Биржа контроли
ровала межпланетные потоки денежных средств через банки и торговые фир
мы. А также все открытия, поскольку выдача патентов тоже была в ее ведении.

Кроме того, в каждом мире Империи обязательно работал государственный к
онсульский корпус Ц глаза и уши невидимых Хранителей, и чрезвычайно зак
рытая и засекреченная группа, известная под названием Специального Кор
пуса, в чьи задачи входило наблюдение за наблюдателями, разоблачение тог
о, что некоторые предпочли бы скрыть, и выяснение, не затеяли ли чего-нибу
дь миколианцы или мицлапланцы.
Все люди, добившиеся в Империи хоть какого-то благосостояния и власти, сд
елали это на добровольной службе в консульском, военном или Специальном
корпусе. Они были лучшими среди своих сородичей, но в обществе, где за все
надо было бороться, область, в которой они отличились, имела сомнительну
ю репутацию.

* * *

Модра Страйк была одной из тех весьма немногочисленных личностей, котор
ые о кошмарном путешествии в ад вспоминают с ностальгией.
Это был обычный контракт: новый мир, обнаруженный и приобретенный на сво
й страх и риск одной сельскохозяйственной компанией, которая хотела выя
снить, сможет ли этот кот в мешке стать новым источником прибыли.
Затея была из тех, за которые взялись бы только Ланкур с Модрой Ц окупавш
аяся лишь в том случае, если они обнаружат что-нибудь стоящее, и если непр
иятные неожиданности и затраты не превысят норму.
Контракт, конечно, обеспечивал твердые выплаты при любых обстоятельств
ах, но дело было в том, что хорошую работу можно было найти только с достат
очно крупной начальной суммой на организацию экспедиции. Если же вы не в
носили ничего ценного, то очень скоро обнаруживали, что нанявшая вас ком
пания Ц очередной замок на песке, который имеет свойство быстро рассыпа
ться. Первые Команды всегда сталкивались с этим, и именно поэтому лишь не
большие частные компании вроде их собственной выполняли подобную рабо
ту. Стоило несколько раз обогатить работодателя, и денег уже хватало на т
о, чтобы стать настоящей компанией, с уймой кораблей, команд и средств, и ж
ить припеваючи. Фокус был в том, чтобы удержаться на плаву до того, как это
произойдет.
Удавалось это не многим.
Модра Страйк была высокой привлекательной рыжеволосой женщиной, с энер
гичным лицом, громким голосом и достаточно развитой романтической жилк
ой, чтобы в двадцать четыре года «начать играть в бирюльки», как она это на
зывала. Унаследовав небольшое состояние от любящего дядюшки Ц который
был агентом на Бирже и, воспользовавшись своими связями, открыл небольшу
ю торговую компанию, Ц она решила не идти проторенной дорогой, что означ
ало выйти замуж и жить на доходы от семейного дела. Это было бы слишком ску
чно, слишком обыденно и бесперспективно для такого человека как она, осо
бенно в таком возрасте.
Вместо этого она продала дело, покинула родной Каледон и отправилась в с
толицу Империи, полная романтических мечтаний о приключениях и несказа
нных богатствах в духе древних историй.
Она не прожила в городе и трех дней, когда в порт, едва дотянув, прилетел «В
доводел» с полумертвым и дочиста разоренным экипажем, у которого не оста
валось никакого будущего. Она отправилась взглянуть на корабль из чисто
го любопытства, и эта груда искореженного металла, которую в космопорте
сочли годной лишь на металлолом, показалась ей самой восхитительной вещ
ью из всех, что она видела.
Капитаном «Вдоводела» был статный и крепкий Трис Ланкур, кудрявый черно
волосый бородач со сверкающими глазами, который тут же сцепился с началь
ником космопорта, угрожая задать трепку любому, кто попробует отобрать у
него корабль. Он выглядел и вел себя в точности как покоритель космоса из
романтических книг и фильмов, а его разношерстная команда, состоявшая из
существ других рас, на взгляд Ц таких же безумцев, как и он, идеально подх
одила на роли второстепенных героев. У Модры были деньги, но не было никак
ого опыта; им же, судя по их виду, опыта было не занимать, но они, даже сложив
шись, вряд ли наскребли бы на проезд в такси. Ланкур, выслушав ее предложен
ие, окинул высокую и стройную рыжеволосую незнакомку взглядом, сначала о
н не хотел брать ее с собой, но в конце концов все же уступил.
Она помнила это так отчетливо, как будто это было вчера, хотя на самом деле
с тех пор прошло почти пять лет.
За эти пять лет, участвуя в заданиях Первой Команды в ожидании чего-нибуд
ь настоящего, она пережила всевозможные приключения, которые, хотя и не б
ыли столь зрелищными, как обещали прославленные фантастические произв
едения, но все же оказались несомненно захватывающими, к тому же благода
ря им она вскоре познакомилась с миром чудес медицинской науки Биржи. Он
а вставала на ноги после всех мыслимых и немыслимых повреждений, не раз о
казываясь на волосок от смерти, она приобрела опыт, о котором когда-то меч
тала, но до сих пор ей почти не попадалось такой работы, которая бы по-наст
оящему окупилась, и совсем не попалось такой, которая окупилась бы насто
лько, чтобы больше не пришлось работать вообще.
И вот они отправились на свое последнее задание, в мир с поэтическим назв
анием 2KBZ465W. В мир, который действительно положил конец их саге…

* * *

Красивые миры похожи на красивых людей Ц они обычно демонстрируют кров
ь и отвратительные на вид внутренности, стоит лишь забраться под кожу.
Модра Страйк всегда терпеть не могла первой высаживаться на новой плане
те. Высадившийся первым очень часто первым же и отправлялся на тот свет.

Это место было настолько новым, что у него даже еще не было официального н
азвания, хотя передовая исследовательская группа уже заготовила для не
го несколько имен, причем ни одно из них не было предназначено для детски
х ушей.
Сколь бы хорош ни был скафандр, от запаха никогда не избавиться, думала он
а мрачно. Стоит провести в скафандре несколько часов, пусть даже он битко
м набит всякими системами фильтрации и поглощения, как начинаешь ощущат
ь вонь собственного пота и прочие телесные запахи, о наличии которых пре
жде даже не подозревал. Не все скафандры были приспособлены для людей, хо
тя именно этот был сконструирован специально под ее фигуру. Согласно ее
требованиям, темно-синий скафандр на взгляд казался резиновым, сидел ка
к влитой и не оставлял никакого простора для воображения относительно ф
игуры его хозяйки, однако он был сделан из самого прочного синтетическог
о материала, способного выдерживать чудовищные перепады температур, от
ражать практически любые снаряды, даже разряд импульсной пушки, и был вп
олне удобным и уютным изнутри. Можно было даже отправлять естественные н
адобности прямо в штаны Ц специальный насос удалял фекалии, превращая и
х в энергию и обеспечивая хозяину сухость. Она уже убедилась в эффективн
ости своего скафандра Ц однажды ей пришлось провести в нем три дня кряд
у. Он замечательно избавлялся от всех отходов человеческого тела Ц толь
ко не от запаха.
К скафандру крепился легкий шлем, сделанный из более твердой модификаци
и того же материала. Надетый, он почти не ощущался, но тем не менее мог неск
олько дней обеспечивать хозяина водой и чем-то, что, хотя и с натяжкой, мож
но было назвать едой.
Она отдала мысленную команду, и в тот же миг темная и сырая трясина, по кот
орой она пробиралась, взорвалась буйством ослепительных красок. Она огл
яделась вокруг, но, решив, что в этом месте, где даже вода казалась живой, ин
фракрасное излучение ничем не поможет, снова отключила его.
Ц Трис? Ты где? Ц беспокойно позвала она, надеясь, что тяжелое дыхание не
выдаст ее страха. Даже сейчас, когда прошло столько лет, она все еще ощущал
а себя новичком в команде и чувствовала, что за ней постоянно наблюдают, о
жидая, когда она выкажет признаки слабости.
Ц В сорока метрах слева от тебя, Ц раздался в наушниках голос Триса Лан
кура. Ц Приближаюсь к исходной точке. Только погляди на эти длинные лиан
ы с толстыми усами! Так и кажется, как будто они одушевленные и ищут, чем бы
поживиться!
Она кивнула, хотя не видела ни лиан, ни его самого.
Ц Мне уже пришлось пару раз нарваться. Здесь хуже, чем в аду.
Ц Лично я думаю, что в этом месте есть своя прелесть, Ц прозвучал третий
голос, глухой и гортанный. Ц Моя родина почти ничем не отличается от него
, разве что в мелочах.
Ц Вот поэтому я никогда и не принимала твоих приглашений в гости, Ц ото
звалась Модра саркастически.
Ц А я-то думал, тебя пугают мои намерения! Ц парировал странный голос. Би
ологически у нее с ним было не больше общего, чем с этими деревьями.
Ц Ты где, Дарквист? Все еще на деревьях? Ц позвала она.
Ц Примерно в двадцати метрах сверху и в пятидесяти справа от тебя, Ц от
озвалось существо. Ц Экосистема этого мира поразительна. На вершинах э
тих гигантских деревьев настоящий сад разнообразных растений.
В том-то и состояла проблема. С воздуха все выглядело вполне мирно Ц широ
кий, похожий на луг покров светло-коричневого мха и лишайника пестрел яр
кими цветами. Сверху это место казалось прекрасным, отчего кто-то и заинт
ересовался им.
На самом деле, им понадобилось совсем немного, чтобы обнаружить, что крас
ота была только на поверхности, а этот залитый солнцем луг в действитель
ности являлся всего лишь тонкой пленкой, прикрывающей настоящий ад. Мохо
вой ковер как губка впитывал дождевую воду и медленно пропускал ее сквоз
ь свои внутренности, после чего она в виде тумана и мелкой мороси собирал
ась на настоящей, топкой поверхности, питая огромные внутренние растени
я, на которые опирался внешний слой. В растениях верхнего уровня, судя по в
сему, в какой-то форме происходил фотосинтез, но вот что позволяло огромн
ым деревьям вырастать настолько высокими и толстыми, чтобы удерживать в
есь внешний слой, пока так и оставалось невыясненным. Это было одной из их
задач.
Единственный способ оценить новый мир после того, как все осмотрено, обр
азцы отобраны, анализы сделаны, а роботы посланы в разведку Ц это выбрат
ь интересное на вид местечко, спуститься и осмотреть все своими глазами.
Прежде чем вкладывать в планету деньги, нужно ответить на один вопрос, ко
торый решает все, и горький опыт показывал, что в конечном счете ответ мож
но получить лишь единственным способом.
А именно: у этого места есть потенциал. А теперь, прежде чем мы займемся им,
вы все отправитесь туда и выясните, что попытается убить вас.
Это был тот еще способ заработать себе на жизнь, но платили за него неплох
о Ц если ты, конечно, доживал до момента получения денег. Первые Команды т
ребовали высоких краткосрочных выплат за риск, частично потому, что опыт
показывал, что это самый лучший Ц и самый рентабельный Ц способ выясни
ть все самое худшее в кратчайшие сроки. Экипаж «Вдоводела» не любил брат
ься за подобную работу Ц да и никто не любил, Ц но после двух неудачных э
кспедиций, когда владельцы миров обанкротились, так и не расплатившись,
ему было необходимо денежное вливание, чтобы сохранить корабль, команду
и работу. Разведчики, из-за безденежья оставшиеся без корабля, вряд ли мог
ут рассчитывать, что их возьмут в другую команду. Все, что у них было, было в
ложено в корабль и оборудование. Изъятие корабля за неплатежи означало н
е просто крах Ц в Бирже оно означало голодную смерть.
Ц Только идиоту могло прийти в голову купить это место, Ц послышался то
ненький голосок дарфурца Хамы Креднера. Ц Идиоту или дарквисту.
Ц Где ты находишься, Креднер? Ц спросил Трис Ланкур, замедлив продвижен
ие сквозь грязь и пытаясь выбрать наилучший маршрут в чаще черных стволо
в. Прорубать себе дорогу они не рисковали Ц с таким-то куполом наверху.
Ц В двадцати метрах от исходной точки к северу от тебя. Исходная точка ка
к раз между нами.
Ц Мне еще нужно выбрать безопасный путь вперед, Ц предупредил Ланкур.
Ц Погоди, пока я не окажусь на таком же расстоянии. Видимость есть?
Ц Я слышу сигнал маячка в исходной точке, но ни черта не вижу в этом дерьм
е. Здесь все заросло грибами. Бьюсь об заклад, что это место показалось бы
вонючим любой расе.
Ц Черт!
Ц Трис! Что случилось? Ц крикнула Модра, забираясь на огромный узловаты
й ствол. Она пыталась протиснуться в отверстие, про которое разум упорно
твердил ей, что оно невозможно маленькое, но встроенный в скафандр компь
ютер счел его достаточно большим.
Ц Все в порядке, Ц отозвался он. Ц Споткнулся и плюхнулся мордой в гряз
ь, вот и все. Эта дрянь страшно липкая. Эти чертовы амебоиды, или кто они там
, которые живут в этой грязи, теперь облепили весь мой скафандр и пытаются
забраться внутрь. Пожалуй, мне придется остановиться и счистить их.
Ц Спокойно, Ц предостерегла Модра его и всех остальных. Ц Не стоит спе
шить.
Трис Ланкур был с головы до ног покрыт существами, которые, как показал оп
ыт, нельзя было смыть или скинуть. Единственным способом избавиться от н
их было пустить по поверхности скафандра небольшой разряд. Он не убивал
их, но при этом они отцеплялись и отваливались сами.
Модра взглянула налево и увидела слабое голубое зарево, а ее внешние дат
чики зарегистрировали резкий треск.
Ц Вижу тебя. Поджарь этих маленьких ублюдков!
Ц Вот вам! Ц воскликнул он с ноткой торжества. Ц Что, не нравится? Ц Он т
яжело вздохнул. Ц Знаешь, говорят, что в былые времена занятие недвижимо
стью было очень мирным и спокойным делом.
Ц Оценить планету несколько посложнее, чем оценить дом, Ц будничным то
ном заметил Дарквист, не уловив иронии.
Она сделала вид, что не расслышала.
Ц Дарквист! Можешь разглядеть наши маяки?
Ц Я вижу вас с Трисом, а Хаму нет. Должно быть, он еще не дошел.
Ц Я здесь, Ц ответил дарфурец. Ц Я остановился, но не думаю, чтобы это бы
ла хорошая идея.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45