Стремительно развернувшись, мы с Медее
й уложили их двумя точными выстрелами.

Безупречная память Эмоса вела нас по запутанным переулкам рудников Син
шары к огромному, уродливому зданию Имперских Объединённых Каменоломе
н. Нас преследовали возгласы и крики, перемежающиеся гулом электрокаров.

Мы пробежали по широкому разводному металлическому мосту завода, потом
мимо рокритовой сторожки, украшенной колючей проволокой, и устремились
к экспедиционному блоку.
Совсем близко за нашими спинами раздавался громкий топот десятков ног.


Экспедиционный блок был установлен над зевом основных выработок и пред
ставлял собой ангар с полукруглой крышей из рифлёной стали. В железных, п
окрытых смазкой колыбелях под сводами ангара покоились шесть гондол ст
арателей. Машины имели сплюснутые нос и корму и были выкрашены в серебря
ный и хаки Ц цвета Имперских Объединённых Каменоломен. Над крышей каждо
й из них высились ряды подвижных прожекторов, а в носовой части размещал
ись стальные манипуляторы и тарелки локаторов.
Ц Сюда! Ц закричала Медея, направляясь к третьей от нас гондоле.
Она все ещё пыталась должным образом застегнуть свой лётный комбинезон,
а я тащил в руках куртку и датчик перемещений. У нас не было времени остана
вливаться и одеваться.
Ц Почему именно она? Ц закричал я, следуя за Бетанкор.
Ц Шланги дозарядки все ещё подключены к ней, и сигнальные лампы горят зе
лёным светом! Отсоединяй кабели!
Я швырнул свои вещи Эмосу, поспешившему подняться на борт следом за Меде
ей через маленький боковой люк, а сам побежал туда, где три толстых энерге
тических кабеля все ещё торчали из гнёзда дозарядки судна. Как и сказала
Медея, все индикаторы над ними горели зелёным.
Я открутил клапаны и освободил кабели один за другим. Последний разъём о
казался слишком тугим, и мне пришлось навалиться на кабель всем своим ве
сом. Серебристый корпус лизнули лазерные лучи. Слишком близко, почти зад
ев моё плечо.
Я выдернул кабель и, развернувшись, стал стрелять вглубь ангара. В это вре
мя Медея завела машину. Дюзы гондолы зачихали, а потом ровно загудели.

Вокруг меня шипели лазерные всполохи и свистели заряды. Я бросился со вс
ех ног к люку и забрался внутрь.
Ц Поехали! Ц проорал я Медее, с грохотом захлопывая люк.
Ц Ну же! Ну! Ц кричала Бетанкор, возясь с панелью управления гондолой. Пе
регруженные двигатели мучительно взвыли.
Ц Стыковка с люлькой! Ц отчаянно заверещал Эмос.
Осознав свою ошибку, Медея профессионально выругалась, несколько снизи
ла нагрузку на двигатель и опустила грязно-жёлтый рычаг, торчащий из пер
еборки по правую руку от неё. Когда открылся замок, приковывавший гондол
у к её колыбели, раздался неприятный лязг.
Ц Извините, Ц осклабилась Медея.
Освобождённая гондола вылетела из своего крепления и, преследуемая руж
ейным огнём, вильнула вправо. Постепенно разгоняясь, судно поплыло в сто
рону входа в шахтёрские туннели.

Верхние уровни шахт Объединённых Каменоломен представляли собой обшир
ные выработки, поддерживаемые рокритовыми колоннами и наполненные бро
шенными машинами горняков. Медея легко ударила снизу вверх по тумблерам
и включила ряд прожекторов. Наш путь осветился лучами чистого белого све
та. Впереди, возле одной из колонн, лампы высветили крутой широкий спуск. В
низу виднелись грязные электрические вагонетки для перевозки руды и фу
никулёр, предназначенный для доставки рабочих бригад в более глубокие з
абои.
Эмос сидел позади нас в маленьком салоне гондолы и разглядывал схемы, по
лученные им из офиса службы безопасности.
Ц Продолжайте спуск, Ц только и сказал учёный, когда я обернулся к нему.

Спуск длиною примерно в полтора километра местами расширялся. От вырабо
ток ответвлялись боковые туннели. Впереди за лобовым экраном все казало
сь черно-белым: жёсткий белый свет, проникающий в темноту, выхватывал тол
ько бледно-серые камни и пыль, среди которых изредка промелькивала друз
а Друза (от н
ем. druse Ц «щётка») Ц кристаллические наросты.
.
Когда мы миновали ещё одно огромное скопление покорёженной техники, Мед
ея замедлила ход судна. По указке Эмоса Бетанкор свернула в жерло практи
чески вертикальной шахты. Эта горловина Ц падение пласта, если пользова
ться терминологией шахтёров, Ц представляла собой естественное образ
ование, возможно, древнюю лавовую трубу. Медленно вращаясь вокруг своей
оси, мы спускались вниз. Пористый кварц покрывал стены сливочного цвета
драпировкой, на отвалах вырастали колючие кустики вулканического стек
ла. Места едва хватало даже для позаимствованной нами компактной гондол
ы. Иногда Медея задевала или срезала стеклянные иголки, и сверкающие оск
олки бесшумно падали вниз.
Примерно через два километра труба поворачивала, переходя в запутанное
переплетение изгибающихся труб, чередовавшихся слепыми пещерами и отс
тойниками. Мы словно продвигались по пищеводу к сложной системе кишечно
го тракта. Кварц стал проявлять больше цвета: стальная голубизна с молоч
ными вкраплениями кальцита, красная крапчатость с блёстками оолитов. Кр
емнистая чёрная друза и прочий геологический мусор покрывали гладкие и
згибы древнего подземелья.
Медея обратила моё внимание на маленькую коробку сканера, вмонтированн
ую под главным петрографическим анализатором. На небольшой экран вывод
ились практически недоступные моему пониманию размытые схемы геологич
еских слоёв и отражения удельной плотности окружающих пород. В одном из
верхних квадрантов возникли три ярких жёлтых курсора.
Ц Они преследуют нас, Ц объяснила Бетанкор.
Ц Кажется, они с достаточной достоверностью могут определить, где мы. Ка
к им удаётся отслеживать наше передвижение?
Ц Тем же самым образом, каким мы получаем информацию об их перемещении.

Ц Неужели локаторы этой посудины настолько мощные?
Медея покачала головой:
Ц Они достаточно хорошо работают в непосредственной близости от объек
та, но им не проникнуть сквозь скалу.
Ц Тогда что?
Ц Думаю, что все эти старательские гондолы оборудованы мощными маяками
, вероятно встроенными в «чёрные ящики». Это необходимо как для обычных п
оисков, так и при спасательных операциях.
Ц Пойду взгляну.
Я поднялся со своего места и стал пробираться к корме гондолы, пригибаяс
ь и держаясь за поручни над головой. Эмос продолжал напряжённо работать.
Он включил минералогический ауспекс машины и проводил комплексный, пол
номасштабный поиск спектрографических следов, отпечатанных на листках
Адептус Механикус. Ему больше не приходилось разворачивать свиток: слож
ные вариации цветных полос давно отпечатались в его памяти.
Раз в несколько минут он сверялся с картой и вносил поправки в курс, прокл
адываемый Медеей.
В задней части гондолы, между стойками, удерживающими старые дыхательны
е маски с прогнившей резиновой изоляцией, я обнаружил тесный проход к мо
торному отсеку. В него можно было забраться только ползком.
Просунув внутрь голову и плечи, я включил небольшой фонарик, который пре
дусмотрительно снял с одной из кислородных масок. Осветив внутренности
моторного отсека, я смог обнаружить широкий металлический барабан, задв
инутый под антигравитационные агрегаты и кинетические гироскопы. Кожу
х барабана защищали печати чистоты Адептус Механикус.
Я вернулся в кабину, выбрал из подсумка с инструментами средних размеров
плазменный резак и забрался обратно. Горячий синий язык резака снял кож
ух барабана и расплавил его пульсирующие внутренности.
Вернувшись к Медее, я увидел, что мы спускаемся в просторную пещеру, запол
ненную маслянистыми натёчными образованиями и сверкавшую лунным молок
ом и волосами ангела.
Ц Похоже, они уже потеряли нас из вида, Ц заметила Медея, кивая на корпус
сканера.
Она была права. Жёлтые курсоры больше не двигались столь же уверенно, как
раньше. Они метались по дисплею, стараясь вновь обнаружить наш сигнал.

В течение двух последующих часов мы прокладывали себе путь через неболь
шие суглинистые пещеры, мерцающие пещерным жемчугом, мимо обширных море
й сланца и лапилля, между огромными сталактитами, пронзавшими туннели по
добно клыкам доисторических чудовищ. Котлованы и отстойники, в которых б
лестела отвратительная щелочная жижа, и змеившиеся фумароли свидетель
ствовали о том, что теперь нас окружала рудиментарная атмосфера: метан, с
ера, радон и облака угарного газа. Клубящиеся выделения ещё живого сердц
а Синшары и газы Ц продукты химических и гравихимических реакций Ц обр
азовывались и накапливались здесь, глубоко под землёй, лишь в незначител
ьном количестве просачиваясь к лишённой воздуха поверхности. Корпус го
ндолы начал нагреваться. Мы спустились приблизительно на пятнадцать ки
лометров и начинали ощущать на себе воздействие астеносферы.
Ц Эй! Ц внезапно воскликнула Медея.
Она замедлила ход судна и развернула его, играя прожекторами. Мы находил
ись в гипнатовой пещере, где из покрытого кремнистым известняком пола вы
ступало несколько фигур, выточенных водой много тысячелетий тому назад.
Несколько боковых ответвлений уходили либо в узкие штольни, либо, как сл
едовало из карты, углублялись в породу более чем на двадцать метров.
Ц Что ты увидела? Ц спросил я.
Ц Смотри туда!
Прожекторы высветили тёмные очертания чего-то, что на первый взгляд пок
азалось мне только неровной грудой валунов и выступами сталагмитов. Но Б
етанкор решительно повела туда судно.
Находкой Медеи оказалась старательская гондола, похожая на нашу, только
с гербом Ортог Прометеум на борту. Она была разбита и смята, словно старая
консервная банка. Опорные стойки её кабины выпирали через металлически
й корпус подобно рёбрам.
Ц Ужас… Ц пробормотала Медея.
Ц У шахтёров опасная работа, Ц сказал я.
Ц Она здесь недавно, Ц произнёс Эмос, вставая за нашими плечами. Ц Посм
отрите на тефру.
Ц На что? Ц спросила Медея.
Ц Это обобщающий термин для осадочных пород. Взгляните на пыль и сланец
там, где лежат обломки. Наведи туда прожектор. Вон там желтовато-белая гип
натовая тефра покрывает все вокруг, но она обожжена и оплавлена прямо по
д местом аварии. Дым фумаролей, мимо которых мы пролетали, оседает здесь и
покрывает все налётом окислов. Держу пари, что не пройдёт и месяца, как оса
дки заметут окалины и покроют обломки.
Ц Открой люк, Ц приказал я.

Подземная атмосфера казалась обжигающе-горячей, и я взмок от пота в тот ж
е миг, как выпрыгнул из люка. Я не слышал ничего, кроме собственного дыхани
я под душной маской. Обойдя нашу гондолу спереди и встав в лучах её прожек
торов, я увидел Эмоса и Медею в освещённой кабине. Их лица тоже были скрыты
кислородными масками.
Я махнул им и двинулся дальше по пыльному карнизу. Я не слышал, но чувствов
ал, как под ногами хрустят обломки камней. Иногда мысы моих сапог задевал
и жеоды, которые, разлетаясь в стороны, сверкали на свету.
Форма и расположение дыр на повреждённом корпусе не оставляли никаких с
омнений в том, что гондола подверглась продолжительному обстрелу из нес
кольких лазерных орудий. Вдоль борта зияла широкая брешь. Я посветил фон
арём сквозь прореху и увидел черноту обгоревшей кабины.
Три члена экипажа все ещё оставались на своих местах. Под воздействием к
ислотного воздуха их тела превратились в усмехающиеся мумии. Сотни блес
тящих белых червей корчились на останках и стремились зарыться поглубж
е в плоть, когда их настигал луч моего фонаря. Это означало, что жаркие, вла
жные и загазованные внутренности Синшары вовсе не были необитаемы.
Другие пещерные твари копошились и извивались у моих ног. Длиннолапые жу
ки с панцирями металлического окраса и раздутые, желеобразные моллюски,
стремящиеся к нежданному и богатому источнику питательных веществ.
Что-то дёрнулось рядом и ударило меня в левый бок. Я неловко упал рядом с р
азбитым корпусом гондолы, ругая себя за то, что не захватил датчик переме
щений. На меня снова набросились. На этот раз боль возникла уже в левом бед
ре. Я пнул нападавшего с приглушённым маской ругательством.
Существо было размером с крупную собаку, но только более приземистым и в
ытянутым. Передвигалось оно на тонких задних лапах. Шкура его отливала с
еребром, а тупая морда служила лишь креплением для челюстей, усеянных по
лупрозрачными клыками. Вокруг пасти дрожали и колыхались длинные чувст
вительные щетинки и усики.
Существо снова бросилось на меня, в качестве противовеса высоко задрав т
онкий, жёсткий хвост. Вероятно, эта тварь венчала пищевую цепочку в лишён
ных света пещерах Синшары. Будучи слишком крупной, чтобы пробраться внут
рь обломков и дотянуться до трупов, она бродила снаружи, пожирая могильн
ых червей и моллюсков, собиравшихся на месте крушения.
Мотнув головой, существо крепко вцепилось в мою левую лодыжку. Я почувст
вовал, как острые кончики его зубов пробили кожу моего ботинка.
Я сумел извлечь дробовик из чехла за спиной и практически в упор выстрел
ил твари в грудь. Во все стороны полетели ошмётки полупрозрачной плоти, и
зверь повалился на камни. К тому времени, как мне с помощью ножа удалось ра
зжать его челюсти, сомкнувшиеся на моем сапоге, трупоеды уже начали покр
ывать его тело, приступая к трапезе.

Мы отправились дальше. Проследовав мимо выступов с известковыми отложе
ниями, гондола вплыла в следующую пещеру. У нас захватило дух от представ
шей перед нами красоты: стены покрывали мириады стеклянных прядей, повсю
ду сверкали миллиарды пещерных жемчужин.
Ц Там была перестрелка. Ц Мне пришлось перекрикивать шум рециркулято
ров воздуха, откачивающих последние остатки суровой газовой смеси подз
емелий Синшары.
Ц И кто в кого стрелял?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46