктуально проделывал каждый день. Он уж
е давно плюнул бы на этот бесполезный ритуал, но знал, что тогда его тут же
турнут из Ассоциации как тунеядца. Что ж, во Дворце хотя бы можно было поес
ть.
Столица Биржи представляла собой массивный комплекс размером сто соро
к на девяносто пять километров, который простирался насколько хватало в
згляда. В его границах обитало более сорока миллионов душ, единственным
связующим звеном между которыми было то, что все они перебрались сюда от
куда-то еще. Комплекс был выстроен из металла, пластика и прочих искусств
енных материалов Ц одним словом, из всякой дребедени, и тем же словом мож
но было охарактеризовать большинство его жителей и их профессии.
Дело в том, что все это сооружение вполне могло бы управляться компьютер
ом и обслуживаться роботами, но для обслуживания личностей, городов или
компаний роботы были запрещены. Такси, пролетавшие мимо него, пока он шел
к вокзалу, были разных цветов, и каждый цвет предназначался для определе
нной группы рас, чтобы друкин не попытался втиснуться на сиденье, сконст
руированное для клайва, или наоборот, и чтобы можно было быть уверенным, ч
то внутреннее убранство машины придется вам по вкусу.
Сине-белые, предназначенные для таких, как он, попадались нечасто. Его сор
одичей можно было найти в любом уголке бескрайней Империи, состоящей из
почти девятисот миров, но здесь они были лишь крошечным меньшинством.
В таких такси и водители были людьми, точно так же как малиновые с золотом
кливианские капсулы водили пепельно-белые кливианцы. Да, если бы робота
м позволили водить такси, собирать мусор, убирать улицы и пылесосить ком
наты в гостиницах, то уйма здешнего народу осталась бы без работы, без сре
дств к существованию и без цели в жизни. Хотя в Империи поистине ценилась
личная свобода и трудовая этика Ц включая свободу умереть с голоду, есл
и у тебя нет денег, или сдохнуть от потери крови, если ты не можешь позволи
ть себе лечение, Ц ее руководители полностью отдавали себе отчет в том ф
акте, что миллионы или даже миллиарды людей всех рас, тысячами умирающие
от голода и потери крови, быстро образуют отчаявшуюся и готовую на все то
лпу.
Поезд плавно остановился, и он вошел в тесное сине-белое купе Ц в одиноче
стве, как обычно, если не считать Гристы, разумеется. В гостинице жило еще
несколько космолетчиков-людей, но все они были моложе и честолюбивее ег
о; они, должно быть, появлялись во Дворце Ассоциации, как только он открыва
лся, точнехонько с седьмым ударом часов. Вакансии могли появиться в любо
й момент двенадцатичасового рабочего дня Дворца, но молодые бородачи со
свойственным им пылом были уверены, что самая лучшая вакансия непременн
о появится в семь ноль-ноль, а в семь пятнадцать уже будет занята.
Проехав несколько остановок среди многослойного скопища зданий и немы
слимого сплетения шоссе, пешеходных дорожек и рельсов, которые всегда на
поминали Джимми запутанный лабиринт гигантского административного зд
ания, поезд выехал на открытую местность, и его взгляду предстала вся Бир
жа, окруженная очень симпатичным, хотя и несколько странным на вид парко
м. На взгляд Джимми, нормальный парк должен был быть разных оттенков зеле
ного цвета и состоять из деревьев, а не из чего-то, напоминающего полураст
аявшие леденцы или огромных чудищ, тянущих к небу красные, синие и желтые
щупальца, но тем не менее этот парк был довольно милым, да и планировка у н
его была забавная. В центре, видимом с крыши любого здания в городе, возвыш
алось гладкое и блестящее здание самой Биржи, больше всего напоминавшее
десятки гигантских прозрачных кристаллов кварца, сросшихся у основани
я и имеющих коническую форму наверху, так что все сооружение походило на
органные трубы. Любое рабочее место, попадавшее в компьютеры Ассоциации
, брало начало здесь, а рабочие часы на Бирже были куда короче.
Поезд внезапно нырнул в тоннель под парком и Биржей и некоторое время ех
ал в зловещей темноте, хотя, конечно, внутри тоже было освещение. Вдруг в п
оле зрения Джимми стремительно ворвалась огромная станция, и поезд заме
длил ход, потом полностью остановился. Это место, всегда людное в рабочие
часы Биржи, выглядело как кошмар в духе «Алисы в стране чудес», неважно, к
какой бы расе вы ни принадлежали.
Здесь сновали, спешили, кишели, копошились всевозможные существа, среди
которых едва ли можно было найти хотя бы двух одинаковых. Все они были люд
ьми, Гражданами, но при том у одних были экзоскелеты, у других скелетов не
было вовсе; у одних были лапы, у других Ц щупальца; у них было по две руки, п
о четыре руки, от двух до сорока ног, зубы, мандибулы, присоски и бог знает ч
то еще. Они были всех вообразимых цветов и оттенков, да и всех невообразим
ых цветов и оттенков тоже. Они были всевозможных форм и размеров, и прибли
зительно каждому пятому требовалось вспомогательное средство, от крес
ла-каталки до дыхательного аппарата, а иногда даже полного скафандра.
Он лениво наблюдал за этим парадом, как вдруг на глаза ему попался челове
к его вида. Это была высокая и крепко сбитая, на редкость привлекательная
рыжеволосая женщина в зеленовато-голубом комбинезоне и космолетчицки
х ботинках, оживленно беседовавшая с юрианцем и слогом. Юрианцы кажутся
большинству людей чем-то вроде трехметровых креветок, а слоги похожи на
гигантских зубастых улиток в спиральных раковинах Ц такое ощущение, сл
овно они пребывают в постоянной готовности мгновенно сожрать все, что не
успеет сожрать их самих.
Интересно, что она здесь делает, подумал он, и собрался было провести теле
патическое сканирование в надежде, что сможет прочитать мысли хотя бы ко
го-нибудь из них, но прежде, чем он успел уловить хотя бы отголоски разгов
ора, поезд тронулся дальше, и вскоре уже снова нырнул в темноту. Давненько
Джимми не видел нормальной человеческой женщины, да еще такой привлекат
ельной и с рыжими волосами, а возможно, даже ирландки.
Пожалуй, даже и к лучшему, что он не успел просканировать их. Масса мыслей,
скопившихся в таком тесном пространстве, скорее всего ошеломила бы его,
и у него начала бы раскалываться голова.
Следующей остановкой был Дворец Ассоциации, и Джимми Маккрей сошел и под
нялся на эскалаторе на улицу людного города.
Дворец был большим зданием с эмблемой Ассоциации над массивной двуство
рчатой дверью, которая открылась перед Маккреем, как только он приблизил
ся. Внутри был главный зал с шумной толпой безработных космолетчиков, ос
аждавших компьютерные стенды в надежде отыскать вакансию. Некоторые ва
кансии были выделены цветом, если требовалась определенная раса, но боль
шая часть была набрана обычным белым шрифтом на синем фоне, что обознача
ло универсальную позицию. Лишь немногим компаниям требовались какие-то
особые расы, разве что они выполняли работы, для которых другие типы рас н
е подходили, или, например, корабль оказывался одним из немногих, что упра
влялись формами жизни, которые дышали не подходящим для других вещество
м.
Джимми достал карточку Ассоциации, подошел к терминалу, вставил ее и взг
лянул на небольшой экранчик в слабой надежде, что окажется именно тем, кт
о требуется. Но надежда не оправдалась, и он быстро проглядел названия ко
раблей и должности, значившиеся в списке, в поисках чего-нибудь многообе
щающего. Большая часть была обычной шелухой, но кое-что он все же вывел на
печать. Зажужжав, терминал выплюнул небольшой сложенный лист, и Джимми п
рихватил его с собой в кафетерий.
Единственным, что могло подпортить впечатление от здешнего обеда, была в
ероятность того, что твоим соседом окажется существо, пахнущее тухлым мя
сом, с урчанием поглощающее огромную миску каких-нибудь ползучих тварей
, а поскольку блюда здесь готовились для множества различных рас, выбор д
ля каждой расы в отдельности был не особенно велик.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45