Богатая флора и фауна. Меня ждет уютный
домик в колониальном стиле Ц с фронтоном и колоннами.
Только я знаю дорогу в это место, куда можно попасть из любой ЧД. А если пос
тараться, то из любой точки Вселенной.
Поддерживаемый полем антигравитации, я лечу в десятке километров над пл
оским основанием рукотворного мира. Внизу громоздится увенчанная ледн
иком гора, по склону стремится к озеру речка, вокруг Ц леса и степи. Прито
рмозив гравигенным ранцем, опускаюсь на площадке возле особняка.
Яник, Гобби, Демик и Василек встречают меня с таким энтузиазмом, что я даже
готов прослезиться от умиления. Между прочим, Гобби сильно подрос и почт
и достает мне до плеча. Если ожидаемое событие не произойдет в ближайшие
два-три года по земному времени, милый монстрйк станет опасным даже для м
еня, но сейчас об этом не хочется думать. С умилением ласкаю зверюшек, приг
оваривая: «Хороший песик, хорошая кошечка».
Здесь чудесно, и главное чудо Ц управляемый темп событий. Конструируя э
тот микромир, упрятанный внутри черной дыры, я немного перестарался. У на
с, астрофизиков, есть такое выражение: «отклониться от вертикали». Имеет
ся в виду наклон оси времени объекта, находящегося в ЧД, по сравнению с тем
поральным потоком «большой» Вселенной. Так вот, я сделал локальную ось в
ремени неустойчивой, и теперь она, повинуясь моим прихотям, отклоняется
от вертикального положения в любую угодную мне позицию.
Обычно этот пузырь, вздувшийся на изнанке космоса, течет через время раз
а в три медленнее, чем космос, в котором планета Земля оборачивается вокр
уг звезды Солнце. Но всякий раз, когда тут появляюсь я, время в микровселен
ной ускоряется. Здесь проходят часы, а снаружи Ц минуты.
Сегодня я не могу задерживаться, поэтому нужно максимально использоват
ь каждый квант времени. Недолгие игры со зверюшками, приготовленный робо
тами обед, восемь часов сна. Потом снова надеваю скафандр, включаю антигр
авитацию и взлетаю к черной дыре.
Хронометры «Паровоза» и «Колдуна» зафиксируют лишь кратковременный пе
рерыв связи с вышедшим за борт дыролазом. Избавившись от жесткой космиче
ской одежды, снова сажусь к пульту. Надо работать.


***

Ц Чего надрываетесь? Ц осведомился я, разворачивая корабль. Ц Ну, отвл
екся на секунду. Надо было кое-что разглядеть поближе.
Ц Осложнения? Ц немедленно насторожился Фаттах. Ц Нужна помощь?
Ц Ничего мне от вас не нужно, кроме пополнения на банковском счете. Все, к
ончаем трепаться
Пока я выполнил лишь первую часть задания. Теперь же предстоит ювелирная
работа, на какую способен далеко не всякий дыролаз. Надо найти в стенке мо
его канала подходящий капилляр и протаранить его, с математической точн
остью угодив в стенку загадочно прямого канала.
На это пришлось потратить изрядное время, но с четвертой попытки я добив
аюсь желаемого и с удовлетворением докладываю расположившейся на «Кол
дуне» штабной группе:
Ц Готово. Я возвращаюсь.
Теперь канал достаточно широк, поэтому обратный путь «Паровоз» продела
л гораздо быстрее. На этом этапе я не столько расширял, сколько уплотнял с
тенки скрученного в тоннель пространства.
Ц Нормально получается? Ц осведомляется с монитора генеральская голо
грамма Я уверенно отвечаю:
Ц Не беспокойся. Гарантия на год. Если, конечно, не случится глобальной к
атастрофы.
Слышу смешок, потом меня просят разблокировать шлюз. Вскоре к «Паровозу»
причаливает фрегат «Балтика». Встретив земляка в тамбуре, провожу его в
рубку, после чего легкий боевой корабль отстыковывается и средним ходом
движется по свеженькому каналу. Следом через воронку протискивается «К
олдун» Ц громадина в четверть мегатонны, под завязку напичканная всеми
видами оружия. В кильватер линкору проходят «Аллигатор» и корвет «Грена
дер».
Ц Давай за ними, Ц говорит Оливейра Фаттах. Ц Посмотришь опытным глаз
ом, что за тоннель там проложен.
Ц Опытный глаз уже смотрел, Ц сообщаю я. Ц Старая трасса. Не меньше двух
лет назад построили.
Ц Может, больше? Ц Генерал щурится.
Ц Может. В таких вопросах точность недостижима Генштабист продолжает г
нуть свою линию:
Ц А может быть, его проложили тысячи лет назад?
Ц Это вряд ли, Ц Я улыбаюсь. Ц Искусственные каналы так долго не живут.
Естественные Ц да. Только природные не бывают такими прямыми и длинными
.
Он не стал продолжать, но я и так понимаю, в чем причина этих расспросов. На
верняка половина Генштаба убеждена: этот ЧД-канал Ц артефакт Восьми Ца
рств. Увы, никто еще не доказал, что сия древняя цивилизация действительн
о существовала. Мы слишком многое списываем на деятельность мифических
предтеч.
Поскольку тема исчерпана, я спрашиваю, нет ли новостей с малой родины. Фат
тах рассеянно говорит:
Ц Примерно неделю Ц декаду назад пришло письмо от Мендосы. Старец дипл
оматично интересуется, не намерен ли я выдвинуть свою кандидатуру на бли
жайших перевыборах Патриарха.
Ц Боится конкуренции? Или ищет себе замену?
Ц Скорее, последнее.
Ц И ты, конечно, отказался.
Ц Конечно.
Мы поняли друг друга с полуслова. И он, и я давно покинули родную планету М
онтеплато с ее тихой жизнью и патриархальным бытом. Как и на других прови
нциальных мирах, время там словно остановилось на уровне какого-нибудь
двадцать второго столетия. Даже технические новинки, которыми чуть ли не
ежедневно ошеломляет нас прогресс, безвольно встраиваются там в убаюки
вающий ритм однообразного существования.
Пожалуй, там уютно и хорошо, но скучно и нет настоящего масштаба. Мы помним
и любим Монтеплато, однако все реже возвращаемся в город на берегу Горно
го Моря…
Следующие полчаса мы с Оливейрой вспоминаем северные горы и обсуждаем и
звечную проблему, кто станет следующим предводителем соплеменников Ц
как живущих на берегах окруженного скалами водоема, так и разлетевшихся
по бесчисленным мирам Галактики. Вопрос отнюдь не праздный Ц только сущ
еству, совершенно незнакомому с реалиями Монтеплато, могло бы показатьс
я, что Патриарх клана Ц чисто номинальная должность, сохраняемая как да
нь замшелым традициям.
Ц Кажется, приехали, Ц говорю я, прерывая обсуждение итогов еще не назн
аченного всеобщего голосования.
Боевые корабли уже проследовали по проложенной моим бульдозером трасс
е и нырнули в старый ЧД-канал, вызвавший столь сильный переполох. Маневри
руя верньерными моторчиками, я осторожно ввожу «Паровоз» в неведомо кем
построенную межзвездную трассу.
Фаттах долго изучает показания локаторов. Наконец, поглаживая затылок, г
лубокомысленно произносит:
Ц М-да…
Ц Вот именно, Ц подхватываю я, Ц Кто-то здорово постарался, проводя пря
мую линию в семьдесят ламорров длиной.
Генерал безразлично дергает плечом. Наверняка он с самого начала догады
вался, что трасса пробита искусственно. Теперь же, окончательно в этом уб
едившись, Оливейра вообще перестал интересоваться природой этого ЧД-ка
нала. С этой минуты Фаттаха волнует совсем другое Ц что находится в сист
емах, на которые опираются оконечности рокадного тоннеля
По его приказу легкие корабли направляются к концам межзвездной дорожк
и: «Балтика» Ц в сторону созвездия Зайца, «Гренадер» Ц к Зеленой Пирами
де. Линкор и крейсер прикрывают разведчиков, оставаясь возле воронки, пр
и помощи которой я соединил расширенный капилляр с артефакт-каналом. Оп
асаясь неожиданностей, корабли идут на малой скорости, так что ожидание
тянется невыносимо долго и мучительно. Первым не выдерживает этой пытки
молчанием Оливейра.
Ц Слушай, какого дьявола ты обозвал свою тачку таким идиотским именем? С
колько раз тебя спрашивал Ц не отвечаешь.
Он уже так достал меня своим любопытством, что я решаю сознаться. Задумка
была простая, но действует безотказно. Услыхав, как называется дыролазны
й корабль, каждый клиент обязательно принимается расспрашивать, потом в
осторгается моим остроумием, проникается симпатией к веселому главе фи
рмы «Экстремальные услуги» Ц вот и налажен психологический контакт, и о
чарованный заказчик готов к употреблению.
Ц Тьфу на тебя, Ц бурчит Фаттах.
Между тем поступила радиограмма с корвета: ЧД-воронка Зеленой Пирамиды
заминирована. Спустя несколько минут такое же сообщение передает коман
дир «Балтики».
Запущенный с фрегата робот подлетел к шарику двухметрового диаметра, ви
сящему точно на оси канала. Осмотр не дал ощутимых результатов: на поверх
ности подозрительного предмета нет опознавательной маркировки. Шар сл
або излучает в гамма-диапазоне Ц скорее всего, это на самом деле мина, сн
аряженная антивеществом. Дальше на транслируемой с робота картинке вид
ны еще четыре таких же устройства.
Старшие офицеры устраивают настоящий консилиум, то бишь военный совет. У
ровень обсуждения получается на грани технофэнтези ближнего прицела. С
четверть часа они решают, чем бы расстрелять минное заграждение. Выбор у
них невелик: лазер, торпеда, пучок антипротонов, шрапнельный снаряд, тара
н. Каждое средство имеет свои достоинства и недостатки, поэтому в конце к
онцов решено таранить ближайшую мину роботом. Мол, если внутри действите
льно антивещество, то взрыв раскрошит и остальные снаряды.
Пришлось легонько тряхнуть Фаттаха за плечо и объяснить по-простому: ан
нигиляция может раздолбать к чертовой матери весь канал со всеми ответв
лениями вплоть до Уллы, а то и до самой Земли. Наша флотилия, безусловно, по
гибнет в любом случае. К тому же взрыв мины станет сигналом для тех, кто ус
тановил эти гирлянды.
Ц К счастью, у вас есть я, Ц сообщаю я господам командирам. Ц Смотрите, к
ак это делается. Без взрывов и демаскировки.
Обогнув громоздкую тушу линкора, «Паровоз» тихонько подтянулся к ворон
ке. Здесь я запустил на полную мощность гравигены, и могучий пресс тяготе
ния отбросил минную банку к стенкам ЧД-канала Ц туда, где гравитационны
е силы зашкаливают выше порога прочности материальных тел, а темпоральн
ая ось отклоняется от вертикали под прямым углом, так что время замедляе
тся практически до полной неподвижности. Говоря по-нашему Ц вертикаль
становится горизонталью.
Мины были мгновенно раздроблены на атомы и размазаны по кривизне контин
уума, составляющей внутреннюю воронку черной дыры. Мины не успели ни взо
рваться, ни подать сигнал о нападении. Вся материя этой гирлянды шаров за
стыла в области остановившегося времени. Возможно, через много лет или в
еков какие-то сигналы все-таки вырвутся из капкана, но кому они будут нуж
ны? Неправда, что поздно лучше, чем никогда. На самом деле Ц ничуть не лучш
е, а то и хуже…
Ц Генерал, проход свободен, Ц докладываю я.
Ц Отодвинься, «Гренадер» идет первым, Ц приказывает Фаттах.
Это пожалуйста. Если я стал дыролазом, сие вовсе не означает, что в моем по
дсознании затаились суицидальные побуждения. Отступив, я пропускаю кор
вет, предоставив военным почетное право разведать неизвестную систему.
«Гренадер» вырывается из черной дыры и вскоре радирует, что космос пуст.
После таких утешительных известий я немедленно вывожу «Паровоз» в трех
мерность. В левой части обзорной голограммы, чуть пониже средней линии, с
ветят четыре голубовато-зеленые звезды Ц та самая Зеленая Пирамида.
Дождавшись «Колдуна», мы сканируем систему тремя локаторами и получаем
надежную трехмерную карту. Удалось обнаружить две планеты, но ни признак
а цивилизации. Если здесь когда-то и были разумные существа, то они давно
покинули эти места, не оставив действующей техники. Приборы засекли еще
одну ЧД в двух с лишним миллиардах километров, но Фаттах не разрешает лет
еть к ней, сказав, что это всегда успеется.


***

Ц Чего ты такой мрачный? Ц спрашиваю я, когда мы возвращаемся на базу.
Он долго сопит, прежде чем ответить. Наконец признается, что ему очень не п
онравилась эта трасса. Тоже мне, откровение!
Ц Ты не понимаешь, Ц бурчит Оливейра. Ц Это не просто межзвездная троп
инка. Это стратегическое шоссе в обход наших владений.
Ц Трасса Драй Ц Орион? Ц Кажется, я уловил его мысль.
Ц Вот именно. Такие каналы не строят без особой нужды. Или дорогие соседи
тайно сговорились внезапно соединить свои силы посредством этого кори
дора, чтобы внезапно напасть на внешние имперские базы, или кто-то из них
втайне планирует атаковать другого. Прибавилось разведке хлопот Ц выя
снять, кто готовится к войне: Драй собираются ударить по Малой Галактике,
или наоборот…
Подумав, я высказываю предположение:
Ц А вдруг они решили резко активизировать торговлю Ц вот и проложили к
араванный маршрут?
Ц Ну да, как же! Ц Фаттах взмахивает рукой. Ц Думай, когда говоришь… Мир
ную дорогу в секрете не пробивают. И вообще, моя обязанность Ц предполаг
ать худшее.
Ц Но теперь-то чего об этом беспокоиться? Ц Я смеюсь. Ц Теперь трасса в
твоих лапах, и никто ее без разрешения Земли использовать не сможет.
Оливейра не отвечает.
Мы вернулись к этой теме после ужина в кают-компании орбитальной крепос
ти. Финансист из числа гражданских специалистов вручил мне пачку листов
, подписание коих означало, что контракт благополучно выполнен и, что осо
бенно важно, положенная сумма перекочевала на мой счет в Центробанке Вен
еры. Хотя за бортом двадцать четвертый век, бюрократическая машина продо
лжает работать по законам незабвенного Хаммурапи, и любое важное дело до
лжно быть подтверждено документом, украшенным датой, печатью и подписям
и заинтересованных особей.
Убирая бумаги, я продолжаю размышлять насчет сегодняшней находки.
Ц Ты веришь, что Орион и ангелоиды готовятся к войне? Ц наконец спрашив
аю я Фаттаха. Тот кивает:
Ц Готовятся, можешь не сомневаться. Вопрос только-с кем.
Я узнаю, что весь последний месяц обе соседние державы энергично передви
гают свои флоты в зоне, где соприкасаются их звездные владения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51