Хочешь попробовать раскусить этот орешек?
Он пожал плечами:
Ц Не вижу, что мы можем потерять. Самое худшее, что я могу сделать, это погу
бить еще несколько сотен этих ребят.

* * *

Джимми Маккрей сидел в кресле на командном мостике «Вдоводела» и вгляды
вался в экран, на котором плавала цель их путешествия. Горячему Цеху удив
ительно подходило его имя Ц это был маленький, но невероятно ослепитель
ный шарик размером примерно со средний газовый гигант и сияющий, точно м
иниатюрное солнце. Сквозь фильтры было видно, как на его поверхности пос
тоянно перемещаются газы, образуя кружащиеся воронки.
В некотором смысле, это действительно было солнце, но, в отличие от настоя
щего солнца, оно не главенствовало над всем, что находилось вокруг. Наобо
рот, этот пламенеющий шар, вместе с немыслимой уймой всякого мусора, сам в
ращался по орбите вокруг маленького, но невероятно плотного ядра, которо
е без инструментов нельзя было даже увидеть. Это могла быть нейтронная з
везда или какой-нибудь другой объект в процессе сжатия, который можно бы
ло бы назвать черной дырой, если бы не его назойливая привычка время от вр
емени высвобождать из себя крошечные частицы и разбрасывать их во всех н
аправлениях. Это уже привело к гибели нескольких кораблей, и именно поэт
ому сейчас на орбите находилась Первая Команда, а не толпа ученых. Все наб
людения за планетой велись автоматическими исследовательскими станци
ями, каждая из которых, по словам Триса, успевала проработать два или три м
есяца, прежде чем оказывалась недостаточно быстрой.
Джимми смотрел на ад, пылающий на экране, и в тысячный раз, все так же безус
пешно, пытался вообразить жизнь, способную существовать в нем.
Планета бешено бурлила, бомбардируемая всеми видами частиц. Ее температ
ура была вполне сравнима со звездой, и он никогда еще не видел ничего, что
настолько походило бы на ад.
«Вдоводел» подошел к планете так близко, как они только осмелились. Авто
пилот был наготове, а двигатели работали на минимальной мощности, на слу
чай, если что-нибудь произойдет и им придется быстро выбираться Ц предп
олагая, разумеется, что маленькая невидимая дрянь в центре этой безумной
солнечной системы испустит что-то, что их приборы будут в состоянии отсл
едить, и сделает это достаточно медленно, чтобы они успели унести ноги.
Выбор места оказался делом очень непростым. Любой из них предпочел бы ос
тановиться как можно дальше, но тогда они даже с усилителями не смогли бы
уловить ничего, да и задержка во времени была бы сумасшедшей. Если же они п
одошли бы слишком близко, то им не помогли бы даже экраны Ц они или поджар
ились бы, или угодили бы в горнило противоборствующих сил притяжения, по
пав между двумя небесными телами.
Джимми по-прежнему не испытывал особой радости от того, что находится ря
дом с Трисом Ланкуром, а доверял цимолю еще меньше, но и соседство Модры то
же не доставляло ему приятных ощущений. Он не встречал еще никого, кто был
бы настолько несчастен и истерзан чувством вины, и при этом выдержал бы и
не покончил с собой. Если ему жизнь не доставляла удовольствия, то для нее
она была настоящей пыткой, она буквально выгрызала себя изнутри, и не в гл
убине, а прямо на первичной полосе частот. Если бы он не принимал постоянн
ые меры, чтобы блокировать ее мысли, они затопили бы его. С Трэнноном Коузо
м общаться было полегче, хотя его вполне человеческий стиль речи скрывал
такой образ мышления и мировоззрение, от которого у Маккрея временами г
олова шла кругом.
Молли большую часть времени проводила в каюте, слушая варварскую музыку
, которую черт знает кто играл на чем-то, лишь отдаленно напоминающем музы
кальные инструменты, зато она оказалась достаточно сообразительной, чт
обы не путаться под ногами. Она обладала сверхъестественной способност
ью отключать свой разум, чему он нередко завидовал Ц и чего определенно
пожелал бы Модре Страйк.
Эротка так и не смогла вполне уловить, что и почему здесь произошло, но как
-то заметила, что Модра «вся опустошенная и очень, очень печальная», а Коу
з «почему-то страшно злится на девушку и почти это не скрывает», тогда как
Дарквист «похоже, считает всех нас забавной компанией». Джимми не очень
хорошо понимал, что означало это последнее утверждение, поскольку не мог
проникнуть сквозь мысленную защиту Дарквиста, но у него было неуютное о
щущение, что Молли имела в виду именно то, что сказала.
Ц Что, Джимми, этот корабль и команда как будто специально для нас создан
ы? Ц вдруг заметила Гриста.
Ц Что? Откуда ты узнала, что я об этом думаю?
Ц Ну, мы же с тобой давно знакомы. Есть вещи, для понимания которых не нужн
о быть телепатом. Нужно просто иметь мозги.
Ц Интеллект без сострадания Ц всего лишь хороший компьютер, Ц париро
вал он хмуро.
Ц Да? И что хорошего дало тебе твое сострадание, если не считать того, что
посадило тебе на шею полудевицу-полулошадь? А также чуть не погубило теб
я, если бы я вовремя не заставила тебя остановиться?
Ц Возможно… возможно, я, как и Модра Страйк, просто пытаюсь оправдать тот
факт, что все еще жив.
Ц Ты проживешь еще долго, Джимми. В глубине души ты осознаешь, что у тебя н
е хватило бы духу, чтобы сделать то, что сделал Ланкур. Ты можешь лишь наде
яться, что кто-то или что-то сделает это за тебя.
Он вздохнул.
Ц Полагаю, нам лучше взяться за дело. Я должен сам почувствовать это, что
бы поверить, что в этом аду может быть хоть что-нибудь живое, не говоря уж о
разумном.
Кресла для команды, разумеется, были на командном мостике, но перед больш
им экраном стояло еще одно, мягкое и очень уютное на вид. У него имелись до
бавочные ремни, ручки, чтобы держаться, и пульт управления под подлокотн
иком, с правой стороны.
Джимми уселся в него, приняв удобное положение, и активировал регуляторы
. Кресло мгновенно окружил почти невидимый энергетический пузырь, объед
инив его с корабельной системой связи и отдав ее почти целиком под его уп
равление и одновременно блокировав все остальное, от обычных шумов кора
бля до его собственного дыхания и случайных мыслей других. Изолированны
й, словно в коконе, он первым делом отключился от Гристы, и через канал свя
зи открыл разум похожему на солнцу миру, находившемуся перед ним.
Он ощутил то же потрясение, которое, должно быть, чувствовали первые теле
паты, исследовавшие этот сектор. Недоверие, изумление и сомнение в том, чт
о он ощущает именно то, что ощущает.
Ослепительный ад исчез Ц то, что он ощущал, было невероятно, невозможно ж
ивым, точно так же, как были живыми настоящие миры, населенные настоящими
людьми. Боже правый! Оживленный шум и бормотание, лавиной захлестнувшие
его, были невероятно мощными.
Телепатическая раса, подумал он. Ну конечно же! Ничего другого и быть не мо
гло.
Но раса Ц чего?.. кого? Что за создания могут жить в аду и чувствовать себя у
ютно?
Комбинируя мысленный контроль и аппаратное управление, он принялся кон
центрировать поиск, вычленять, локализовать Ц как если бы сначала он ви
дел весь мир в целом, потом сосредоточился на одном континенте, потом на к
акой-то его области, а потом на отдельном городе или селении в этой област
и, и в конце концов перешел к определенному месту в этом городе.
Нет, у них не было никаких городов, это было совершенно ясно. Это была жизн
ь, наполнявшая новым смыслом затертое слово «чуждый». Пусть даже Трэннон
Коуз походил на кучу связанных друг с другом бесформенных редисок, а Дар
квист выглядел как морская звезда с черными губами, но они хотя бы были ор
ганическими, они состояли из молекул соединений углерода, и хотя их эвол
юция шла другим путем, чем у человеческой расы, они развивались по тем же п
равилам. Из первобытной слизи возникли сотни рас, большинство из них пош
ло по пути углеродной жизни, а меньшинство Ц кремниевой, но во всем остал
ьном они подчинялись правилам, определявшим «жизнь, как мы ее знаем и пон
имаем».
Но не здесь. Это была жизнь, которую не знал и не понимал никто.
Джимми сосредоточился сильнее, пытаясь ощутить отдельно взятое сущест
во. Ответный поток вызвал у него лишь головную боль и полное смятение мыс
лей. Ему приходилось иметь дело с расами, настолько отличающимися от его
собственной, что он зачастую не мог понять, что они вообще считают связно
й мыслью, но эта превзошла все. Это нельзя было назвать даже чушью!
Он сразу же уловил, в чем здесь основная проблема, что являлось главным пр
епятствием для понимания. Поскольку «жизнь, как мы ее знаем» имела опред
еленные общие истоки, то пусть даже на выходе и получились существа, силь
но разнящиеся по виду и поведению, но всегда находились и общие черты. Бол
ьшинство существ так или иначе спали или имели какое-то понятие отдыха. Б
ольшинство существ ели, и этот процесс вполне можно было определить как
еду, пусть даже то, что именно и как часто они ели, казалось другим отврати
тельным. Всегда существовала какая-то взаимосвязь первоэлементов Ц зе
мли, воздуха, огня и воды.
Но что общего мог иметь любой из членов экипажа «Вдоводела», Ц пусть даж
е в микроскопической степени, Ц с обитателями Горячего Цеха?
Судя по всему, там не было ни верха, ни низа, ни понятия о направлении. Вмест
о нулевой полосы частот у них оказалось две телепатических полосы, котор
ые он мог уловить, причем одна из них была практически постоянно активна
и, вероятно, служила заменой зрению, а другая была полосой внутреннего мы
шления, которое он тщетно силился постичь.
Они парили, они метались, рассредоточившись по обширному диапазону, расп
оложенному намного ниже поверхностного слоя планеты, но не настолько, чт
обы они ощущали ее могучую гравитацию. Если у них и была материальная кул
ьтура, то по их мышлению сказать о ней ничего было нельзя, Ц хотя он и вооб
разить не мог, что за материальную культуру можно иметь, не представляя с
обой ничего материального, не имея никаких ресурсов, кроме энергии, в кот
орой живешь.
Он мог бы даже согласиться с идеей единого коллективного разума, развивш
емся в этом аду, но здесь совершенно явно имело место невероятное множес
тво отдельных личностей; и если бы ему было за что уцепиться, он сумел бы о
тличить их друг от друга.
Еще одной чертой, общей для разных рас, был сенсорный входной канал: вид, з
вук, запах, вкус, ощущение и тому подобное. В этой области эволюция тоже по
рой выкидывала довольно причудливые фортеля, но любое мыслящее существ
о обладало хотя бы какими-то органами чувств. Но не здесь. Хотя их вторичн
ая полоса частот, похоже, и служила им в качестве входного канала, но инфор
мация, которая по ней передавалась, неизбежно преобразовывалась в понят
ия, которым в человеческом мировоззрении не было соответствий.
Да, загвоздка была именно в этом. Он улавливал в их уме некие образы, но пон
ятия не имел об их системе координат и не мог даже вообразить ее себе. Эти
образы что-то значили для них, но для него они не значили совершенно ничег
о.
Он понял, что пошел проторенной дорогой, и ощутил горечь поражения. Ему ли
пытаться справиться с тем, что не удалось лучшим умам Биржи?
И все же было досадно до безумия, поскольку образы, которые он улавливал, б
ыли очень четкими и сложными. Не было никакого сомнения в том, что это очен
ь высокоорганизованные мысли. Объяснить это было невозможно, но, просто
«слушая» эти образы и чувствуя, как они сгруппированы и направлены, любо
й телепат понял бы, что, чем бы ни были обитающие на планете существа, они о
пределенно мыслили, и на куда более высоком уровне, чем обычное животное
или растение. Взаимодействие этих образов предполагало наличие не толь
ко отдельных личностей, но и какой-то устойчивой, пусть даже и непонятной
, социальной организации.
Но, черт возьми, как можно говорить с кем-то, если у него нет ни одного общег
о с тобой образа или слова?
Наконец, он выделил то, что показалось ему отдельной личностью, хотя на та
ком расстоянии не поручился бы за это наверняка, немного последил за ним,
а потом, затаив дыхание, открыл ему свой разум, образуя двустороннюю теле
патическую связь.
Внезапно он очутился внутри чужого разума, в ослепительном, головокружи
тельном вихре, где ничто не имело смысла и все походило на обрывки кошмар
ного сновидения Ц водовороты цвета, причудливые формы и линии, сменяющи
е друг друга немыслимые образы.
Одновременно и существо тоже оказалось внутри его разума, внезапно став
одиноким. Его вторичная полоса частот не передавала ему никакой информа
ции: ему было темно, холодно и одиноко Ц страшно одиноко.
Джимми почувствовал, как оно умирает Ц разом, точно задутая свеча, с како
й-то одной последней мыслью, которая, очевидно, была криком ужаса Ц и тут
же закрылся, дрожа и покрывшись потом.
В конце концов он нашел нечто общее в их мышлении, но толку от этого не был
о никакого. Существо, Вселенная которого ограничивалась двумя телепати
ческими полосами частот, внезапно обнаружило, что она утратила границы.
То, что служило ему вместо мозга, мгновенно расценило это состояние и отр
еагировало соответствующим образом.
Все, что оно знало, понимало и во что верило, говорило ему, что оно мертво, и
поэтому оно умерло.
Ц Тебе лучше прерваться, Джимми, Ц предостерегла Гриста, нарушив молча
ние. Ц Твой пульс близок к опасному уровню.
Взмах правой руки Ц и энергетический пузырь лопнул, отключив связь, но Д
жимми еще некоторое время лежал в кресле. Его предупреждали, но он до сих п
ор с трудом в это верил. Это шло вразрез со всем, что составляло его собств
енную систему координат.
Ц Я убил его, Гриста, Ц пробормотал он недоверчиво.
Ц И что? Тебе уже приходилось убивать прежде.
Ц Только ради самозащиты, но не в попытке поздороваться.
Ц Ты уверен? Я хочу сказать, уверен в том, что они вообще там есть?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45