Это Мердриф уже знал. В последний раз он побывал на берегах Ашана в разгар
зимы, вместе с группой Красных Чародеев. Перед ними стояла задача, почти р
авносильная самоубийству: напасть на сторожевую башню Колдуний и отвле
чь внимание ее защитниц от основных сил вторжения. Вопреки всем ожидания
м, тогда магия всего нескольких Красных Чародеев превзошла колдовство з
ащитниц башни.
Хотя не должна была.
Этот нежданный успех озадачил и заинтриговал Мердрифа и заставил совер
шить первый действительно импульсивный поступок в жизни. Он убил своих с
путников-чародеев и забрал все сокровища, хранившиеся в башне, себе. Коне
чно, это было предательство, но, преуспей он в решении этой задачи, он мог б
ы с триумфом вернуться на родину и претендовать на титул зулькира.
Ему казалось очевидным, что уникальная малы духов Рашемена стала давать
сбои. Это было единственным объяснением их победы. Если бы он смог найти и
сточник этой слабости и отыскать возможность использовать ее, завоеван
ие Рашемена Тэем и уничтожение его ненавистных Колдуний было бы вопросо
м времени. Утверждали, что именно в этой сторожевой башне находится бесц
енный клад Ц множество магических предметов и книг. Мердриф не был разо
чарован и уходил оттуда в полной уверенности, что теперь найдет ответы н
а свои вопросы.
В число его трофеев входил жезл Колдуньи Ц Жезл Желаний, из черного дере
ва, покрытый сложной резбой. С его помощью он смог оказаться в одном из сам
ых могущественных и охраняемых укрытий во всем Рашемене, в месте, полном
собственных сокровищ и тайн. Сейчас он мог бы сидеть в совете рядом с вели
чайшими чародеями Тэя.
Но возникли два непредвиденных осложнения: банда воров-дроу и назойливы
й воин-рашеми. Дроу напали на убежище Мердрифа Ц легендарную волшебную
избушку, Ц когда сам он бродил по лесу в поисках болтливых привидений. Те
мные эльфы устроили сражение с воинством чародея Ц гноллами, с влезшим
не в свое дело рашеми и с самой избушкой. Вернувшись своей вылазки в лес, о
н стал свидетелем последних минут боя, когда воина-берсерка заключили в
ледяной саван. Рашеми удалось вырваться из этого плена, и он безрассудно
последовал за дроу в магический портал. Раненая избушка тоже исчезла, ка
к, говорили, она всегда делает при любых повреждениях. Никто не знал, куда
она девается, но, если верить книгам, она должна исцелить сама себя и верну
ться в день осеннего равноденствия, чтобы вновь продолжить свой путь по
рашемаарским лесам.
Впереди был почти целый год ожидания, а Мердриф оказался лишен самих пре
дметов изучения, своей магии и своей родины. Если бы он вернулся в Тэй без
разгаданных тайн, его казнили бы как предателя и дезертира. Не придумав н
ичего лучшего, он бежал на запад и зажил жизнью отшельника в Высоколесье,
месте, пользующемся дурной славой из-за множества порталов, ведущих в По
дземье.
Его первые попытки установить контакт с темными эльфами окончились неу
дачей. Но в Высоколесье обитали небольшие отряды женщин-дроу, самоувере
нных жриц-воинов, и у их богини характер и побуждения Мердрифа, очевидно,
вызывали опасения. Он убил одну из этих назойливых девиц и из разговора с
ее духом узнал о сражении, случившемся в подземной Гавани Черепа между б
андой воров-дроу, именуемой «Сокровищница Дракона», и еще одной группой
женщин-дроу. Одну из этих женщин сопровождал воин-рашеми, и, по слухам, у не
е был артефакт, известный как Летящий На Крыльях Ветра.
И Мердриф отправился в Гавань Черепа и начал искать женщину-дроу, рашеми
и банду воров. Первые двое давно покинули город, но новый вожак «Сокровищ
ницы Дракона» с готовностью согласился стать его союзником.
Все шло хорошо. Наверно, даже слишком хорошо. Проблема, по мнению Мердрифа
, состояла в том, чтобы любыми способами оттянуть захват амулета до того в
ремени, пока его теперешние хранители не вернутся в Рашемен.
Ибо там, и только там, амулет мог проявить всю свою силу.
Рыбачий корабль направился прямо к берегу. Капитан выделил маленький ял
ик и человека, чтобы высадить пассажира. Мердриф дал гребцу серебряную м
онету за труды, потом, как от него и ожидали, направился на север, держась н
а почтительном расстоянии от воды. Однако как только рыбачий корабль исч
ез из виду, он повернул в сумрак Ашенского леса.
Маг отыскал небольшую полянку, снял с пояса мешочек с зерном и рассыпал е
го по кругу, все время напевая старинную рашемаарскую народную песенку,
которую он выведал у духа погибшего берсерка. Их было полно, этих местных
привидений, и все преисполнены хвастовства, обид и суеверной болтовни. Н
екоторые, однако, нечаянно помогали ему в его исследованиях.
Шорох листьев и скрип раздвигаемых веток возвестили, что его призыв не о
стался без ответа. Мердриф попятился в кусты и принялся ждать.
Рашемаарская избушка осторожно вышла на полянку, перебирая похожими на
куриные ногами. Если не считать этой удивительной способности к передви
жению, в остальном она была совершенно обычной избушкой: из потемневших
бревен, с соломенной крышей и яркими расписными ставнями. Сейчас ставни
были закрыты, в знак того, что легендарной обитательницы избушки нет дом
а.
Избушка вошла в круг из рассыпанной крупы и пару раз повернулась вокруг
своей оси: то ли осматривала окружающий лес, то ли исполняла некий ритуал,
на манер устраивающейся спать собаки. Как бы там ни было, она, похоже, оста
лась довольна. Массивные ноги подогнулись, и волшебное сооружение усело
сь, точно наседка на яйца.
Мердриф начал напевать песенку, уже доказавшую свою эффективность меся
цы назад:

Светел день или ночь темна,
Все избушке не до сна.
Как хозяйка в лес уйдет Ц
В дом никто не попадет.
А воротится домой Ц
Курьи ножки, дверь открой!

У дверей что-то зашевелилось, там, где лежал на крылечке коврик, сплетенны
й из разноцветных лоскутков. Его передний край поднялся в воздух, затреп
етал, словно на сильном порывистом ветру. Громкое «пфффф!» заполнило пол
янку.
Поведение избушки до жути напоминало ребенка, который дразнит своего мл
адшего приятеля. Мердриф нахмурился и достал волшебный жезл.
Пара ставен с треском распахнулась, и из открывшегося окошка вылетела, в
ращаясь, оловянная тарелка. Она ударила его по руке, ломая кость. Жезл отле
тел в траву. Пока Мердриф приплясывал и бранился, тяжелая когтистая лапа
нашла и подобрала Жезл и упрятала его под пол. Избушка вновь уселась в ожи
дании, словно приглашая его попробовать еще разок.
Чародей увидел уже достаточно. Он попытался сломить сопротивление избу
шки, перебирая все имеющиеся в его распоряжении заклинания. В конце конц
ов, ему помогло войти сочетание эбенового Жезла Желаний Колдуньи и той с
амой детской песенки. Если бы не помощь рашемаарской магии, он никогда не
переступил бы этого порога.
От понимания этого его жажда завладеть Летящим На Крыльях Ветра лишь воз
росла. Даже если его надменные братья из Тэя откажутся признать это, един
ственный способ победить Рашемен и его Колдуний Ц обратить против них и
х собственную магию.

Бриндлор последним прибыл в тайный лагерь «Сокровищницы Дракона», пеще
ру, все еще хранившую едкий мускусный дух подземного медведя, которого в
ыжили оттуда дроу. Теперешний хозяин певца смерти яростно спорил с Мердр
ифом, их магом. Полдюжины дроу лениво развалились у дальней стены, ожидая,
чем закончатся переговоры. Одни точили оружие, другие играли в кости. Бри
ндлор, по своему обыкновению, остановился вне поля зрения остальных, что
бы послушать и понаблюдать.
Мердриф был не особенно высоким человеком и все же выше Горлиста на целу
ю пядь. На его лысом черепе были вытатуированы ярко-красные узоры, жидкая
, заплетенная в косицу бороденка выкрашена в столь же аляповатый темно-к
расный цвет. И так всегда растрепанная, в данный момент она была еще и пере
пачкана чем-то вроде сажи, попытки удалить которую придали бороде еще бо
лее всклокоченный вид. Вместо одеяния мага на Мердрифе были туника из ол
еньей кожи с множеством беспорядочно пришитых карманов и широкие кожан
ые штаны, сталагмитами нависавшие над голенищами высоких, до колена, сап
ог. На одну из рук мага была наложена шина из ветки, примотанная грубой пов
язкой. На первый взгляд этот человек казался всего лишь чудаковатым отше
льником. Горлист считал иначе. Бриндлору хотелось бы надеяться, что воин
прав.
Ц Нам надо идти прямо в Рашемен, Ц настаивал маг. Ц Дроу и ее спутник-ра
шеми движутся в этом направлении. Твои люди смогут просто лежать и ждать
их, не опасаясь, что снова вмешаются жрицы храма Променад.
Горлист нахмурился еще сильнее. Он не любил напоминаний о прошлых неудач
ах.
Ц Я знаю эти места и туннели, что ведут отсюда к Рашемену. Это очень долги
й путь.
Ц Я полагал, что именно поэтому ты нанял мага, Ц подчеркнул Мердриф.
Ц Ты лишь средство достижения цели, не более того, Ц холодно бросил тем
ный эльф. Ц Не пытайся учить воина-дроу боевой стратегии. Когда план дей
ствий будет определен, ты используешь магию для его выполнения.
Ц И что же это за стратегия, которую твой певец смерти должен воспеть в б
ессмертной прозе?
Ц Использовать камень. Выследить женщину. Убить, когда мы найдем ее.
Ц Ах да, Ц с едким сарказмом подхватил Мердриф. Ц Знаменитая утонченн
ость темных эльфов.
Нож сверкнул в руке Горлиста, и дроу приставил его острие к переносице ма
га.
Ц Занимайся своей магией, старик, или я срежу с твоего черепа эти татуиро
вки вместе со скальпом!
Маг пожал плечами и протянул здоровую руку. Горлист отцепил от пояса меш
очек с драгоценными камнями и бросил два из них на ладонь человека.
Мердриф кинул камни в мелкую стоячую лужу. Зеленая вода закружилась в во
довороте, от нее начал подниматься пар и тут же осел, образовав синюю крис
таллическую поверхность, гладкую, как полированное стекло. Мердриф скло
нился над лужей, превратившейся в магическую чашу. Мгновение спустя его
губы скривились в сардонической ухмылке.
Ц Все мои недавние странствия, да и где им быть, как не висеть тяжким груз
ом на моих согбенных плечах? Ц пробормотал он.
Молодой воин по имени Ансиф оторвался от точильного камня и скривился.
Ц Дни пути. Снова терять время.
Ц Мы последуем за магом, Ц напомнил Горлист, Ц и сделаем это, как маги.
Он вопрошающе посмотрел на Мердрифа. Вместо ответа человек указал на луж
у. Горлист кивнул и оглядел насторожившихся дроу.
Ц Ансиф, Чисс и Танфлирр, за мной. Бриндлор, ты тоже.
С этими словами он шагнул в центр лужи. Спокойная голубая гладь поглотил
а его без единого всплеска, даже рябь не побежала по воде.
Пораженный Бриндлор вышел из своего тайного убежища и вслед за воинами с
тупил в портал. Он пролетел сквозь тьму и приземлился на четвереньки сре
ди леса.
Певец смерти быстро огляделся, отметив, что луна уже давно не в зените и чт
о рядом негромко плещет река. И в тот же самый миг до него дошло, что голос в
оды звучит в полном одиночестве.
Ночь была слишком безмолвной. Не рычали хищные звери, не вопили ночные пт
ицы. Даже насекомые, обычно хриплым хором прощающиеся с уходящим летом, с
егодня молчали.
Остальные дроу уже растворились среди ночных теней. Бриндлор выбрался и
з ставшего почти неразличимым портала и осторожно полез в заросли высок
ого папоротника.
Глаза его заметили зеленый огонек, такой слабый, что он почти терялся сре
ди игры лунного света и лесных теней. Свет исходил от Горлиста, скорчивше
гося за замшелым поваленным деревом. Дракон, вытатуированный на его щеке
, вспыхнул слабым зеленоватым огнем.
Буйный восторг волной нахлынул на Бриндлора. Наконец-то битва, причем с з
еленым драконом! Тут, будет о чем сложить песню!
Горлист сурово смотрел в сторону могучего, увитого каким-то ползучим ра
стением дерева, за которым укрылись три дроу. Пальцы его задвигались, на б
еззвучном языке жестов вожак запретил им нападать.
На лицах притаившихся в тени воинов, сменяя друг друга, пронеслись изумл
ение, гнев и подавленноежелание взбунтоваться. Бриндлор распознавал вс
е эти чувства, потому что они были точным отражением его собственных.
Разве Горлист не видит, что его ребята становятся все более беспокойными
, что им не терпится побывать в бою? Для них противоестественно так долго н
е чувствовать крови на своих руках!
Однако, к изумлению Бриндлора, молодые дроу подчинились и остались на св
оих местах. Певец смерти тоскливо смотрел, как дракон Ц молодой, не совсе
м уж легкая добыча, но в то же время замечательное ночное развлечение Ц с
кользит среди теней.
Длинное змеящееся тело пробиралось сквозь такие заросли, где не прошел б
ы и эльф, яркая зеленая чешуя мерцала в лунном свете. Тихий шорох, отмечавш
ий его движение, манил Бриндлора подобно тому, как вечерний ветерок зове
т влюбленных на свидание. Жажда крови вспыхнула в сердце певца смерти, то
т жестокий инстинкт, что заставляет хищника преследовать свою добычу.
С величайшим трудом Бриндлор усидел на месте, продолжая молчать и после
того, как дракон исчез. Зазвучали отдельные осторожные голоса сверчков,
и вскоре их стрекот слился в единый дружный хор.
Ансиф вылетел из укрытия и одним Взмахом оказавшегося бесполезным меча
срубил несколько вьющихся стеблей. Он подскочил к поваленному дереву, за
которым, спрятавшись, лежал их вожак, и зло пнул ствол.
Горлист был уже на ногах и в нескольких шагах сбоку. Он выхватил меч и ловк
о отступил, уходя от яростной атаки молодого дроу, тут же быстро разверну
лся и сделал выпад, стремясь достать клинком подколенные сухожилия прот
ивника. Ансиф сделал пол-оборота ему навстречу и перевел меч вниз, закрыв
шись от удара. Он завершил оборот и ударил ногой поверх скрещенных лезви
й.
Горлист пригнулся, пропуская удар верхом, и тогда Ансиф взмахнул левой р
укой, в которой был зажат кривой нож.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44