В этот момент из прохода между строениями, где скрылась первая девушка, п
оказалась темная фигура тхиона.
Ц Она оказалась очень вкусной! Ц сообщил Робакук.
Ибрана внезапно осознала, что осталась одна. Совершенно одна, ничем не пр
икрытая сверху, но вовсе не беспомощная.
Ц Илитика кабала! Ц завопила она. Ц Поджечь светильники на алтаре фак
елами!
Все дролы, слышавшие ее слова, мгновенно бросились исполнять приказ; они
похватали факелы и ринулись к алтарю.
Ц Калия! Ты можешь двигаться! Беги со всех ног! Ц прокричал он и сам сорва
лся с места.
Поток газа, вытекающего из-под алтаря, был достаточно плотным, чтобы заня
ться уже тогда, когда толпа находилась еще только на полпути к нему. Пламя
ближайших факелов, вспыхнув, подожгло воздух и, точно живое, взлетело к це
нтру алтаря.
Раздался оглушительный взрыв, Джозефу опалило спину, и он со всего разма
ху рухнул в грязь.
Резервуар под алтарем, а потом и трубы тут же загорелись, но автоматическ
ие предохранительные клапаны вовремя сработали, не дав пламени перекин
уться на магистральную трубу. Температура и давление в трубе, проложенно
й под павильоном, были огромными, и когда пожар, бушевавший над рухнувшим
алтарем, уже стал утихать, взорвался трубопровод под остальными построй
ками, а вместе с ним взлетело на воздух и само здание, с оглушительным грох
отом обрушившись на землю градом обломков.
С тошнотворно кружащейся головой, шатаясь и чуть не теряя сознание от ра
стущей боли в груди, Джозеф усилием воли заставил себя подняться на ноги
и принялся оглядываться вокруг в поисках маленькой фигурки Ибраны.
Откуда-то сверху прогремел многократно усиленный мужской голос:
Ц Она направилась к лесу, но не могла уйти далеко. Мы активизировали энер
гетические барьеры. Она никуда не денется.
По-видимому, ему ничего не оставалось, кроме как предоставить погоню за н
ей другим, ибо мир вокруг него вдруг начал бешено вращаться, и он мешком ос
ел наземь.

* * *

Первым, кто посетил Джозефа после того, как он прошел через хирургически
й блок и пришел в сознание, был Мастер Улья собственной персоной.
Ц Лежи, лежи, Ц замахал руками Мастер Улья на его попытки подняться, что
бы продемонстрировать уважение. Ц Ты сможешь вставать только через нес
колько дней. Как ты себя чувствуешь?
Ц Меня пока держат на болеутоляющих, мой господин, Ц признался тот. Ц П
оэтому я не знаю, как обстоят дела со всем остальным моим телом.
Ц Возможно, тебе будет интересно узнать, что Его Светлость весьма довол
ен тобой и действиями твоей команды. Весьма доволен.
Ц Но ведь… в конце концов они все-таки взяли верх! Алтарь, павильон Ц вед
ь все это взлетело на воздух!
Ц Без последствий для основных празднеств. В отличие от водопровода и к
анализации, газопровод хорошо регулируется, и повреждения ограничилис
ь лишь непосредственно прилегающими участками. Это зрелище слегка оско
рбляет взор, не могу не признать, но ничего более. Лорд Кабар, похоже, расхв
орался и в самую последнюю минуту отказался от участия в празднестве, по
этому мы смогли воспользоваться его павильоном взамен взорванного. Дол
жно быть, заболевание было очень внезапным Ц его корабль лег на обратны
й курс уже тогда, когда они почти прилетели.
Джозеф через силу улыбнулся:
Ц Полагаю, оно будет далеко не таким опасным, как то заболевание, что по е
го возвращении домой ожидает того, кто придумал весь этот план.
Ц Хм-м… Да. Будем надеяться, что Лорд Кабар находится в такой ярости, что с
делает именно то, что ты предполагаешь. Кто бы ни стоял за этим, это очень л
овкий интриган, и исполнителей он себе подбирает первоклассно. Было бы о
чень кстати, если бы эту личность убрали с дороги. Ведь его план вполне мог
бы и сработать.
Ц Он почти сработал, Ц признал Джозеф, чувствуя себя не слишком победон
осно. Ц Они успешно водили меня за нос почти до самого конца Ц отвлекая
мое внимание, изматывая и, возможно, опаивая меня, чтобы полностью ввести
в заблуждение. Когда я буду в состоянии, то непременно пойду в храм и помол
юсь за эту команду в ее новом путешествии сквозь Великую Тьму. Они не сдел
али ни единой ошибки и ничем не опозорили себя. Сам их план был ошибочным,
хотя ни с одним другим планом, который приходит мне в голову, не было бы ме
ньше проблем и сложностей. Надо же было иметь храбрость втереться ко мне
в доверие и под самым моим носом спокойно проворачивать свои дела! Если б
ы Калия тогда не проходила мимо, я был бы сейчас мертв, а им, возможно, даже у
далось бы все, что они задумали.
Ц Калия не случайно проходила мимо, Ц сказал Мастер Улья. Ц Вначале он
а намеревалась держаться поближе к тебе, но когда вокруг тебя собралась
эта свита из дролок, она поняла, что тебя раскрыли. Скорее всего, телепатка
предупредила остальную группу еще по пути сюда. Я знаю, ты недоумевал, зач
ем мы дали тебе в пару эмпата, а не телепата. Мы предполагали, что у них буде
т телепат, и знали, что нам не удастся сохранить от него в секрете существо
вание нашего телепата, если он воспользуется своими силами, а ты был дост
аточно общедоступной мишенью. Каждый раз, когда Калия приближалась к теб
е, она улавливала эмоции, грубые и примитивные дрольские чувства, от всех
этих женщин Ц кроме одной. Она поняла, что в твоей свите есть по крайней м
ере одна эмпатка, и отступила, держась в тени, но никогда не теряя тебя из в
иду. Она молодчина. Мои телепаты утверждают, что ни разу не засекли ее.
Ц Но диверсанты же знали о ее существовании! Они должны были прочитать э
ту информацию в моих мыслях и разослать по всей группе. Этот ее шрам и искр
ивленная губа Ц да никаких примет больше и не надо!
Ц Да неужели? В такой толпе? Даже если бы у тебя с самого начала были подро
бные приметы шпионок, разве ты смог бы с такой уж легкостью обнаружить их?
Особенно когда они изо всех сил старались быть незаметными? Она уже засе
кла близнецов и определила их менее опасный Талант, и предположила, что о
стальные крутятся вокруг тебя.
Ц Она вычислила близнецов так, что они ее не заметили?
Ц Да. Они не смогли побороть искушение продемонстрировать свою силу вс
ем мужчинам в округе, Ц как для того, чтобы выказать свое превосходство,
так и для того, чтобы те держались от них на почтительном расстоянии. Разу
меется, они не смогли бы поднять то, что поднимали и носили, обычным способ
ом. Однако объединенные телекинетические силы синхронизированных близ
нецов вашего вида, похоже, очень велики. О них пошла молва, Калия услышала
об этом, а уж тогда их, разумеется, вычислить было проще простого. Она, в сво
ю очередь, позаботилась о том, чтобы держаться от них подальше на случай, е
сли у них есть ее приметы.
Джозеф кивнул:
Ц И больше она не контактировала со мной, зная, что они выудили из моих мы
слей информацию и, возможно, затевают для меня небольшой несчастный случ
ай.
Ц Именно. Робакук обосновался на крыше кухни, незаметный, но бдительный.
Калия связалась с ним, и он нетелепатическим путем передал сообщение Тоб
руш, чтобы никто не смог его перехватить. Это сработало лучше некуда. Но ги
пнотка была темной лошадкой. Мы не могли вычислить ее, не могли засечь тел
епатически Ц в этом она была так же сильна, как и Калия, а попытка телепат
ического сканирования только насторожила бы их. Но пока мы не раскрыли е
е, все остальные действия были бы бессмысленными, коль скоро у нас еще ост
авалось время. Нашей темной лошадкой был Дезрет. Со своей коринфианской
способностью принимать вид некоторых неодушевленных объектов и сравни
тельной невосприимчивостью к Талантам, Дезрет пытался выяснить, не выве
дет ли нас кто-нибудь из уже известных агентов на их гипнота. Но, поскольк
у она работала на раздаче еды, ничего не получалось. В конце концов Дезрет
устроился в том месте, которое ты видел, откуда можно было следить за всей
площадкой.
Ц С Дезретом, кстати, все в порядке? Он должен был находиться в центре пер
вого взрыва… И как остальные?
Ц Подобные взрывы коринфианцу не страшны. Робакук получил ожоги, но не с
лишком серьезные. Тхионцы, когда им это действительно необходимо, могут
развивать невероятную скорость. Калия довольно серьезно обожгла спину
и вывихнула запястье, но держится молодцом. Тебе досталось больше всех, и
боюсь, в основном это натворила Калия, когда пребывала в гипнотическом т
рансе. Два сломанных ребра, проколотое легкое, внутреннее кровотечение и
небольшая трещина в кости ноги, причем последствие взрыва Ц только пос
леднее.
Ц И я еще легко отделался, Ц признался он с сокрушенным видом.
Ц Не принижай себя, Ц осуждающе произнес Мастер Улья. Ц Это приводит к
неудачам и в конце концов к падению. Ты делал то, что тебя послали делать
Ц пытался найти шпионов и помешать им причинить вред. Ты имел дело с самы
ми лучшими и расстроил их планы, применив мозги, а не Талант. Тебя выбрали
потому, что компьютер сказал, что у тебя подходящий склад ума. Свой же Тала
нт, в отличие от прочих, ты использовал не как костыль, а для того, чтобы защ
итить ум.
Ц Но разве мы сумели предотвратить провал? Ц спросил он Мастера Улья.
Ц Ведь эти шпионки не были единственными!
Ц Нет, но в их плане была одна фатальная ошибка, а именно то, что они вообще
решили использовать людей. Мы с самого начала были убеждены, что эго и рас
овая гордость Лорда Кабара заставят его сделать этот выбор; после этого
остальное было уже делом практики. Если бы он выбрал другие расы, никак не
связанные с ним и его приближенными, Ц например, кваргов, Ц мы никогда б
ы не вычислили их до тех пор, пока не стало бы уже слишком поздно. А так нам у
далось за ночь исправить последствия их гнусных действий, восстановив в
се то, что мы не сумели предотвратить. Про сгоревший павильон никто даже н
е узнал. Нет, мы вполне всем довольны. И это мнение разделяют даже в более в
ысоких кругах. Ты уже задумывался, чем займешься, когда выйдешь отсюда?
Хотя Джозеф был далеко не настолько доволен собой, как им были довольны д
ругие, он прекрасно понимал, что отказываться от похвал и наград не стоит.

Ц Я буду делать все, что прикажет мне мой Барон и наш Лорд, и приложу все ус
илия, чтобы нести службу как можно лучше, Ц ответил он.
Ц Есть мнение, что ты предназначен для более высоких дел, чем твоя тепере
шняя работа. Если ты согласен, тебя ждет должность в Имперской Разведке.

Не нужно было быть эмпатом, чтобы уловить охватившее Джозефа радостное в
олнение. Имперский уровень!
Ц Я… я… почту за огромную честь, господин.
Ц Я больше не буду тебе господином, как только ты примешь эту должность.
Я и сам начинал точно так же. Ты пройдешь подготовку, дополнительное обуч
ение, потом получишь под свое командование патрульный корабль Ц вероят
нее всего, на границе. Именно туда обычно отправляют новичков, чаще всего
с такой же зеленой командой. Это и опыт, и испытание одновременно. По больш
ей части это довольно скучно, уверяю тебя, но если тебе удастся выполнить
какое-нибудь важное задание, это не останется незамеченным. Как обычно, л
ишь Судьбе и тебе самому решать, что тебя будет ждать, когда ты выйдешь из
больницы.
Ц Я сделаю все, что в моих силах, сэр. Ц И когда-нибудь я вернусь сюда и зай
му твое место, Мастер Улья. А возможно, даже место твоего начальника.

* * *

Подготовку и обучение, о которых говорил Мастер Улья, совершенно определ
енно нельзя было назвать скучными; это было одно из труднейших испытаний
, которым Джозеф когда-либо подвергался. Даже в первые дни своего учениче
ства в тренировочной колонии гипнотов, которые он до сих пор считал самы
м кошмарным временем в своей жизни, ему никогда не приходилось испытыват
ь такого отчаяния. Физические требования к их учебной группе были жесточ
айшими; наказания, оскорбления и унижения, которым их подвергали роботы,
ведущие программу (которые были невосприимчивы к любым Талантам), были н
емыслимыми. Им не давали ни послаблений, ни передышек. Начинало подготов
ку тридцать кандидатов. Как и Джозеф, все они попали сюда, проявив себя с с
амой лучшей стороны в ответственных и зачастую грязных заданиях.
К концу подготовки семеро из них совершили самоубийство, еще пятеро поги
бли от рук инструкторов, а трое умерли в результате собственных ошибок. И
з пятнадцати закончивших обучение всего семеро, включая Джозефа, получи
ли полевые назначения в качестве лейтенантов. Остальных восьмерых назн
ачили в Разведку Улья Ц это было несомненным повышением и считалось неп
лохой работой, но не Имперского уровня.
С назначением его подготовка не кончилась. Он и шестеро других лейтенант
ов, для того, чтобы стать техническими специалистами, должны были ознако
миться с немыслимым множеством видов оружия и оборудования для шпионаж
а. В заключение их ждала проверка на знание работы с аварийными скафандр
ами. Испытание заключалось в том, что его должны были выбросить, словно бы
потерпевшего крушение при посадке, на какую-нибудь кошмарную планету, о
которой у него не должно было быть никаких сведений, в одном ржавом авари
йном скафандре и лишь с тем снаряжением, которое в него входило. Без карт,
без какого-либо дополнительного оборудования он должен был найти контр
ольный маяк, расположенный в нескольких сотнях километров от места выса
дки, и подать оттуда сигнал. Этот мир, как ему сказали, будет необитаемым, н
о с ядовитой атмосферой и температурами, колеблющимися от точки замерза
ния воды почти до точки ее кипения.
Семерым финалистам предстояло быть выброшенными одновременно, но в раз
ных местах. Первые шестеро, справившиеся с заданием, Ц если к этому момен
ту их еще будет шестеро, Ц станут выпускниками. Последний же должен буде
т вернуться и проходить обучение с самого начала.
Перед высадкой Джозефу дали единственный шанс отказаться, приняв вмест
о полевого назначения административный пост.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45